– Что ты…

Но договорить ей не дали, властно сказав:

– Спи.

«Только не снова!» – успела подумать она, прежде чем провалиться во тьму.

А Гэриат, владыка Светлого леса, нагнулся ещё ниже и вновь принюхался. Была у него одна интересная особенность, о которой знали лишь самые доверенные эльфы. Владыка мог по запаху узнать любого, кого хоть раз видел или с кем общался – и чей аромат сумел уловить. И это благоухание было совсем не связано со средствами гигиены. Даже они не могли перебить для Гэриата природный отпечаток индивидуальности любого существа в их мире. А уж запах алты Алирэ он успел изучить досконально и сейчас хотел понять, что с ним не так.

Осторожно принюхавшись, он со всё нарастающим удивлением понял, что благоухание действительно изменилось. Раньше эльфийка источала определенный запах, но он был словно незавершенным. Всё время пребывания алты Алирэ, изо всех сил пытавшейся обратить на себя внимание Гэриата, во дворце этот незаконченный аромат всё сильнее раздражал владыку. Ему постоянно хотелось попрыскать на эльфийку цветочной водой, чтобы хоть так перебить ощущаемое несовершенство. Приходилось останавливать себя, напоминая о том, как окружающие воспримут такой поступок. Гэриат по своей природе не был эксцентричным, а все его действия руководствовались логикой. Поэтому приходилось терпеть, скрывая своё недовольство.

Но сейчас аромат неожиданно казался цельным, притягивая своим травяным запахом с нотками горчинки и слегка кружа голову. Вот только и это было ещё не всё. Гэриат мог бы предположить, что за время болезни алта на самом деле изменилась. Что в принципе невозможно, никакие предпосылки на это не указывали. Ну не могла же она в самом то деле настолько пожалеть о своём поступке и стать буквально другим эльфом. Владыке было доподлинно известно: то представление с покушением разыгрывалось лишь для того, чтобы Алирэ могла подобраться ближе к нему. Значит, она готовилась к последствиям. Но даже если и передумала, то это не объясняло, как аромат мог стать совершенно иным. Создавалось впечатление, будто два разных запаха смешались вместе, сотворив нечто новое.

– Очень интересно, – пробормотал владыка, внимательно рассматривая, казалось бы, знакомое лицо. – Кто же ты такая, и что ещё придумали эти любители власти? – прищурившись, поинтересовался Гэриат у спящей девушки.

Отпрянув и резко развернувшись, он покинул комнату, направившись в свои покои и приказав двум стражникам, стоящим за дверьми:

– Передайте алтам Даниэру и Элраю, что я желаю их видеть у себя.

Ему предстояло о многом подумать и принять решение, как поступить дальше.

Задумчиво вертя в руках бокал с белым вином, в котором загадочно мерцали зеленые искры, Гэриат ожидал прибытия придворного мага и начальника дворцовой стражи, по совместительству являвшегося его лучшим другом. Последние события заставили думать о том, что владыка чего-то не знает, что-то упустил из виду, и это ему очень не нравилось. За свою неполную тысячу лет жизни он многое повидал и пережил не одно покушение. И не только благодаря тому, что был одним из сильнейших магов мира, обладал отменной реакцией и великолепно владел практически всеми видами холодного оружия, но также и потому, что не оставлял без внимания даже самые, казалось, незначительные изменения настроения своих подданных. Гэриат старался быть в курсе всех событий в жизни эльфов. Даже тех, кто редко появлялся во дворце, предпочитая спокойную жизнь своих домов шуму и суете столицы Светлого леса. Агентурная сеть работала отлично. Владыка мог бы, если бы захотел, задавить всё неповиновение на корню, но не желал этого делать. И не только из-за того, что предпочитал править своим народом не при помощи страха, а уважения, но и из-за банальнейшей скуки, которая стала преследовать его века так два-три назад.

Отец нынешнего владыки позволил своему наследнику пожить лет сто в своё удовольствие, заставил вернуться во дворец по прошествии этого срока, чтобы наследный принц принялся вникать не только во внутренние интриги, но и межрасовую политику своего народа. Гэриат, конечно, не сидел всё это время безвылазно во дворце, но теперь если он и выбирался за границы их владений, то только в рамках дипломатических миссий, для политических встреч с главами других государств, навевавших безумную тоску своими велеречивыми словами и полунамёками.

Углубленное изучение магии и военного искусства тоже не добавляли свободного времени. Хотя он был совсем не против, особенно когда чуть не погиб из-за своей самоуверенности и гордости. Тот шрам около сердца Гэриат не позволил убрать целителям, оставив его как напоминание о своей глупости.

Спустя почти три века ему пришлось занять место отца, который погиб во время одного из прорывов между их миром и миром полуразумных демонических сущностей. Предыдущий владыка в одиночку удерживал портал, пытаясь не пропустить через него больше ни одну потустороннюю тварь, тем самым защитив от иномирной напасти не только Светлый лес, но и близлежащие государства.

Практически сразу после коронации прошёл ряд покушений. Некоторые эльфы наивно полагали, что молодой владыка не имеет права занимать трон предков, считая себя более достойными кандидатами. Это безмерно веселило Гэриата, и он с удовольствием раз за разом доказывал обратное. Знали бы послы других рас, что эльфы не столь холодны и высокомерны, что они тоже ради власти готовы на всевозможные безумства, то были бы весьма удивлены.

И вот теперь эта непонятная ситуация с алтой Алирэ, которая не столько раздражала, сколько приятно щекотала нервы. Хотелось побыстрее окунуться в новую интригу и во всём разобраться. Ведь до этого момента всё казалось предельно ясным. Владыка подозревал, что новые заговорщики скоро перейдут к решительным действиям, и был готов к этому. Но затем события начали развиваться довольно неожиданным и интересным способом.

За месяц до покушения ко двору явилась алта Алирэ, якобы навестить своего дядю, который, вот удача, спустя пару дней после прибытия дорогой племянницы отправился с дипломатической миссией в одно из северных человеческих королевств по приказу владыки. Алт Минадар, конечно, благородно предложил родственнице пожить в его доме, чем изрядно развязал той руки. Гэриата первое время даже забавляло то, с каким настырным постоянством эта весьма красивая алта пыталась обратить на себя его внимание. Было довольно интересно играть с ней, то немного приближая, то отдаляя её от себя. Ему определённо приходилась по душе эта игра в кошки-мышки, когда заговорщики перешли к решительным действиям.

Когда владыка, неспешно прогуливаясь по дворцовому саду, в очередной раз собирался приблизить к себе алту, успел заметить готовящееся полететь в него заклинание. Он даже почувствовал себя оскорблённым, узнав заклинание заморозки, и подумал, что его уже вообще ни во что не ставят. А дальше всё развивалось довольно стремительно. Алта Алирэ, якобы тоже увидавшая заклинание, бросилась наперерез, закрывая собой Гэриата, уже приготовившегося отбить атаку неизвестного противника. В тот же миг обманка рассеялась, и в них полетело заклинание Огненного Смерча. Оно успело достать Алирэ по касательной, прежде чем владыка спешно развернул щит, спасая и себя, и эту глупышку. Заговорщикам удалось скрыться в стационарном портале, а поднявшиеся крик и суматоха дали им хорошую фору.

Все эти две недели, которые понадобилась целителям, чтобы помочь алте, владыка терпеливо ждал, занимаясь поисками нападавших и руководя восстановлением разгромленного сада. И вот теперь такая неожиданность.

Тихий стук вывел его из задумчивости. Отставив бокал в сторону, Гэриат разрешил войти. В открывшуюся дверь вошли двое эльфов, которым он доверял как самому себе. Один из них начальник дворцовой стражи, алт Даниэр. Они выросли вместе, и владыка относился к нему как к брату, которого у него никогда не было. Второй, алт Элрай, являлся его наставником, а помимо этого – ещё и придворным магом. Этот эльф прожил не одну тысячу лет, заняв столь почётную должность в конце правления дедушки нынешнего владыки. Он был весьма мудрым и рассудительным эльфом, поэтому Гэриат не чурался прислушиваться к его мнению.