Осмотревшись по сторонам, я не увидел ничего похожего. Сплошная гомогенизированная жижа, а внутри мешочек с жалкими людишками.

– Вперед! – чуть слышно сказал я, чтоб никто не подумал, что я свихнулся. Снова ничего не произошло. Тогда я мысленно стал концентрироваться на "холодце". Сильно напрягся! И тут он ответил. Это была не речь, ни возглас, просто в голову влезла картинка, как будто я сам стал этим "холодцом". Я мог посмотреть сбоку, сверху, снизу.

Я взглянул на замок и мысленным движением захотел переместиться на метр в его направлении. И, о чудо, это получилось. Внутри себя я буквально визжал от такого успеха! Но потом вдруг вспомнил о погибших братьях, и начал охаивать себя последними словами. Ведь можно было заранее испытать эти штуки! Сколько бы сэкономил жизней! Но тогда я не придавал значения ни рассказу Элдинга, считая это либо пьяным бредом, либо выдумкой пытливого ума, ни самим странным прямоугольникам. Жалко мужиков, очень жалко! Наверняка теперь совесть частенько будет меня укалывать за этот промах.

В то же время, думал я, какой из меня правитель, если я так буду плакать над каждым убитым. Кароги сами умерли бы во имя своего племени, умерли за меня, за свои семьи. Наверняка предстоит испытать ещё немало сложных, требующих человеческих жертв ситуаций. А сколько тяжёлых, неравновесных решений нужно будет принять впереди! Хватит рефлексировать. Необходимо скинуть с себя остатки плаксивой жалостливости и меланхоличных самообвинений. Правитель должен быть твёрдым и смелым. И я решительно направил мой "желейный танк" к Чёрному замку!

Глава 18. Порождения тьмы

Количество нечисти при приближении к замку росло в геометрической прогрессии, при этом наш "холодец" разбухал, уже доставая верхом до основания замка на скале. Метров за сто до крутого подъёма к сооружению из огромного отверстия в скале выскочила одноглазая горилла, покрытая мощной, по-видимому, крайне прочной чешуёй, и ростом не менее двадцати метров. Просто Кинг-Конг в кольчуге. Обрушив два кулака в холодец, он так и застыл недоуменно глядя, как его огромные, метра по два в обхвате руки, прочно увязли в густой жиже, а затем взвыл, поняв, что теряет конечности.

Небо почернело от летающих тварей, с одуряющей яростью пикирующих на наш "желейный танк". Их было не менее пяти видов. И все они жалили, кусали, плевались и сморкались ядом, пытались оторвать кусок, но увязая в жиже, отдавали свою жизни за неизвестные мне идеалы. Снизу тоже шумела толпа созданий, придуманная кем-то, обладавшим крайне богатой фантазией. Причудливые сочетания рогов, хоботов, жал, когтей, клыков, жвал, острых пик, смертоносных зубов, огромных костяных молотов, ядовитых хвостов, мускулистых конечностей. Тысячи тварей безуспешно осаждали "холодец", в конце концов, становясь его содержимым. Я вдруг представил, сколько бы я уничтожил людей в штурме Чёрного Замка, если бы решил осуществить сие дело, без помощи волшебных трансмутаторов.

Чтобы уровень "желейного танка" дорос до ворот сооружения, я остановился и стал ждать, когда набухнет вся эта масса с помощью плоти уродливых тварей. Было странно, что из самих ворот замка ни кто не появлялся, как и не было видно какого-либо движения из окон массивного строения. Было, похоже, что твари охраняют только снаружи здания, ни как, не пересекая периметр самой, явно человеческой постройки.

 Когда "желейный танк" дорос до ворот, мне показалось, что это не даст ни каких результатов, так как выламывать дубовые балки как-то не хотелось, да и времени не было. А если посмотреть на окна, находящиеся всего-то в семи метрах выше ворот, то было видно, насколько они хлюпкие.

Оказалось, я мог менять и форму "холодца", превращая его в круг или трапецию. Так я смог сделать большую лесенку в первое же попавшееся окно.

– За мной! – крикнул я солдатам, уже видевшим, что я пытаюсь разбить узкое окно-бойницу замка. Ставни подались, и я очутился в большом, тёмном зале, где располагались странные то ли столы, то ли саркофаги, в затемнённом свете угасающего дня казавшиеся застывшими быками на низких и массивных ножках.

Мы успели вовремя. Солнце скрылось за западными склонами Градии, и, шевелящаяся от многократных ударов эпических тварей масса "желейного танка", начала медленно опадать. А что, если вся эта масса уродов ринется в замок, и тогда…

Я старался не думать об этом, надеясь на свой вывод о том, что замок и твари изолированы друг от друга. Иначе весь мой маневр терял всякий смысл. Но, только мы очухались от самого необычного в моей, и не только в моей жизни десанта, как в зале что-то стало меняться. От больших, непонятных конструкций, представлявших собой стройные ряды стоящих на массивных ножках сооружений, похожих на кровати, на которых сверху располагались кованые крышки, так, что это больше походило на причудливые гробы, стал подниматься пар. Сами кровати-гробы были выполнены в изящном стиле литья с различными рожицами странных чудовищ, выпуклыми надписями на абсолютно неизвестных языках, гектограммами, графиками и орнаментами.

Солдаты, измотанные всем происходящим за последние сутки, просто потерялись в вопросе: "Что делать?". Они стали жаться к стенам. Я, если честно, тоже немного растерялся.

– Артос! Проверить периметр! – крикнул я команду своему помощнику, сам же группируя людей. Тем временем пар, исходящий из странных конструкций, мешал обзору в зале, что подрывало боеготовность от возможной внезапной атаки. На двенадцать часов от окна, по словам Артоса, находилась дверь (я обучил солдат измерять ориентирование в пространстве с помощью циферблата). Отряд ринулся в сторону двери, поскольку была велика вероятность того, то что пар является отравленным или действует дымовая завеса.

В просторном коридоре, наполненном сумрачным сиянием миллионов крохотных звёздочек, парящих в воздухе, солдаты столпились гурьбой за моей спиной. Бывалые воины, которые могли героически сражаться с многочисленными армиями, они все же не могли сопротивляться животному ужасу необъяснимых, странных, пугающих и магических явлений. Серебристый свет буквально усыплял солдат, которых приходилось растрясывать, перебираясь по коридору. Как мне казалось, нужно было зачистить тронный зал, арсенал и подвал здания, где, согласно веяниям эпохи, хранились самые мрачные тайны. Нужно было найти того, кто управлял ордой фантастических тварей снаружи.

Коридор окончился лестницей, выходящей в просторный зал, настолько просторный, что в диаметре состоял не менее 50 метров. В центре стоял большой чан с красной жидкостью, в которых суетились, расталкивая друг друга маленькие отвратительные личинки, длиной с человеческий палец. А рядом с ними сидела жаба. Та самая уродливая жаба, которую я обнаружил в замке Залдонов. Она немигающим взором козлиных глаз смотрела на нас. Казалось, что порождение ада заглядывает в душу каждому из солдат.

Я тут же резко стал запихивать своих воинов назад в коридор, но Кимал, один из гвардейцев, все же успел спрыгнуть с лестницы, разворотив в фарш руки и ноги. Его страшный крик немного взбодрил солдат.

– Ни в коем случае не смотреть в глаза жабе!– сказал я, когда мы оказались снова в коридоре. – Егеря! Стрельба по цели!

Абонир и Карулай выставили свои луки, пытаясь не смотреть жабе в глаза. Оправленные хлёсткими выстрелами примитивные снаряды не дошли до цели, ударившись в еле приметную сферу. Что это за непробиваемая защита?

Я судорожно напрягал мозги. Вероятно, весь периметр тварей вне замка был эдаким неразумным стадом, которое впускать в замок было также вредно, как бегемота в ларёк с золотыми украшениями. Жаба, скорее всего, была центральной фигурой всего действа, а вот все эти шевелящиеся в красной жиже, скорее всего крови, твари тоже был явно не обделены интересом отвратительного земноводного. Или детёныши, или нечто более важное.