— Нет-нет-нет, это, пожалуйста, без меня! — быстро проговорила я. — У меня дела, учеба…
— С этой учебой ты скоро совсем разучишься развлекаться, — заметила подруга. — Хоть бы на свидание с кем пошла, а то только и делаешь, что вечерами дома сидишь за своими учебниками да с котом возишься. Тебе не надоело? Так глядишь, совсем одна останешься.
Я поморщилась, но ничего не ответила. Временами я и сама не понимала, что со мной происходит. Почему все парни, какими бы те ни были привлекательными, меня совершенно не интересовали. Каждый раз, когда я допускала мысль о том, чтобы с кем-то познакомиться или даже завести отношения, внутри меня будто все восставало против этого. Сердце сжималось так болезненно, будто уже давно принадлежало кому-то. Тому, кого я еще не знала…
— Ты же знаешь… — начала я.
— Да-да, я знаю! Ты все ждешь своего ненаглядного принца, как из сказки! Мужественного, красивого, порядочного и самоотверженного… Кстати, кажется, здесь был такой! — она снова помахала перед моим носом книгой. — Может, все-таки хочешь прочитать?
— Нет, спасибо, — отказалась я.
— Ну смотри! Ты еще пожалеешь, что отказалась, — шутливо заявила она.
Воспоминание пошло рябью и снова сменилось пустотой. А в голове отчаянно звенела мысль: эта книга, неужели она и есть Черный Гримуар? Неужели в нашем мире Маша читала именно его? Тогда я этого не могла знать, но теперь, вновь увидев ее, почувствовала, как все начинает постепенно вставать на свои места.
Может, Марсик был прав, и вся наша прошлая жизнь была лишь сном? Ведь про черную книгу он не соврал. Мы действительно все вместе, втроем ее читали. Ну, вернее, не читали, но обсуждали уж точно, пока та лежала рядом. Да и с прошествием времени те события стали терять свою четкость, будто действительно являлись всего лишь невнятным сновидением. Иногда я даже начинала сомневаться, что все мое прошлое на Земле вообще существовало.
Но вот что я отчетливо помнила, так это то чувство, что всегда преследовало меня. Словно я кому-то предназначена, словно есть в моей жизни кто-то важный, кого я не должна была забывать, но почему-то забыла…
Туман в моем сознании пришел в движение, клубясь и соединяясь в неясные образы, пока наконец не открыл передо мной новое видение. Или все же это воспоминание? Я уже ни в чем не уверена…
Густая зелень на верхушках деревьев прикрывает летнее солнце, едва пропуская на землю его лучи. Какое счастье, что в этом лесу так темно! Не хотелось бы, чтобы Солнечный Бог стал свидетелем того, что мы замыслили. Он бы такое вряд ли одобрил.
А может, темнота эта исходит вовсе не от листьев, а от черной книги, испускающей волны тяжелой, но невероятно мощной магической энергии? Казалось, эта сила столь велика, что способна пошатнуть само мироздание. Может, все-таки еще есть время отказаться от этой идеи? Может, еще не поздно повернуть назад?
— Хорошо, и что ты потребуешь взамен? — произносит Маша… нет, Мари. Она глядит решительно и говорит быстро, будто боится позволить себе хоть на секунду усомниться в правильности собственных действий, задуматься о другом варианте, а то и вовсе отказаться от предложения. Такого подозрительно заманчивого…
— О, ничего такого, что придется вам не по силам, — с уверенной усмешкой говорит Ноэль. — Ты, Мари, убедишь своего отца дать мне его фамилию.
— Что?! Нет!
— А что такого? — деланно удивилась девушка. — Тебе ведь это совсем не составит труда, а он и так собирался это сделать. Ты всего лишь ускоришь процесс, вот и все. Тем более, тебе-то чего бояться? Как бы там ни было, ты все равно остаешься старшей наследницей. После тебя и твоего брата мне уж точно никакого наследства не перепадет. А так хоть почувствую себя наравне с вами.
Серые глаза Мари злобно сощурились и будто превратились в льдинки.
— Тебе никогда не стать одной из нас! — процедила она. — Ты позорное пятно на полотне истории моего рода! И навсегда им и останешься!
Ноэль ничего не ответила, но черты ее лица заметно ожесточились. Мари это тоже заметила и перевела дыхание, взвесив все, что было на кону. А потом смиренно сказала:
— Ладно, считай, что ты уже де Золер.
Культистка коротко ухмыльнулась, не позволяя себе по-настоящему порадоваться. Но было заметно, что это для нее действительно было очень важно.
— А ты, Валери, — повернулась она ко мне. — Ты примешь меня в свой клан.
Это был не вопрос и даже не предположение. Приказ.
— Что? Но зачем? — спросила я с недоумением. — Ты ведь и так станешь частью клана де Золер после официального принятия фамилии. Зачем тебе еще один клан?
— Ну так это когда еще случится? — хитро протянула она. — А пока мне нужно где-то жить, как-то существовать, чем-то заниматься. Я не для того сбегала из монастыря, в который решил запихнуть меня наш многоуважаемый добросердечный папочка, чтобы прятаться в лесу, будто дикарка какая-то.
— Да как ты смеешь так себя вести?! — не сдержалась Мари. — Ты и есть настоящая дикарка, раз позволяешь себе такие слова!
Однако Ноэль ничуть не смутилась. Она деловито скрестила руки на груди и вскинула голову.
— А что? Неужели ты думаешь, что тебя та же угроза не обойдет стороной? Он ведь сам тебе, кажется, так и сказал. Если посмеешь ослушаться его и попытаешься избежать брака с председателем, то всю оставшуюся жизнь проведешь в монастыре. Что, неужели его предложение понравилось тебе больше моего?
Мари едва не поперхнулась воздухом, пытаясь подобрать достойный ответ на такую наглость. Но, так ничего и не придумав, порывисто обернулась и с мольбой посмотрела на меня.
— Пожалуйста, Лери. Что тебе стоит принять ее в клан? Это ведь временно. Пока папа не даст ей нашу фамилию. А потом она уйдет, и больше мы ее никогда не увидим!
Я поморщилась от неудовольствия. Мне совсем не нравилась вся эта затея, но, похоже, выхода не оставалось. Будущее, что заготовили для нас с подругой, представлялось совсем неутешительным. Ей предстояло выйти замуж за нелюбимого человека. А мне — наоборот его потерять. Все уже было решено: одни договоры подписаны, другие расторгнуты. Родители поступали так, как им захотелось, не ставя в известность нас и не учитывая наши чувства. Действуя из политических соображений и опираясь на бессмысленную и беспощадную вражду между кланами. Безжалостно крушили жизни своих детей, лишь бы победить в этой бесконечной гонке за власть и ресурсы…
Назад уже ничего не вернуть. Разве что только темной магией. Один короткий ритуал, и мы изменим ход событий. Подстроим его под себя так, как нам этого захочется. И никто не посмеет нам помешать!
Должно быть, именно так и ощущают себя члены культа Черного Солнца, когда использую свою магию. Всесильными и всемогущими. Кажется, что все по плечу, и все судьбы мира в твоих руках. Вот только не пожалеем ли мы потом?..
— Ладно, убедила, — скрепя сердце, проговорила я. — Только тебе все равно придется немного подождать. Мне надо будет поговорить с кем-то из братьев. Сама я такое провернуть не смогу.
— Хорошо, — пожала плечами Ноэль. — Если немного, то можно и подождать. Но поспеши. Гримуар долго ждать не станет. Как и ваша свадьба.
Последняя фраза была обращена к Мари. Та вздрогнула. Глаза ее неотрывно следили за книгой в руках у культистки. Она обращалась с ней так непринужденно, словно та была всего лишь простым блокнотом или альбомом для рисования.
— Не переживайте, — улыбнулась Ноэль, заметив направление наших взглядов. — Я пока спрячу Гримуар в лесу, чтобы его сила не распространялась далеко и не привлекала всеобщее внимание. Но долго это продолжаться не может, так что советую вам все же поспешить со своими обещаниями. Пока я не получу своего, никакого ритуала не будет!
Нам с Мари оставалось лишь послушно кивнуть и вернуться домой.
Мы шли через лес, не очень спеша возвращаться под крышу моего родового гнезда. Мари пока гостила у нас, но скоро и этому должен настать конец. Вот только каким он будет, зависит только от нас…
