Дать бал местным аристократам не получилось. Зависть – спутник богатства и власти. Ко мне относились если не с призрением, то по крайней мере с подчеркнутой антипатией, считая выскочкой. На все мои запросы, главные игроки политической интриги княжества, словно сговорившись, ничего не ответили. Ну да ладно, высший свет, словно при покупке собаки, смотрит лишь на родословную, а мне вливаться в него не очень-то и хотелось. Борьба за влияние в аристократии напоминает нечто среднее между боями без правил и шахматами, подчас занимая все свободное время, а у меня такового не имелось.

На торговых складах купцов первой гильдии мы закупили почти все, что планировали. Сотни мешков с разнообразными припасами должны были до весны скрасить рацион жителей Пардалиса, а там можно было и еще съездить в не очень гостеприимную столицу.

Завел дружбу с Маклоном Риди, местным богачом. Типичный сангвиник, добродушный и активный, он сыпал шутками направо и налево. Разговаривать с такими открытыми людьми – одно удовольствие. Поседели, крепко выпили с ним в ночь перед отправлением. Поговорили, о том о сем. Он предложил, что если будет нужда в продуктах, то сам может доставить его взамен на небольшую доплату.

– Ты знаешь Миша, – сказал он, смотря на меня покрасневшими от возлияний глазами, – Тут скоро нам, честным купцам, будет очень трудно  везти торговлю. Драманская империя ждет смерти Келлоса, а так как Батист по матери внук Императора Ильбера Второго, то с присоединением  проблем не будет. Придут ушлые барыги с юга и выдавят нас как клопов из матрасов. Вот и пью каждый день за здоровье Келлоса. Давай-ка, вместе это сделаем!

Мы выпили еще по кружке крепленого арвумского вина во славу князя.

– А что этому может помешать? – спросил я. Под пятой Империи кончится и вся вольность Пардалиса.

– Ага. Да ничего. Только если Аранеи разобьют все имперские полчища. Пока что, конфедерация успешно это делает, но совокупная мощь Драманской империи заметно выше. Ну или варвары нападут. Кому нужна разграбленная провинция?

Еще подвыпив, Маклон стал рассказывать о местных интригах.

– Зея Илмонди, вдова бывшего военного министра княжества, бывшая фрейлина трагически погибшей Афеи, матери наследника Батиста, очень активно продвигает идею упразднения церкви и изгнания все иерархов. Её прихлебатели из кружка "Мистиков", как их прозвали в народе, активно пропагандируют оккультные оргии.

Что-то мне напомнила эта новость. Замок Залдонов, жертвоприношения, Колодец Гнева.

– А не связаны ли Мистики с Орденов Верных? – заинтересованно спросил я.

– Официально, никак. Но, поговаривают, что проскриптор часто посещает эти ужасные оргии.

– И что же делается на этих оргиях?

– Да откуда мне знать? Говорят чертовщина какая-то. Никто, толком ничего не знает.

– А нет ли слухов о пропаже девушек?

Маклон посмотрел на меня с подозрением.

– Откуда ты знаешь? – сказал он своим хриплым голосом, смотря мне в глаза. – Да. В окрестных городах постоянно исчезают девушки и никто не может их найти. Говорят, что северные варвары приходят за ними или Драмане с юга тащат их в свои бордели.

Маклон рассказал о попытках другого влиятельного кружка аристократов, которых окрестили "Медведями" захапать всю торговлю с племенами на севере. Маркиз Улан Вашот ведет переговоры с Аранейской конфедерацией, пытаясь склонить Келлоса к союзу с ними и выйти из этой войны. Графиня Деллос пытается всеми правдами и неправдами заполучить богатые княжеские мануфактуры, а торговцы из Свободной лиги основали здесь свое представительство и мешают торговать честным местным купцам.

Не вникая в клубок местных интриг, я все больше думал, что со столицей и её аристократией дел иметь не стоит. По крайней мере пока не изучу весь серпентарий местной элиты. Особенно, если они совершают такие же злодеяния как в землях Ульвии и Зола.

Маклон проводил нас с утра, всем своим видом выдавая вчерашнюю пьянку. Я пригласил его в гости и сказал, что он теперь друг нашего города и мы всегда будем рады его представительству в Пардалисе. Колонна тронулась в путь, а мы с Антониром заговорщицки переглянулись. Все интересное в Сидалисе начиналось только сейчас.

Прыткий, хитрый и ловкий агент Антонира по имени Уран, с которым я проводил инструктаж весь прошлый день до пьянки с Маклоном в это время въезжал в Сидалис с восточной стороны. Мне этот парень, сметливый и обучаемый, с гибким интеллектом и подвешенным языком приметился еще в самом начале строительства города. Он лучше всех добывал информацию и рос в плане профессионального развития.

Уран, сменивший по поддельным документам свое имя на Арсениуса Морка, остановился в одной из лучших гостиниц города и сразу направился в Ратушу. Там он зарегистрировал компанию "Аурум Меум". Затем отправился в лучшую газету княжества "Вестник Седалиса" с сенсационной новостью о том, что в землях Велсалы на восточном краю горной цепи Гордии нашел золотую жилу, в качестве доказательства, представив полный мешок золотых самородков.

Эти самородки по моей просьбе отлил наш кузнец Сарим. Он взял золотую посуду, добытую во дворце Залдонов, расплавил её и вылил в специальный чан, наполненный водой и мелкой галькой. Лил капельками, чтоб образовывались некрупные фракции. В итоге появились вполне себе натурально выглядящие самородки.

На следующий день в Седалисе слухи про успешного золотоискателя поползли со скоростью света, и к обеду у номера Арсенисуса Морка собралось с дюжину самых прожженных дельцов и пройдох, решивших навариться на золоте. Земли Велсалы были потеряны княжеством Шаронди в войне номадами несколько десятков лет назад, на них никто не жил, зато можно было часто встретить кочующих варваров. Но Арсениус ни с кем не разговаривал и в сопровождении нанятых охранников отправился на биржу, где выставил акции своей компании на продажу.

Котел алчности у местных аристократов закипал долго, поэтому через день акции медленно, но верно стали скупать  местные дворяне, и не только они. В еще одном интервью "Вестнику Сидалиса" Арсениус рассказал, что на вырученные средства укрепит форпост, купит оборудование для золотодобычи, наймет большую команду. А всем держателям акций пообещал, что фиксированный процент их дивидендов будет не менее 80% годовых. Притом выплаты начнутся уже следующим летом, когда первая партия золота будет продана. Представитель Свободной лиги торговцев тут же нашел Арсениуса и предложил сто безантов, основных золотых монет севера, за эксклюзивное право торговать золотом с ними.

Эта новость, вкупе со статьей в газете, обещавшей сумасшедший доход, еще сильнее подстегнула весь бомонд княжества к покупке акций компании "Аурум Меум". На бирже выросла очередь, так, что Арсений не успевал изготавливать и верифицировать их в биржевой администрации. Золотой бум накрыл город, сюда стекались большие и малые аристократы, купцы из соседних городов. Когда денег накопилось ровно 1200 золотых монет, Арсений прекратил выпуск акций и создал вид, что готовится к предстоящей кампании. Таково было мое условие. Я не хотел обобрать жителей Сидалиса до нитки, но вернуть свое было, как мне казалось, справедливо.

Уже через неделю после приезда Арсениуса в город, колонна из двадцати человек, по странному совпадению – все люди Антонира – груженная горнодобывающим оборудованием, припасами, теплой одеждой, инструментами и прочим рудознатческим инвентарем на лошадях и повозках отправилась под общее ликование акционеров из восточных ворот в сторону Велсалы. В одной из телег были спрятаны тысяча двести безантов, а все снаряжение было куплено на сотню золотых монет торговца.

Медлить было нельзя, ибо когда туман "золотого хайпа" спадет, образумившиеся люди начнут видеть нестыковки в поведении Арсениуса, как и в рискованном плане добычи золота. А летом, когда кинутся искать счастливого золотоискателя, можно будет пустить слух о пленении номадами незадачливых рудознатцев.