Не спешно прогуливаясь, я разглядывала прибывших гостей. На мероприятие уже прибыли князь эльфов, герцог Лирийский и Легал Жулитиан. Проходя мимо Жулитиана, мило беседовавшего с герцогом Лирийским, я задумалась над итогами его допроса. Конечно, глупо было ожидать, что он расскажет что-то существенное. Однако понимание того, что Жулитиан развлекается на балу несмотря на то, что у него недавно погиб сын, наталкивало на определенные мысли.

Решив не выпускать его из виду, я отошла в сторону, ожидая приветственную речь короля.

Король, облаченный в фиолетовую меховую мантию, пройдя в центр зала, приступил к своей речи. Опыт предыдущих выступлений показал, что гости жаждут веселья, а не выслушивания нудных речей. К моему удивлению речь короля была короткой, состоявшая, в основном, из поздравлений с праздником и пожеланий счастья Мелиссе и Ауренсу.

Когда король закончил, я направилась в глубь зала, желая присесть на ажурную скамейку. Однако стоило мне сделать пару шагов, как меня окликнули.

- Леди Синтия!

Обернувшись, я увидела королеву, облаченную в красное платье с открытыми плечами, торопливо направляющуюся в мою сторону.

- Ваше величество, - я поклонилась.

- Я так рада видеть вас здесь. Мы вам очень благодарны, - произнесла королева, лучезарно улыбнувшись.

- Ну что вы, это моя работа, - смущенно заявила я.

- Пройдемся до столиков с напитками? – предложила она, махнув в сторону фуршетного сектора.

- Конечно.

Когда мы приблизились к круглым высоким столам, королева, взяв бокал с шампанским, залпом его осушила, а затем потянулась ко второму.

- Ох, Ринейра, вы даже не можете себе представить, как я устала от этого всего. Жду не дождусь, когда балы закончатся, – устала проговорила она, осушив второй бокал. Вздохнув, она продолжила: - Предательство Лицеи меня добило. Она заперта и к ней никого не пускают. Чувствую, что еще чуть-чуть, и я сломаюсь. Я так устала от этих иностранцев, и их несносных и капризных правителей, которые только и делают, что диктуют свои условия, словно не они у нас в гостях, а мы у них. Да еще и эти непонятные нападения, которые могут подвести нас под монастырь. Если бы не вы, Ринейра, я не знаю, что бы мы делали.

- Ну что вы, я лишь исполнитель, ведомый управлением.

- Нет, нет, не спорьте. Любая другая наемница уже после первого вечера отказалась бы участвовать в этом шабаше, поверьте.

Я промолчала. Не сказать же ей, что мое желание сбежать входило уже в ряд навязчивых мыслей.

- Как Лицея, она что-нибудь говорит? – решила я сменить тему.

- Нет, она отказывается с кем-либо говорить. Право, не знаю, что ей такого наобещали, что она пошла на сговор со злодеями. Никто из гостей не догадывается об истинной причине ее отсутствия, думая, что она приболела. Если бы узнали, помолвка, скорее всего, сорвалась бы.

- А как так получилось, что Ауренсу досталась в невесты племянница князя? – пользуясь случаем, задала интересующий меня вопрос.

- О, здесь все просто. Нашему королевству нужна поддержка и лояльность царства тьмы.

- А почему тогда не заключить династический брак с империей? Я уверена, что и у императора найдется пара-тройка родственников брачного возраста.

- Еще пару лет назад мы думали об этом, но у этих имперцев сложность в браках, они драконы, приверженцы вступления в брак только по любви. Да и еще у них там какая-то подвязка к какой-то истинности пары, что тоже затруднило переговоры по заключению брака. Но самое главное, они не относят нас, людей, к высшим расам и, в большинстве случаев, относятся с легким пренебрежением. Также считают и высокородные эльфы, и иные расы, которые проживают в империи и занимают отнюдь не самые последние титулы и положения. Так что выбор, как вы понимаете, у нас не велик.

Я вздохнула. - Надеюсь, мы в скором времени поймаем злоумышленника и тогда ничто не будет угрожать нашему королевству, - ободряюще проговорила я, едва веря в свои слова.

Королева слабо улыбнулась.

- Ринейра, мне пора присоединится к семье. Если вам станет что-нибудь известно, пожалуйста, сообщите мне, - попросила она.

Я кивнула и сделала поклон.

Развернувшись, я увидела Рениэля, который, мазнув по мне взглядом, проскользнул мимо меня. Его странное поведение озадачило, но я быстро выкинула его из головы, отыскав Жулитиана и направляясь в его сторону.

Жулитиан обретался неподалеку от трона. Он стоял в окружении Лиона Шалевского и вампира, который был на моем допросе в белоснежной одежде. Если не ошибаюсь, его имя Улуцио Панно. Эта троица, смеясь, что-то громко обсуждала. Пару минут спустя к ним присоединился и Деониэль Сантийский. Выяснить, что они обсуждали, было невозможно, поэтому мне приходилось только наблюдать со стороны. Первым их компанию покинул Лион Шалевский, а потом и Деониэль Сантийский с Легалом Жулитианом.

Шалевский, пригласив светловолосую эльфийку, вскоре закружился с ней в танце. Сантийский и Жулитиан, желая, по всей видимости, уединиться для разговора, присели в фуршетном секторе. Улуцио Панно, в свою очередь, прошел к скамейкам, предназначенным для отдыха, и присел. Затем он достал из кармана флип и, спустя мгновение, нервно оглянувшись, поднялся и зашагал в сторону выхода. Его поведение показалось мне странным, поэтому я, не раздумывая, направилась вслед за ним.

Держаться на расстоянии и, в то же время, стараться не упустить быстро шагающего вампира, было нелегко. Безусловно, преимущество этого нелепого зала в том, что здесь был всего лишь один выход. Дождавшись своей очереди, и, пропустив стайку весело щебечущих девушек, я ускорила шаг, боясь потерять из виду вампира. Однако Панно сильно нервничал и часто останавливался взглянуть на флип, что давало мне возможность не упускать его из виду.

Покинув бальный зал, он сразу же завернул направо, намереваясь спуститься на первый этаж.

Поглощенная слежкой, я не сразу заметила императора, появившегося передо мной, словно черт из табакерки. Нагло преградив мой путь, он усмехнулся, намереваясь, по всей видимости, что-то саркастически произнести. И как он меня находит?

Шикнув на него, я сделала большие глаза и, до конца, не понимая своих действий, схватила его за локоть, а затем, чуть отойдя вперед, потянула за собой. Удивленный моими действиями, он замер, но сопротивляться не стал, и, ухватив мою ладонь, от чего у меня по телу побежал табун мурашек, он последовал за мной. Не знаю, чем я руководствовалась в этот момент, но знала одно, что стоит мне отвлечься на разговор с императором, как вампир исчезнет из виду.

Мы шли молча. Прищурившись, я следила за Панно, стараясь не думать о широкой и теплой ладони императора.

Вампир явно направлялся на выход из дворца: либо в сад, либо вовсе желал покинуть дворец. Если он выберет второй вариант, то слежку придется прекратить.

Я остановилась, ожидая, пока вампир выйдет через парадные двери.

К счастью, выйдя за пределы дворца, он сразу же завернув влево, направляясь в сторону королевского сада. Я, все еще таща за собой императора, поспешила за ним.

Дождавшись пока Панно пройдет в глубь сада, я посмотрела по сторонам. После чего, свернув вправо, направилась за ним.

Вечерело, и в саду уже было довольно темно. Несмотря на это, оранжевый камзол вампира хорошо виднелся.

Пройдя метров двести от входа в сад, вампир остановился. Медленно шагая по соседней тропинке, я заметила, что Панно к кому-то подошел.

Пригнувшись, я высвободила свою руку, и подбежала к ближайшему кустарнику. Однако поняв, что с этого укрытия ничего не видно и слышно, я судорожно огляделась. Вскоре заметив нужное укрытие, я, рискнув, поползла к нужному кустарнику.

Император наблюдал за моими манипуляциями широко улыбаясь. Гневно посмотрев на него, я жестом указала ему на выход из сада. Но император мой жест проигнорировал и, спустя мгновение, повторив мою позу, оказался в непростительной близости от меня. Наши лица были практически на одном уровне. Также нагло улыбаясь, он приблизился. Посмотрев на него с недоумением, я хотела было что-то возмущенно произнести, однако голос вампира, раздавшийся совсем близко от нас, отчего я вздрогнула, отвлек меня.