Рита действительно была моделью, не высокооплачиваемой, но пользующаяся спросом. Она совмещала учебу в школе бизнеса с работой. Девушка обучалась на первом курсе, также как и Крис.

Когда он уже был готов заговорить с ней, Рита уехала на зимние каникулы домой в Аплтон. Парень, конечно, расстроился (от него будто оторвали кусок души), и, сдав сессию, отправился домой.

Приехав в Морти, он первым делом побежал к Джасперу, рассказать о Рите.

– Знаешь, я встретил такую девушку. – Начал Крис, поздоровавшись с другом. – Ты бы видел!

Восторгу Криса не было предела.

Через две недели Крис вернулся в Мэдисон. Команда хотела знать, появилась ли у него спутница.

– Пока нет, но будет. Я уже приметил.

– Кто? – Поинтересовались они.

– Рита Рейстрейдж. – Ответил Крис.

– Да ты гонишь! – Воскликнул Джордж. – С ней пытались замутить даже мужчины, владеющими собственными островами в Тихом океане. Она не против общаться, вот только к юбке не подпускает. Как-то я пригласил ее провести время вместе. Я был готов, как никогда. Взял в аренду Bentley Arnage, заказал столик в Rare Steakhouse на Мифлин-стрит (там собираются сливки общества), оделся в костюм, сшитый на заказ. Я заехал за ней – она, как всегда, шикарно выглядела. В общем, мы отлично посидели, вечер подходил к завершению и на позитивной ноте я предложил ей встречаться. Она улыбнулась и помотала головой. Короче, отшила меня, как и всех остальных. Я понял, что ее сердце сможет растопить не тот, кто богат или кто хорошо говорит, возможно, даже не красавец, а некто особенный, которого выберет она сама. Так что брось ты эту затею.

Все закивали. Для Кристиана это был удар под дых.

– Зачем же она приходит к тебе на вечеринку? – Спросил он.

– Сам не знаю. – Ответил Джордж. – Может ей нравится та безмятежная обстановка, которая царит в моем доме, может высматривает свою вторую половинку, может что-то еще. Бог ее знает.

Крис всё же не стал опускать руки и намеревался познакомиться с ней. Иначе он просто не мог спокойно засыпать. Важно отметить, что с Ритой у него начались первые обсессии.

В субботний февральский вечер Крис пошел на вечеринку, заготовив несколько банальных фраз для знакомства. Когда он подошел к Рите и дрожащим голосом вытянул из себя «привет», она поздоровалась в ответ и смотрела на него, ожидая, что тот скажет что-то еще. Но парень молчал, как партизан.

– Как тебя зовут? – Спросила Рита, прервав неловкую паузу.

– Кристиан Рихтер.

– А меня Рита.

Она протянула руку, которую Крис поцеловал, присев на одно колено.

– Ты забавный. – Сказала девушка.

Он немного пришел в себя – пригласил ее на каток в Ледовый дворец. Рита не отказалась. Для него это был прорыв.

На следующий день они катались на коньках и даже держались за руки. На большее Крис пока что и не рассчитывал. Для него время, которое он проводил с ней, было лучшим за всю свою восемнадцатилетнюю жизнь.

В ближайшие выходные Рита и Крис пошли вместе в кино на «28 дней спустя». После просмотра фильма они вышли на улицу и сели в его Бьюик. Ему было немного стыдно за то, что в свою, хоть и родную, но непривлекательную машину, садится такой ангел, как Рита. Она же не показывала виду, что автомобиль ей не нравится. Когда Крис довез ее до дома, девушка неожиданно встала на цыпочки и поцеловала его.

Когда он рассказал друзьям о том, что стал встречаться с Ритой Рейстрейдж, те ему не поверили. Крису пришлось доказать им это. На вечеринке Крис и Рита поцеловались. У парней челюсти отвисли. Ребята прозвали его Счастливчиком.

Обучаясь на третьем курсе, Крис обвенчался с Ритой в церкви «Хай Поинт» на Олд Соук Роад в Мэдисоне. Посиделки после обручения прошли в ресторане «Граце» на Пинкни-стрит и закончились ближе к полуночи. Все было замечательно: влюбленные молодожены, салют, пир, смех. На свадьбе собрались родственники и со стороны жениха, и со стороны невесты, а также их друзья. Крису не хватало только одного человека, Джаспера. «Я очень хочу приехать, но не могу, так как должен присматривать за больной матерью. Она при смерти», – написал Джаспер Крису, объясняя, почему не может приехать на свадьбу друга.

На четвертом курсе Крис стажировался в ФБР в Милуоки. Там он наглядно понял, как проводить розыскные мероприятия и оперативные действия.

В июне 2006 года Кристиан окончил университет и получил диплом бакалавра в области криминалистики. Рита стала бакалавром делового администрирования. Встал вопрос о том, куда переезжать. Он хотел вернуться к себе, а она – в Аплтон. В итоге, Крис уговорил ее переселиться к нему.

Оказавшись в Морти, они приобрели на общие средства дом, неподалеку от того, в котором он вырос. У них появился ребенок.

Лето после выпуска Крис провел с Ритой и младенцем, благоустраивая новый дом, а также с Джаспером, у которого в июле умерла больная мать. На ее похоронах было всего пять человек: Джаспер, Рита, Кристиан и его родители.

– Думаю, твоя мама хотела бы, чтобы ты оставался сильным. – Сказал отец Криса Джасперу, когда тот пустил слезу.

Парень промолчал. В его голове была туча разных мыслей…

В августе Крис и Джаспер поехали на озеро Мичиган, чтобы отделиться от всего мира и подурачиться, как в детстве после школьных уроков. В Милуоки они взяли на прокат катер, с помощью которого за восемь часов добрались до пляжа Оттава в Мичигане, где сняли две комнаты в отеле. Всю ночь и весь следующий день парни общались на разные темы, мяли шезлонги и купались в озере.

Ночью, возвращаясь в родной штат, у парней завязался откровенный разговор.

– Я устал так жить. – Начал Джаспер изливать душу другу. – Отца давно нет, недавно и мать покинула меня. Получается, я следующий. Еще эта работа… Каждый вечер я валюсь с ног, настолько устаю трудиться на комбинате. Жизнь вне этой поганой системы для меня кажется заоблачной. Ты можешь помочь мне найти другую работу?

Крис не мог видеть его таким изнеможённым. На протяжении всего их маленького путешествия Джаспер скрывал от друга свое состояние, а на обратном пути не сдержался и открыл свою душу.

– Обещаю, что найду тебе подходящую работу. – Сказал Крис.

Джаспер был далеко не глупым парнем. Его мольба о помощи была вполне обоснованной. В Морти было мало свободных, а тем более достойных, вакансий для людей без высшего образования.

В сентябре 2006 года граждане округа Вуд отдали за Криса большинство голосов, и он, в свои полные двадцать два года, стал самым молодым шерифом (главой полиции) в истории штата. Его портфолио было лучше, чем у остальных претендентов на этот пост, которых всего было трое.

Кристиан подчинялся напрямую помощнику генпрокурору штата по уголовным делам штата Висконсин, майору Джеймсу Доновану. Первым решением Криса с позволения Джеймса было назначить своего лучшего друга первым заместителем шерифа по семейным делам. Джаспер с радостью согласился: новая работа оказалась не особо сложной, к тому же зарплата была выше той, какую парень получал ранее. Его дела пошли в гору.

Воспользовавшись навыками, обретенными в школе бизнеса, Рита создала свое модельное агентство, которое назвала «Крит», соединив свое имя с именем мужа и убрав несколько букв. Учреждение стало пользоваться большим успехом. Почти каждой девушке хотелось стать новой Клаудией Шиффер, Жизель Бюндхен или Ритой Рейстрейдж.

Крис и Рита стали больше работать и постепенно начинали терять ментальную связь друг с другом.

Вечером 22 января 2007 года новоиспеченный шериф уже собирался уходить домой после окончания рабочего дня, как раздался телефонный звонок, заставивший его ужаснуться. Полицейский Роджер сказал ему, что нашел свежий труп прямо на мосту Джексона в городке Висконсин-Рапидс.

Округ Вуд с населением в 75 тысяч человек отличался от многих других тем, что в нем не происходило убийств. То, что случилось в 1999, поразило всех, быть может, кроме одного, самого убийцы.

– Что именно произошло? – Спросил шериф Роджера.