Себе же подобное оружие я брать не собирался, разве что как дополнение к основным клинкам. Боюсь, даже искра молнии в ночи может легко выдать, а мне такого точно не нужно.

– Спасибо, Крис, – тут же по-детски восторженно загорелись у него глаза, как будто ребёнку пообещали подарить новую игрушку.

Впрочем, может, так оно и есть, для нас, мужчин. Оружие в какой-то степени и является нашими игрушками, с которыми мы играем во взрослом возрасте и хвастаемся им перед другими “детьми”.

– Ладно, продолжайте, я не буду вам мешать, – не подав виду, что оценил его реакцию, я развернулся на выход. Хотя, глядя на кузнеца, было видно, что он тоже едва сдерживает свой смех, благо его улыбку скрывает борода.

Успел я повидаться с Бером и Кимом, эти неразлучные друзья уже привычно играли в кости подальше от чужих взглядов. И я их понимаю, если раньше они были обычными солдатами, хоть и в элитном отряде, то сейчас они начальники, которые не могут показать свою слабость перед подчинёнными. Вот и приходилось двум начальникам расслабляться отдельно от всех. Хоть между бывшими членами наёмного отряда и осталась некоторая близость, но субординацию они соблюдали, по крайней мере во время службы. Да и показывай они откровенное покровительство кому-то, другие вполне могли и обидеться. Всё же уже давно моя армия и стража состояла не из одних только бывших наёмников. Всё больше людей приходило со стороны и пытались наняться на службу, и все они проходили тщательную проверку. Особенно если хотели попасть в стражу замка, тут отбор был куда жёстче.

Бер за то время, что я его не видел, похоже, стал ещё больше. По крайней мере вес он точно ещё набрал, но не лишний жир, а именно мускулы. Всё же жизнь на полном пайке, который готовит профессиональный повар, здорово расслабляет. Благо про тренировки он не забывал, так что всё съеденное уходило только в дело. А вот Ким ничуть не изменился.

Им я тоже решился рассказать о своём настоящем имени и своей цели. Всё же, если это узнал Артур, то и они тоже должны. Приняли они это довольно спокойно, Ким и так догадывался о том, что у меня есть какой-то секрет, а Беру было просто всё равно. Как он сказал мне: “Ты мой друг, и кем бы ты не был, это ничего не изменит”.

Так что, зная о моём враге, они понемногу старались усилить нашу армию, готовясь к возможному сражению. Но слишком явно я просто не мог набирать силы, это могло бы негативно повлиять на мнение короля Лирума, он мог бы посчитать, что мы собираемся напасть на него, что не так далеко от правды. Всё же мы находимся, считай, на самой границе с ними, хоть нас и отделяет магический лес. Но учитывая, что у нас есть проход через него, это может навести на не самые хорошие мысли. А даже если бы он просто запретил торговлю с нами, то это сильно бы ударило по экономике нашего графства. Пока мы приносим только прибыль, но главное, чтобы опасения не переросли размер этой прибыли.

Так что взять мы решили не количеством, а качеством. Набирая только опытных воинов или же новичков с хорошим потенциалом и нещадно обучая их.

Артур тоже, по моей просьбе, придерживался той же стратегии. Кстати, говоря о нём, он как раз собирался заехать сегодня ко мне в замок. И ждать его пришлось недолго. Весть о его прибытии застала меня во время обеда, так что я решил совместить его вместе с приёмом гостя, ведь с дороги он наверняка хочет хорошо поесть.

– Крис, давно не виделись, – вошёл он в обеденный зал, резко распахивая двери. – Я всё был занят делами графства, эти бароны всё никак не хотели меня отпускать.

– Ну а что ты хотел, – хмыкнул я, приветствуя его. – Ты ведь наш граф, а дел накопилось наверняка много.

– Ну я ведь говорил уже, ну не подхожу я на роль графа. За меня и так все обязанности выполняют другие люди. И управляют графством по сути они, я лишь принимаю основные решения. Может ты всё же возьмёшь на себя это бремя?

– А так и должно быть. Так что ты отличный граф. И нет, выгребай сам, – улыбнулся я, привычно отвечая отказом на его вопрос.

Он ведь уже не в первый раз предлагает подобное. Видно, так и не привык к этой ответственности. Я его в какой-то мере понимаю. Ну не создан он для того, чтобы править. Ему бы больше подошла роль полководца, ведущего людей в бой. Но как знамя он просто отличный лидер, люди любят его. Я же тёмная лошадка, которая вряд ли устроит остальных его подданных. Да и светиться опять же я совсем не хочу. А такая смена власти принесёт только лишь проблемы.

– Ну как хочешь, – спокойно уселся он за стол, принимаясь за подготовленное угощение. – Нам скоро пора будет возвращаться в академию, ты как, готов?

– Надо бы. Хоть и не сильно хочется. И тут дел достаточно. Но всё же доучиться просто необходимо. Я ещё не все знания выгреб из их библиотеки. Да и Профа мы же не будем бросать там одного, – задумчиво протянул я.

– А чего он вообще решил там остаться, а не поехал с нами?

– Сказал, что нужно решить кое-какие дела, пока выдалось свободное время. Слишком долго он там отсутствовал, и накопилось много проблем. Во время учёбы он не мог посвятить этому время.

– Ясно, – лишь кивнул он, принимаясь за очередную ножку птицы с майонезом.

Да, всё верно. Я восстановил рецепт майонеза. Всё же ингредиенты у него простейшие, а здесь его ещё не изобрели. И, скажу я вам, он пользовался большой популярностью, являлся одним из основных продуктов на экспорт и приносил немало золота. Всё же товар эксклюзивный, а все люди любят вкусно покушать. А маги имеют немало денег, чтобы себе это позволить. Так что, несмотря на крайне низкую себестоимость, продавался он весьма и весьма недёшево.

– О, кстати, а ты решил уже, какой факультет выберешь? – оживился Артур, вспомнив про этот больной для меня вопрос.

Я ведь действительно пока так и не решил. Выбор, может, был и не такой обширный, но уж больно сложно было выбрать. Дай мне волю, я бы остался на общем факультете, чтобы изучать всё подряд. Нет, будь там факультет теневой магии, я бы выбрал его, но увы, такого просто не существовало.

– Нет, я пока ещё думаю, – поморщившись, ответил я.

– Так может к нам, на боевой? – оживился он.

– Я ещё подумаю, – вновь мягко отказался я.

Он уже не в первый раз предлагает, а я не в первый раз прошу время подумать. Слишком уж этот выбор пока сложен для меня. Может, решение придёт позже.

– Твоё право, – скорчил он огорчённое лицо, хоть и зная, что меня таким не проймёшь.

Он ведь не зря приехал ко мне в гости. Уже на днях нам пора отправляться назад на учёбу, в академию магии. И стартуем мы именно из моего замка, так как это просто ближе к нашей цели.

Прошлый год был продуктивным, так что надеюсь, что и этот окажется не хуже. Правда, хотелось бы обойтись без приключений и всяких неожиданностей. Всё же я совсем не адреналиновый маньяк, чтобы жаждать подобного. Но кто знает, как повернётся наша жизнь, она слишком непредсказуемая, чтобы загадывать что-то наперёд. Остаётся лишь надеяться на лучшее. По крайней мере там у меня есть друзья, которые всегда помогут, так что год обещает быть как минимум неплохим.

Все необходимые распоряжения были розданы, а работа распределена по ответственным лицам, я вновь готовился оставить всё управление на своих людей. Благо в этот раз всё получилось куда проще, ведь все механизмы уже были налажены, мне лишь оставалось немного их подкрутить. Похоже, это станет постоянной практикой, по крайней мере во время моего обучения в академии.

В итоге со всеми неотложными делами в баронстве я разобрался, так что теперь уже ничто не мешало нам отправиться в путь, прямиком в академию магии. Хотя, прямиком, это немного неправильное слово. На самом деле мы поехали в диаметрально противоположном направлении. Казалось бы, что мы там забыли, а ответ прост – Алисию. Да, мы решили встретить её на границе нашего графства и уже оттуда поехать вместе. В какой-то степени это было из-за обеспечения безопасности, ведь никто не хотел повторения прошлогодней ситуации. Но в всё же в большей степени потому, что так ей было веселее, а мы не стали противиться этому её небольшому капризу.