– Я так понимаю, что с Куртихиным ты уже побеседовал? – с легкой усмешкой в глазах спросил Воронцов.

– Да, – спокойно произнес Стуков.

– И что думаешь?

– Если вкратце и без точных данных, то мое мнение…

Стуков повторил свои догадки, которые только что высказывал Куртихину, заодно сжато пересказав весь их разговор.

– Я ему передам, чтобы в этот раз отослал тебе полный комплект всех документов по этому делу. В том числе и секретные данные, – неожиданно удивил он своими словами Стукова. И увидев немое изумление в глазах подчиненного, хмуро продолжил. – Дулов как-то слишком легко смирился с потерей агента. Не нравится мне это. Может, действительно совпадение, а может и нет. Выводы и данные по проверке я тебе тоже передам. Может, что и заметишь.

– Понял, – ободрившись, почти радостно кивнул Стуков.

– Но это не освобождает тебя от текущих дел, – недовольно покосился на него Воронцов. – Что там с нашими ребятками?

– Все как и прежде, – пожал плечами Стуков. – Часть проходит лечение, остальные в строю. Пока особых прорывов нет.

– Родственники первого, десятого, одиннадцатого и четырнадцатого больше не беспокоят?

– Благодаря вашему вмешательству, нет.

– Вот и отлично, – довольно улыбнулся Воронцов. – Ну а теперь к делу, по которому я тебя вызвал. Ты ведь в курсе, что в этом году снизили возрастной порог участия в магическом боевом турнире?

– Да, – сухо произнес Стуков. – Хотите в этот турнир добавить тринадцатого, четырнадцатого и пятнадцатого?

– Угадал, – хмыкнул Воронцов. – Но это еще не все. Я хочу, чтобы все наши номера приняли участие. Обеспечь их всем необходимым. Финансы для этого тебе выдадут.

– Боюсь, многие из них либо откажутся, либо специально сольются на турнире еще на стадии отборочных, – возразил Стуков. – С логикой у них все в порядке. Смысла от турнира для них нет. Особенно если будут участвовать все номера.

– А как же приз? Неужели никто из них не захочет завладеть артефактным духовным мечом? – с легкой иронией произнес Воронцов.

– Я не просто так развивал у них интеллект, – ответно хмыкнул Стуков. – Они прекрасно понимают, что шансов на обладание мечом нет ни у кого. Рассчитывать на чистое везение ребята не привыкли.

– Это понятно. Но тебе придется самому придумать для них что-то важное и ценное. Что-то, ради чего они все начнут рвать на себе рубаху.

– Это несложно, – расслабленно произнес Стуков. – Вот только вряд ли вы согласитесь дать свое разрешение.

– Хм, – задумчиво смерил его взором Воронцов. – Это ты сейчас опять намекаешь на артефакты третьего уровня?

– Нет, – злорадно оскалился Стуков. – Ради третьего уровня они и пальцем не пошевелят. А вот ради второго уровня, да еще и с полным списком, будут биться не на жизнь, а на смерть.

– Второго уровня, говоришь… – насупив брови, протянул Воронцов, постукивая костяшками пальцев по столу.

И вот эта его задумчивость ввергла Стукова в полный шок. Он не раз и не два получал отказы насчет артефактов третьего уровня, а тут вдруг второй. Когда же начальник прервал паузу, у Стукова и вовсе чуть глаза на лоб не полезли от изумления.

– Хорошо. Я дам добро, – решительно, но несильно хлопнул ладонью по столу Воронцов. – Причем с полным списком. Но это еще не все. Если кто-то из номеров войдет в топ-шестнадцать команд, то получит любой артефакт третьего уровня с наших складов. А вот если кто-то займет первое место, то тогда получит любой артефакт из нашего списка второго уровня. Теперь энтузиазма у них хватит?

– Более чем, – растерянно пробормотал Стуков. – Но почему…

– Почему я дал свое добро? – хмыкнул Воронцов.

– Да, – с трудом веря в услышанное, кивнул Стуков. Ведь не каждый действующий оперативник мог рассчитывать получить доступ к полному списку третьего уровня артефактов, а здесь целый второй уровень.

– Если честно, то я сильно сомневаюсь в том, что они смогут войти в топ-шестнадцать по стране, – скептично произнес Воронцов. – Все-таки это командное состязание, и найти на их уровне надежных и сильных напарников будет, мягко говоря, сложно. Особенно за оставшиеся до начала два месяца. Ну а то, что они смогут занять первое место – и вовсе на грани фантастики. Победить сплоченные команды аристократов высших учебных заведений – это звучит слишком фантастически. Ну а если кто-то совершит нереальное и достигнет подобного предела, то тому и не жалко один артефакт выдать. Мы ведь в этом случае окажемся в очень выгодном положении.

– Но почему именно в этом году? – удивился Стуков. – В прошлом можно было сделать все то же самое.

– Потому что я хочу увидеть, на что способен твой тринадцатый номер, – строго произнес Воронцов. – Слишком сильно его хвалят тренеры, да и Пуговкин, на удивление, доволен. Вот и хочу посмотреть, что в итоге получится.

– Но ему только четырнадцать, – удивился Стуков. – Он просто физически не сможет тягаться со студентами академий магии.

– Ты так думаешь? – пристально уставился на него Воронцов.

– Эм… Да, – не очень уверенно произнес Стуков, ощущая, что что-то явно упустил из виду.

– А вот его наставники считают по-другому, – усмехнулся Воронцов. – Геннадий Петрович вообще уверен, что если дать тринадцатому в команду девчонок, с которыми он его гоняет, то твой подопечный спокойно может рассчитывать на проход в лучшие шестнадцать команд.

– Гудков как-то уж слишком оптимистичен, – нахмурился в ответ Стуков.

Ему не понравилось, что Гудков не сообщил ему о таком прогрессе Дмитрия, да и вообще даже не заикнулся о разговоре с Воронцовым.

– Возможно, – согласно кивнул Воронцов. – Но это еще не все. Шнуров тоже согласен с Гудковым. Более того, оба не только одобрили мое решение, но и, я бы даже сказал, обрадовались. А это, как ты понимаешь, как минимум любопытно.

– Да уж. Любопытно, – нахмурился еще больше Стуков.

– Ты не обижайся на них, – усмехнулся Воронцов. – Старики свое дело знают, и для них нет значения, кому сообщить об успехах тринадцатого, мне или тебе. Мы для них оба все еще молодые и неопытные.

– Что есть, то есть, – расслабившись, усмехнулся Стуков.

– Так что готовь тринадцатого к первому его участию в турнире, – довольно подвел итог Воронцов. – Заодно и других проверим. Как одиночки они, конечно, сильные ребята, но вот в команде – совсем другое дело.

– Хорошо. Я понял, – тяжело вздохнул Стуков, но тут же нахмурил брови и с подозрением уставился на начальника. – Мне кажется, или вы решили кое-кому помочь?

– О чем это ты? – вроде как искренне удивился Воронцов.

– Насколько я помню, ваш сын Максимка очень даже дружен с тринадцатым, – понятливо ухмыльнулся Стуков. – Решили сына тоже подтянуть?

– Ты эти свои догадки отбрось и забудь, – строго высказался Воронцов и чуть мягче добавил: – Если тринадцатый выберет в команду Максима, то это его выбор. Я на него влиять не собираюсь.

– Но будете весьма довольны, – хмыкнул Стуков. – Особенно если они пройдут отборочные и попадут в основную сетку турнира страны.

– Стуков! – строго пригрозил пальцем Воронцов. – Прекращай. И вообще, иди работай. А то я смотрю, времени у тебя много, раз всякие глупости в голову лезут.

– Слушаюсь, господин полковник! – четко отдал честь Стуков, вскочив с места, но с ярко выраженным озорным блеском глаз.

– Свободен, – сурово произнес Воронцов, и уже тише добавил: – Тоже мне умник. Воспитал на свою голову.

Что такое артефакты? Ответ вроде как известен практически любому жителю данного мира. Это предмет с нанесенными на него магическими рунами, которые при активации реализуют заложенное в них заклинание любого типа и структуры. Вроде как все ясно и понятно. Вот только дьявол скрыт в мелочах. А точнее, в их детальном описании.

С предметом все ясно и понятно. Бери что хочешь, наноси руны, и вуаля, вот тебе готовый артефакт. Вот только использовать его никто не сможет. Почему? Потому что нужен кристалл настройки связи между артефактом и носителем. Чем сложнее рунная вязь, и соответственно, выше уровень артефакта, тем сложнее настройка. Вроде бы и что с того? Ведь есть куча артефактов, которые сможет использовать кто угодно. Да. Так и есть. Но это лишь артефакты до пятого уровня. Те, что выше, имеют совершенно другие требования к пользователю. Как я и вспоминал выше, чем сложнее рунная вязь, тем более точная настройка требуется.