У разведчиков задание – они дальше двинулись. По предварительным расчетам командира разведгруппы, немцы двигались медленнее, ведь у них телеги, груженные боеприпасами и пулеметом, скот, женщины. Обходили гать. Через пару дней нагнали врага. За километр донеслось ржание коней, женские вопли, автоматные очереди, пронзающие тихий полумрак леса. И лающая немецкая речь, срывающаяся на истеричные крики. Шнапсу перепили, решили с ходу бойцы. Группа подобралась ближе, командир владел немецким языком в совершенстве, разобрал сквозь весь этот хаос, что призрак приходит которую ночь. Жуткий карлик Румпельштильцхен с лицом из мха, утаскивает пленных женщин в подземелье. Он ловок и неуловим. Тем солдатам, которые сопротивлялись, карлик в стремительном прыжке, махнув костяным ножичком в костлявой руке, перерезал горло. Пленниц из четырнадцати женщин осталось три. От двух взводов осталось девять человек.

    ⠀ Командиром отряда фрицев было принято решение нести вахту без сна. Разожгли костры вокруг расположения. Часовые уселись по периметру в засаде. С досады разведчики чертыхнулись. Но решили подсобить карлику. А ночью, когда заморосил дождь, лесные заросли утонули в туманной завесе, наши ребята вплотную подобрались к вражескому лагерю.

– Бабуль, а карлик добрый или злой? – Динка с замиранием сердца слушала бабушкин рассказ.

– Карлик? – бабуля усмехнулась. – Ты так и не поняла, кто мстил фашистам?

– Не-е-т. А кто? – девочка озадачилась.

– Иди, как обещала, грядки прополи, зелени нарви, а после обеда расскажу, что было дальше.

    Динка напялила стоптанные бабушкины фетровые тапочки в клеточку, имевшие большой жизненный опыт. И вприпрыжку побежала к грядкам вдоль забора. Бабуля всегда говорила, что свекла – солнцепоклонник, поэтому первым делом она усердно принялась спасать от сорняковой рати фиолетовые плоды, которые благодарно потянули к девочке свою ботву. Вездесущие оводы мгновенно слетелись к ее ножкам, атаковали снова и снова. Дина ускорилась, потешно отмахиваясь от кровопийц. За забором кто-то пытался изобразить сову, уханья больше походили на ослиные икания.

– Тёмка, выходи, я знаю, что это ты!

– Ха, я думал, напугаю тебя! – Артем, вихрастый мальчуган, тряхнув медной шевелюрой, ловко отогнул деревяшку на заборе и проник в чужой огород. – Че делаешь? Помочь что ли? – со знанием дела оценил объем работ. – Да тут делов – то на двадцать минут, – парнишка без особого приглашения засучил рукава растянутой кофты старшего брата и в тандеме принялся выдергивать сорняки на грядке с морковкой.

– Тём, знаешь, что бабушка рассказывала, про Сашку, того, что в лесу видели? – Дина перешла на шепот.

– Откуда мне знать, я бабские сплетни не слушаю и во всякие деревенские байки не верю, – он по – взрослому утёр пот со лба рукавом и деловито ухмыльнулся.

– Ну, не хочешь как хочешь. Я Лидке расскажу, и мы с ней вместе пойдем Сашкину могилу искать, цветы отнесем. Ведь если призрак ходит, значит там и лежит, зовет, чтоб пришли, скучает без людей. Он же сиротка. А ты можешь дома сидеть, – Динка пришлёпнула очередного слепня на ноге. Скривила обиженно губы.

– Так я сейчас быстренько за Лидкой сбегаю, отведу вас так и быть, мало ли что, цыгане какие будут ходить или бомжи, – парнишка шмыгнул через лаз на улицу, умчал по пыльной дороге, не дождавшись ответа подружки.

– Мужчины эти, – Дина вздохнула печально и, собрав в охапку бурьян, отнесла его в компостную яму.

    Затем на цыпочках прокралась в дом. Скинула на ходу платье, натянула спортивные штаны и сиреневую кенгурушку с капюшоном. После проигранной битвы жужжащим ордам кровопийц в лесу защита в лесу пригодится. Осторожно приоткрыла предательски скрипучую дверь в бабушкину комнату. Та мирно похрапывала, заглушая реплики актеров в нудном сериале по каналу Россия, склонив голову на грудь. Динка осторожно прикрыла дверь. И понеслась навстречу друзьям, мелькая зелеными кроссовками на светящейся подошве. Лида и Артем тоже выглядели как участники соревнований по спортивному ориентированию, которые сбились с маршрута. Заговорщицки перешептывались и пытались разобраться в компасе, который Лида стащила у отца. За спиной они тащили рюкзаки с бутылками воды, бутербродами и полиэтиленом на случай дождя. Друзья резко свернули с дороги к полю. Трава вымахала с их рост, она приняла детей в свои объятия и скрыла мгновенно от чужих глаз. Тени стали длинными и вытянутыми. Пряно-медовый запах ласкал. Друзья не заметили, как зашли в лес и как далеко прошагали.

    ⠀ Вдруг, будто невидимый фонарщик еле слышно подкрался и выключил свет. Лес наклонил свои руки, пытаясь спрятать детей от света. Рыжие отблески заходящего солнца станцевали на кронах ёлок. Шорох в траве, за спиной сковал смельчакам колючим страхом внутренности. Они резко обернулись, прижавшись друг к другу, сизая тень сиганула в орешник как заяц-рысак. Ребята не шевелились и боялись дышать. Тёмка вспомнил, что он защитник, схватил палку и жалобно заулюлюкал:

– Кто там? Выходи! – в ответ шорохи хаотично зашелестели одновременно в разных местах, птицы умолкли, воздух гудел от еле слышного писка комаров. В рядах искателей приключений началась паника. Просвета не видно. Неожиданно налетел порыв ветра, хлестнул непослушных детей ветвями деревьев по лицу, по рукам. Ребята сбились в кучку как стайка потерявшихся утят. Вершины лесные шептали заговоры, посылая молитвы в чернильное небо. Темка спохватился, трясущейся рукой начал шарить в рюкзаке фонарик. Нашёл спички. Шёпотом пробурчал девчонкам:

– Если нас не сожрут вампиры, то комары и без них выпьют кровь, и мы умрём. Лидка, ищи свои таежные спички. Испарился мой фонарь, блин, – парнишка расхорохорился, видать, адреналин помчался по венам, придавая смелости голосу. – Что копошишься, дай, я сам, – и он грубо выхватил Лидкин рюкзак. – Нашёл, вот ты тормоз, конечно, – Артем размашисто чиркнул спичкой по коробку. Раз, два, рука предательски дрожала. Когда неровное апельсиновое пламя на головке таежной помощницы заплясало, затрепыхалось бенгальским огнем, дети отчетливо услышали звук. ⠀

    Тоскливо надрывалась лесная сирота кукушка. Где-то из глубины чащи перебивала её пронзительная мелодия на губной гармошке, в унисон волчьим завываниям. Мурашки ползали муравьями по коже. Дети затаились. Тишину разорвал лай собаки.

– Ребят, может, это Степаныч, егерь наш, у него ж пёс, который по лесу с ним ходит, а в дом не возвращается. Бабушка говорила: старый приблудный пёс, издалека на лису похожий линялую. Позовём, может? – Динка дёрнула Артёма за рукав.

– Ага, позовём, а вдруг это волки или бандиты какие, звук такой как на гармошке. Может, вообще цыгане, – запищала Лида, через слово всхлипывая.

– Никого звать не будем, надо развести костёр, небо затянуло, дождь ливанёт, точно вам говорю, натянем полиэтилен, – мальчик взял на себя смелость принимать решения как мужчина. Поджег сразу несколько спичек, вручил Дине мини– факел. И начал быстро ломать ветки, найденные под ногами, сооружая из них пирамиду для костра.

    Огонь оказался непривередлив, попыхтел и задымил как старый дед махоркой. От костра потянуло канифолью, Динка втянула сосновый аромат, вспомнив дедушку, который натирал её лыжи мазью с таким запахом. Темка с Лидкой размечтались о бане, как только первые капли гулко ударились об импровизированный тент. Дождь зачастил, мгновенно сырость залезла непрошено под одежду. Из-за мглистого неба даже костёр не освещал опушку. Тишину разорвал приближающийся лай.

– Это точно не волк, – хором сказали дети.

    Вдруг из зарослей кустов вынырнула рыжая собачья морда. Собака потешливо тявкнула, и села на расстоянии вытянутой руки возле ребят, высунув язык.

– У-ты, какой пёсик, ты, чей такой? – Динка попыталась дотянуться, чтоб погладить собаку, но упала на мокрую траву. Рука ее пролетела насквозь, будто это была иллюзия в стереокино. Динка обернулась на друзей, которые с непониманием наблюдали за забавным действом. Напряжение отступило. Они подтрунивали над ней, толкая друг друга.