Предисловие

-Властитель должен вернуться, – Голос человека в черном плаще с глубоким капюшоном звучал хрипловато. Он стоял в небольшом зале, посреди которого вросший в землю находился огромный черный кристалл, освещавший красноватым светом всю комнату.

–Это пророчество – Кивнул его собеседник. Он тоже скрывал лицо капюшоном – Руны указывают на мир смертных, но меня смущает руна хаграз – Человек показал на один из серебряных знаков на кристалле. Руна хаграз означала бессмертие, а ее название можно было перевести с древнего языка как «жизнь в темноте».

–Она расположена перед руной смерти – Вступил в разговор еще один человек, носивший черный плащ. Всего их в комнате было шестеро. Люди стояли у кристалла, медленно переходя от одной его грани к другой, изучая руны.

–Ну, с этим-то ясно. Руна смерти стоит после руны крови, что означает жертвоприношение – Сказал один из шести.

–А руна силы после руны бессмертия? – Спросил кто-то.

–Думаю, она обозначает властителя. Он должен вернуться.

–Ряд начинается и кончается руной бесконечность. – Один из говоривших провел рукой по кристаллу, подтверждая свои слова – Это тоже загадка. Кроме того, вторая и предпоследняя руны – неопределенность.

–Может быть, возвращение властителя затянется, если мы что-нибудь не предпримем?

–Думаю, я знаю имя жертвы – Сказал стоящий в стороне маг. Он кутался в мантию некроманта, а желтые глаза выражали скуку. В этой комнате он был единственным, кто не прятал лицо, но показывает ли маг свою настоящую внешность или это всего лишь морок не мог сказать никто. – Время тоже определить не сложно.

Глава 1

Мы с наставницей сидели за угловым столиком в небольшой таверне, расположенной на окраине одного из городов империи, медленно потягивая вино из бокалов, и ждали человека, нанявшего нас. Посетителей было немного: двое ремесленников в рабочей одежде устроились за крайним у окна столиком, да торговец не из зажиточных ужинал в одиночестве. Хозяин таверны видимо понял, что сегодня посетителей будет немного, и скрылся в кухне, оставив вместо себя молоденькую служанку. До назначенного времени оставалось минут пять, когда дверь распахнулась, и на пороге возник гном в кольчуге и шлеме, из-под которого выбивались рыжие кудри. Гордость всех гномов – борода была не очень длинной. Видимо, наш наниматель, а это был именно он еще молод. За спиной гнома висел топор в специальных ножнах. Окинув таверну хмурым взглядом, он слегка оживился, увидев нас.

–Как хорошо, что вы уже тут! – Гном подсел к нам за столик и, подозвав служанку, заказал себе кружку пива. Он отпил пару глотков и, откинувшись на спинку стула, стал, не стесняясь рассматривать нас. Хотя моя внешность вполне обычна среди эльфийской расы – длинные серебристые волосы распущены по плечам, правильных черт, хотя и бледноватое лицо, темно-зеленые глаза иногда, впрочем, меняющие цвет от салатовых до черных – я принадлежала к расе демонов, о чем свидетельствовали черные крылья, сложенные на плечах. Моя спутница Лойрен для эльфийки выглядела довольно странно: коротко стриженые черные волосы, татуировка в виде головы пантеры на щеке, темно-малиновые глаза, полные губы и вздернутый нос, что свидетельствовало о примеси человеческой крови.

–Так что за услугу мы должны вам оказать и сколько вы готовы заплатить? – Перешла к делу Лойрен.

–Мне нужно чтобы вы доставили одного раба в Инифр и передали моему дядюшке Молдру – Ответил гном, не вдаваясь в подробности.

–И все? – Удивилась я. Задание казалось слишком простым. С этим могли справиться и обычные охранники. Зачем было обращаться к наемникам, специализирующимся на сложных и запутанных делах ведь за свою работу мы требовали приличную оплату.

–Этот раб очень важен для нас. Кроме того, не один эльф не должен увидеть вас. Я заплачу десять реорклей, если раб будет доставлен дядюшке. – Объяснил свою позицию наниматель.

Слишком большая цена, подумала я. На эти деньги мы могли бы купить небольшое поместье и безбедно жить там около года. С другой стороны, если в деле замешаны эльфы, то браться за него за меньшие деньги я бы не стала: слишком велик риск расстаться с жизнью причем, скорее всего, произойдет это самым болезненным способом.

–А не многовато для одного единственного невольника пусть даже и важного? – Спросила Лойрен. Видимо ей в голову пришла та же мысль, и девушка решила прояснить ситуацию.

–Не хотел говорить этого вслух – Гном действительно понизил голос при этих словах, хотя шпион мог бы его услышать, если бы находился поблизости – Но, берясь за это задание, вы рискуете ввязаться в войну между эльфами и гномами.

Война между гномами и эльфами шла испокон веков. Эти две расы не переносили друг друга не столько из-за общей границы своих территорий, сколько из-за того, что и те, и другие считались непревзойденными мастерами по изготовлению оружия и определить, кто же из них лучший пытались не одно столетие. Несмотря на то, что внешне все выглядело вполне спокойно, мелкие стычки случались постоянно, да и такие вот партизанские операции в одной из которых нас приглашают поучаствовать, имели место.

–Думаю, награда того стоит. – Как всегда браться или нет, за задание решала наставница – А где мы сможем найти вашего дядюшку?

–У дядюшки дом на севере города. Там каждый его знает – Гном отвязал от пояса и передал Лойрен кожаный кошель – Тут ровно пять реорклей. Остальное получите у дядюшки конечно, если доведете раба живым. Впрочем, пойдемте во двор. Нас там уже ждут.

Подхватив плащи, мы вышли вслед за гномом из корчмы. На улице трое его собратьев окружили стоящего на коленях эльфа. Его руки были связаны за спиной, на шее блестел ошейник.

Эльф поднял голову. Взгляд сапфировых глаз был чересчур злобным для раба, но к злобе тут же прибавился страх, как только он взглянул на меня. Причин для такого беспокойства я не находила: крылатые не редки в мире, где представителей расы демонов можно встретить в каждом достаточно крупном городе. Получив ногой в живот, эльф закашлялся и снова опустил голову, отчего лицо закрыли светло-зеленые волосы.

–Надеюсь, он будет доставлен на место как можно быстрее и с наименьшим риском – Гном кивнул своим, и Лойрен протянули цепь от ошейника эльфа заканчивающуюся небольшим кольцом – как раз для гномьей руки.

–Сиана – Позвала меня наставница – Приведи лошадей.

Как только я вошла в конюшню из ближайшего ко мне стойла выглянула любопытная драконья морда, покрытая черной чешуей. Увидев хозяйку, животное подошло, издав тихий рык. Думаю, если бы дверца в стойло не была предусмотрительно открыта, таэрд сорвал бы ее с петель.

Таэрды напоминают и дракона, и лошадь одновременно. От драконов им досталась морда, лапы, хвост и чешуя, а от лошадей расположение костей, отсутствие крыльев и размер. Разговаривать подобно драконам они тоже не умели, но безмозглой скотиной таэрда назвал бы только варвар. Эти животные сами выбирали себе хозяев, слушаясь только их, что уже делало бессмысленным как торговлю ими, так и кражу животных. Кроме того, таэрды неплохо дерутся и всегда возвращаются к своим хозяевам, если жизнь их разлучает. Моего таэрда носившего кличку Тень я встретила на одной из ярмарок. Весело порыкивая на стражников и покупателей, Тень поедал с ближайшего лотка телячью вырезку, а, заметив меня, бросил свое занятие и увязался следом. Тогда нам пришлось быстро покинуть город, поскольку продавец вырезки решил взять компенсацию с меня как с хозяйки таэрда, а сумму назвал такую, что проще было улизнуть от стражников и не возвращаться в тот город несколько лет пока дело не забудется.

Забрав белую лошадь Лойрен, я вернулась во двор. Все еще держа цепь в руке, наставница вскочила в седло, усадив пленника перед собой. Тень нагнулся, позволяя мне забраться ему на спину, одновременно обнюхивая эльфа. Желтые глаза подозрительно сузились: таэрду что-то явно не нравилось, но ничего предпринимать он не стал, полагая, что хозяйке виднее.