— Андрей… — сказал я как-то другу в капитанской рубке. — Признайся честно. Тогда, три года назад… Вы ведь могли просто не слушать меня, правда? Семя ещё есть. Вы могли взять любую женщину и, оплодотворив её, сделать нового хранителя Ключа.

Рыбаков усмехнулся.

— Могли.

— Тогда почему послушали? Ведь это не рационально. Мы бы прибыли на планету первыми, если б не повернули за шаттлом.

Андрей долго молчал, глядя на звёзды. А затем ответил:

— Потому что это космос, Нил. И иногда здесь приходится жертвовать. Пусть даже собственными мечтами.

***

Лили почти не разговаривала.

Она не помнила большую часть жизни на «Армстронге», либо делала вид, что не помнила. Из её редких скупых рассказов выходило, что она была там кем-то вроде психолога. Человека, чья главная функция сводилась к долгим беседам с экипажем с целью снятия напряжения.

Возможно, поэтому она теперь и молчала.

И может, именно по той причине — потому что наши с ней миссии на кораблях были схожи — я впервые в жизни испытал по отношению к ней чувство, которого никогда не знал раньше.

Глядя на её зелёные глаза с тяжелыми веками, я словно вспоминал прошлую жизнь. Казалось, будто мы с ней были знакомы давным-давно, ещё на Земле, но потом судьба разлучила нас, чтобы теперь, спустя три столетия и миллиарды пройденных километров пустоты, свести снова под металлическим небом ковчега.

— У тебя красивые волосы, — говорил я, когда мы в очередной раз сидели в капитанской рубке вдвоём. — Они похожи на волосы моей матери. Её звали Мария.

Лили молчала. Рассматривала бледно-голубую голограмму звёздной карты, на которой красная точка с пометкой «А» всё ближе подходила к Облаку смерти.

— Ты помнишь свою мать? — спросил я, и девушка отрицательно покачала головой.

Достав планшет, я вывел на экран фотографию. На ней были изображены Мария и ещё молодой Иосиф. Здесь же. В рубке.

— Я свою тоже не помню. Она умерла при родах. Наши врачи, к сожалению, не всесильны. Впрочем, нужно отдать им должное. Они спасли тебя.

Лили вдруг подняла взгляд. А затем сказала:

— Это ты меня спас.

От неожиданности я на какое-то время потерял дар речи. Затем наклонился ближе и спросил:

— Тебе Андрей рассказал?

Лили не ответила. Вновь посмотрела на карту. Выждав примерно с минуту, я наклонился к девушке и осторожно дотронулся до её ладони.

— Что тебя мучает? Я ведь вижу, Лили. Скажи мне… Я правда могу помочь. Открой, что у тебя на душе. Тебя терзает то, что твой народ тебя бросил?

Девушка вздрогнула. Затем посмотрела на меня удивленно.

— Они не бросили, — сказала Лили. — Они сохранили мне жизнь.

Я не мог, понять, что она имеет в виду. А потом девушка произнесла:

— Мой народ погибнет ради вашего. Так было задумано. Таков был замысел Творца, оставившего нам писание.

— Писание? Какое писание?

Лили медленно подняла руку. Дотронулась пальцем до призрачной красной точки.

— Труба, — сказала девушка. — Наша миссия заключалась в том, чтобы построить трубу, способную победить смерть. И узнав об этом, мы создали её. Сделали, как требовало писание. Сделали ради вас.

Она встала из-за стола. Подошла к окнам-экранам. Посмотрела на звёзды.

— Нас должно было остаться тринадцать. Шесть избранных мужчин и шесть избранных женщин. И один случайный человек, которому повезёт вытянуть жребий. Это была я… Я получила шанс. Мне повезло трижды. Сначала с местом на шаттле, затем с камерой сна, а после с тобой.

Она оглянулась. Посмотрела мне в глаза, не моргая.

— Мы не знали, станете ли вы нас спасать. Но мы верили в замысел. Верили в волю Творца, создавшего ковчеги. В Его писание, чей смысл открылся лишь последнему из поколений. Мы знали: позади нас идёт Его сын. Тот, кто будет любить другого. Тот, кто спасёт. И этим сыном оказался ты.

Лили подошла ко мне. Взяла за руки.

Я посмотрел ей в глаза и впервые за долгие годы увидел, как плачет человек.

— Теперь я понимаю, — тихо произнесла девушка. — Всё это Он сделал ради тебя. Наверное, я поступила бы так же на Его месте.

Звёздная карта за её спиной вдруг вздрогнула. Будто от помех.

И красная точка исчезла.

***

В день, когда мы поняли, о чём говорит Лили, был собран малый совет.

Девушка была с нами. Мы решили, что она имеет право знать, куда отправится её новый ковчег.

— Они создали коллайдер, — задумчиво сказал Рыбаков. — Затем ускорились, чтобы уйти подальше от нас. И открыли тоннель. Вот здесь.

Инженер ткнул пальцем в голограмму. В место перед самым Облаком смерти.

— Значит, Творец не хотел рисковать, — хмыкнул Пётр. — Умно-умно… Всегда приходится чем-то жертвовать.

Это звучало пугающе, но как бы я не гнал от себя тёмные мысли, все рассказы Лили о жизни на корабле упрямо говорили о том, что миссии «Армстронга» и «Ермака» были связаны изначально.

«Первые» не должны были добраться до Орума. Они шли впереди лишь с одной целью. Чтобы открыть нам врата. Открыть кротовую нору — червоточину Морриса-Торна, которая позволила бы избежать прохождения через Облако смерти — скопление межзвездной пыли и астероидов. Открыть ценой собственной жизни.

— Почему нельзя было сделать это раньше? Ещё рядом с Землёй?

— Потому что нужны века, чтобы построить ускоритель, — ответил Пётр. — И заставить целые поколения трудиться ради выживания других. На Земле это было невозможно. Сам подумай, Нил. Стал бы ты строить собственную… эту… как её…

— Могилу, — закончил я тихо.

Несколько минут мы молчали, разглядывая призрачную сферу, что мерцала на голограмме. Затем Андрей сказал:

— Придётся вновь менять курс. Мы отклоняемся на пару градусов.

Я поднял на него взгляд.

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем менять в курс и нырять в кротовую нору? Ты ведь сам говорил, что это опасно. Куда теперь торопиться?

— Дело не в спешке, — покачал головой друг. — А в Облаке смерти. Судя по всему, «Ермак» не сможет его пройти. И вообще никто не сможет. На таких скоростях любой маленький метеор будет фатальным.

— Сделаем манёвр, — предложил я. — Обойдём стороной.

Андрей и Пётр переглянулись. Мне вдруг стало ясно: они знают что-то, чего ещё не знаю я.

Лили вдруг подала голос:

— Облако большое, — сказала она. — Гораздо больше, чем показывают ваши карты. Мы умрём прежде, чем достигнем планеты, если пойдём в обход.

Я глянул на Рыбакова. Тот медленно кивнул.

— Это правда, Нил. Нам не хватит ресурсов, чтобы его обойти. Понадобится ещё как минимум два поколения. Карты изначально были неверными.

Сжав под столом кулаки, я опустил взгляд и сделал глубокий вдох.

— Когда ты узнал?

— Пару месяцев назад.

— И всё это время молчал?

— Мы ведь не планировали делать маневр. Мы хотели лететь сквозь Облако, понадеявшись на защиту, и так бы и сделали, если б не нашли другой путь.

Я резко выдохнул. Встал из-за стола и начал ходить кругами.

— Сколько времени мы потеряем?

— Нисколько. Для нас оно остановится. Мы даже не заметим, что куда-то прошли.

— Это понятно. Но сколько пройдёт на Земле?

Андрей пожал плечами. Спокойно ответил:

— Не знаю, Нил. Не имею даже малейшего представления. Я не знаю, куда именно «Армстронг» запустил зонд с материалом, и не знаю, сколько антиматерии они затратили на открытие червоточины. Возможно, что мы просто исчезнем в одном месте и возникнем в другом, и для внешнего наблюдателя это будет похоже на телепортацию. А возможно, что пройдут сотни лет. Я не могу предсказать, Нил. Не могу произвести расчёт. Ровно так же, как и не могу сказать, какова наша вероятность выжить, если мы пойдём сквозь Облако… Решать тебе.

Я хмыкнул. Медленно подошёл к Трону. Прикоснулся к его холодным серебристым стенками.

«Ну спасибо, папа, — подумал со злобой. — Видимо, зря я прикрывал твою тёмную сущность на проповедях».