«Каждый живёт, как хочет, и расплачивается за это сам. Жаль только, что так часто человеку за одну единственную ошибку приходится расплачиваться без конца. В своих расчётах с человеком Судьба никогда не считает его долг погашенным.»

© Оскар Уайльд.

На отдалённой от Солнечной системы планете часто бывали бури, спрятаться от которых можно было лишь в очень хорошо укреплённых бункерах. Конечно же, специалисты компании АО «Заслон» об этом знали, когда проектировали заселение планеты с надеждой на дальнейшее терраформирование. Группу исследователей, называвшихся «Странниками», убеждали в безопасности миссии. Я и сам был одним из десятка тысяч людей, отправленных сюда на верную гибель.

Я помню компанию АО «Заслон» ещё с самого раннего детства. Когда я родился, на дворе был 2089 год. В то время компания только-только закончила постройку специального щита над планетой, спасавшего нас от солнечной радиации и скопившегося у орбиты мусора, который бесконечным потоком падал на землю. Пережитки прошлой эры без конца давали планете пинки под зад, наказывая нас за ошибки предыдущих поколений. Помнится, именно тогда компания смогла обрести мировое величие и заработала нам том проекте баснословную сумму денег. Само собой, это подстегнуло их заняться старыми наработками по заселению пригодных для жизни планет. Пускай Земля и была спасена от гибели, которая в пятидесятые годы казалась неминуемой, АО «Заслон» видела в идее переселения на другие планеты огромный потенциал. Кто-то скажет, что лень – двигатель прогресса, а я скажу иначе. Деньги – двигатель прогресса и никак иначе.

Планете XY-1Z выпала честь стать первой на очереди к заселению и терраформированию. На ней не было атмосферы, но температура и гравитация были пригодными для жизни человека. Когда мне исполнилось двадцать пять, как раз открылся набор добровольцев для миссии. «Странников» набирали со всех уголков мира. На земле ещё с тридцатых годов приняли закон, обязывающий всех использовать единый язык, а все государства слились в одно. Его назвали «Завет», а правителями стали члены совета директоров АО «Заслон». Противящихся против закона единства к тому времени было крайне мало, потому межнациональность «Странников» не стала проблемой. Сам отбор был крайне простым. Основным требованием было желание отправиться на неизвестную планету без возможности вернуться назад. Перелёт планировался в один конец, но даже так желающих быть первыми в освоении новой колыбели жизни оказалось чрезмерно много.

Я решился на полёт не сразу. Даже заявку подал лишь тогда, когда счётчик желающих на официальном сайте мисси перевалил за сотню миллионов. Больших надежд я не питал, ведь количество кандидатов было непомерно большим. С перенаселённой планеты мечтали свалить все. Кто-то за приключениями, кто-то за новым опытом, а кто-то просто не желал оставаться на Земле. Я был из числа тех, кто жаждал приключений. Родителей у меня не было, от меня отказались ещё в детстве, и вырос я в приюте. Благо, под руководством компании детские дома получили существенную финансовую поддержку. На условия своей жизни я не жаловался. Возможно, из-за того, что у меня было всё, в том числе и хорошая программа обучения под руководством отличных учителей, а может, из-за того, что иной жизни я попросту не знал.

Ответ я получил в последний день перед окончанием конкурса. Это стало для меня неожиданностью. Друзья моё решение не поддержали, но, со слов своей старой подруги, я узнал, что они мне элементарно завидовали. Ведь их не взяли, а я сумел пройти отбор. По каким именно критериям он проходил, не знал, но был уверен, что мне просто повезло. Прощальной вечеринки не было, никто не пожелал увидеться со мной, посчитав меня безумцем. Испытание дружбой никто не прошёл. Грустно мне от этого не было. Так было даже проще распрощаться с этой планетой и людьми, которым было на меня наплевать.

Как оказалось позже, я прошёл лишь первый этап. Где-то через сутки после оповещения о прохождении отбора, со мной связался менеджер компании и пригласил в офис. Мне тут же всунули кипу бумаг, требующих подписания. Я мельком их просмотрел, и не сказать, что был в большом шоке от увиденного. Если вкратце, то я давал своё согласие на то, что компания не понесёт никакой ответственности за полученные мною травмы во время выполнения миссии. Так же я должен распрощаться со всем своим имуществом и передать его компании. И само собой, сразу после подписания я был обязан проехать на специальный полигон, где и должен был состояться окончательный отбор. Последним бланком был лист с условиями о неразглашении в случае неудачного прохождения окончательного отбора. Все листы я подписал без раздумий, ведь прекрасно понимал, что это дорога в один конец и имущество мне ни к чему, а травм не избежать, даже если сильно постараться. Пускай я и отдавал свою двухкомнатную квартиру, доставшуюся мне по программе обездоленных, я вовсе не был расстроен. Если отбор не пройду, имущество останется при мне, а если пройду, то какой мне от него смысл? Все, кто записывался на отбор, прекрасно понимали, на что шли. Компания лишь уберегала себя от лишних проблем и частично отбивала стоимость дорогостоящего полёта.

На полигоне не было ничего трудного, с чем не мог бы справиться человек, посвятивший всю свою жизнь учёбе. К счастью, таковым я и являлся, а потому с лёгкостью обошёл многих и попал в первый дивизион, считавшийся элитным. Единственное, в чём я уступал остальным – это пилотирование. Мне никогда прежде не доводилось сидеть за рулём скоростных джетов и дронов бурильщиков, а потому в этом я продул многим, притом, подчистую. Зато мои познания в астрофизике, механике и геодезии позволили мне вырваться вперёд.

Наш полёт произошёл ровно через три месяца после нашего попадания на полигон. Современный космический лайнер «Стрела», выполненный по последнему слову техники, долетел до орбиты XY-1Z всего за пятьдесят лет. Весь путь мы провели в гибернации и проснулись лишь за сутки до подлёта к планете. Приблизившись к орбите, лайнер выпустил шаттлы, на которых мы спустились в ожидаемую точку высадки. Лайнер парил над планетой ровно неделю, постепенно сгружая необходимые нам ресурсы, после чего покинул орбиту и навсегда пропал с радаров.

Всего в нашей экспедиции было десять дивизионов от «A» до «K». Элитным считался «A», и нам досталась самая сложная для обустройства зона. Команде «элиты» было необходимо пробурить и обустроить бункер в скалистой местности, называемой «Мёртвой зоной». Так её именовали из-за того, что в случае бури, которые на планете бывали весьма часто, эта местность подвергалась наибольшему климатическому воздействию. Да и в спокойное время жара тут стояла невыносимая. Единственная причина, по которой это место было необходимо нашей экспедиции, это непосредственная близость к полезным минералам, необходимым компании.

К нашему огромнейшему счастью, наш прилёт пришёлся на спокойное время, и бункер мы обустроили без особых помех со стороны погодных условий. Все десять дивизионов успешно построили свои базы, укрыли все ресурсы и готовились к выполнению миссии. Связь была налажена, мы потихоньку начинали работать и верили в светлое будущее. Погода нам благоволила, а планета была рада нашему появлению. Так мы думали, пока всё не пошло наперекосяк…

Началось всё с сущего пустяка. На середине второго месяца мы стали замечать сильные помехи связи, хотя особых причин на то не было. Проходившие раньше бури никак на неё не влияли, а в этот раз и погода снаружи была тихая. Мы были сбиты с толку и начали искать причину, но, как оказалось позже, это была огромная ошибка.

Пустив всё своё внимание и силы на устранение неполадок связи, мы совсем профукали момент сближения планеты со звездой, вокруг которой она кружила. По неведомым нам причинам, XY-1Z резко сменила курс и сблизилась со светилом. Те, кто находился в тот момент снаружи, погибли с первыми же лучами, нагревшими поверхность до невообразимых значений. Тем, кто оказался в этот момент в бункере, повезло не больше. Мы оказались заперты в ловушке, совсем неготовые к тому, чтобы провести двенадцать часов в самой настоящей парилке.