Елена с дочерью спали в холодной половине избы, где летом не топилась печь, и было прохладно, тихо. Валя открывала глазки, когда утренние зайчики играли на личике. Дочка будила Лену, капризничала, требовала внимания. Если бы не Валя, Лена спала бы до обеда, такой крепкий сон на взбитой перине. Потом она умывалась, умывала дочь, и обе, румяные, свежие, переходили через темные сенцы во вторую половину. Анна Петровна приветливо здоровалась с невесткой, ласкала внучку, при этом ни на минуту не давая покоя большим, натруженным рукам. Перед Леной выставлялась миска с картофелем, отваренным в мундире, банка парного молока и бутыль подсолнечного масла. Горячий молодой картофель окунался в пахучее масло, щедро сдобренное солью. Любимая еда «Ленушки».

Всю жизнь Анна Петровна, тетя Нюра, будет звать свою невестку ласково – Ленушкой. Несмотря ни на что. Она, совсем неграмотная, полюбила Лену с первого взгляда. Виташа, рослый и здоровый, милый сынок, выбрал себе жену под стать. Да еще и городскую! Образованную! Королева какая, и девочка хорошая, беспокойная малость, но это пройдет.

Анне Петровне даже в голову не приходило попросить Лену о помощи. Зачем? Не хватало еще, чтобы она со свиньями возилась или корову доила. Посуду мыть так, как мыла ее в тазике с горячей водой сама хозяйка, невестка не умела. В огороде быстро уставала. Вон, пусть с дитем возится, да цветочки собирает на лугу. Каждый день новый букет в вазу ставит, а пластмассовые цветы куда-то выкинула. Городская! Цветов покупных жалко, золовка подарила, от души. Но Ленушке виднее. Модно так у них, наверное. Что тут обижаться. Грех. Дай ей бог здоровья, да детишек побольше…

Месяц пролетел быстро, и Лена радовалась этому. Она уже скучала. Все-таки, это был не ее мир. Она хотела создать свой собственный, где она будет управлять так же, как и суровый, немногословный Николай Степанович. Именно так! Его она уважала и…побаивалась. Сильный! Достойный соперник, видевший ее насквозь!

И все-таки, расставаться с родителями мужа, с деревней, с новыми знакомыми, такими же молодыми, как и она, детьми сельчан, приехавшими сюда в отпуск, со стариками, глядевшими на молодых с уважением и робостью, было грустно. Ее ждала своя взрослая жизнь, со взрослыми проблемами и делами. И кстати, надо уже Вальку в ясли устраивать. Хватит на руках ей виснуть – пора к коллективу привыкать, разбаловали девку в гостях до невозможности.

Алевтина Григорьевна была очень рада известию о расставании сына с Еленой, девушкой, которую он когда-то привозил домой. И ведь она знала, предвидела то, что случилось наконец. Саша привел девушку, представил ее матери, и та была вежлива и улыбчива. Алевтина вида не показала, пригласила к столу, а сама приглядывалась украдкой.

– Саша, мне, наверное, не стоило вмешиваться в твою жизнь, но…

Алевтина вытирала посуду и укладывала тарелки в сушилку. Ее сын сидел за столом, смотрел в окно, на маленький дворик, где невеста играла с собакой Жулькой. Жулька звонко лаяла, подпрыгивала, пытаясь дотянуться до лица девушки.

– Что, мама? Начала уж… Говори до конца.

Алевтина Григорьевна присела напротив Александра.

– У вас все с Леной серьезно?

– Нет, мама, я тебе каждую встречную решил привозить, – Саша начинал злиться. Вспыльчивый, угрюмый. Давно ли он был милым и ласковым сыном? С годами все больше и больше проявлялся отцовский, неуживчивый характер. Сладить с ним никто не мог. И вот, пожалуйста, Сашка – вылитый Женя. Одно лицо, и нрав – один и тот же.

Алевтине с мужем было нелегко. Но с годами она научилась угадывать настроение Евгения. Ей хватало мудрости не вступать в перепалку с грозным мужем, отмалчиваться. Глядишь, и тот остывает, успокаивается. Если бы на месте Алевтины была другая женщина, бог знает, чем бы это могло закончится. Саша влюбился совсем не в ту девушку. Хватило пары часов, чтобы понять: Лена не будет помалкивать. Не из того теста. Любой мелкий спор впоследствии может вылиться в крупную ссору. А жизнь, сотканная из крупных ссор, будет для обоих мучением. А если дети пойдут?

Поддаться Лене, значит, показать слабость. А она не любила слабых. Алевтина сразу все поняла. Лена перешагнет через упавшего равнодушно. А Саша? А с Сашей будет воевать до конца, пока не сломает. Ей нужен личный раб, а не соперник. Таким, как Лена, лучше жить в одиночестве. Или с человеком, который не будет ее любить. Тогда она отдаст все. А с любящих она будет брать, брать, брать, как черная дыра засасывать в бездну. Сейчас, пока она молоденькая и хорошенькая, совсем не видно темной сущности, легко обмануть любого. Но не Алевтину, нет. И, главное, Сашка не поверит матери. Хватит ли ума этой девочке вовремя бросить жениха? Остается надеяться на армию. Осенью Саша уйдет, два года – срок долгий. А там – посмотрим.

И вот – новость. Сашка из армии пришел, побыл немного с матерью и рванул в тот клятый городишко. Алевтина не спрашивала и так обо всем догадалась. Об одном молилась: только бы обратно с ней не сошелся. Брак и ребенок для таких как Саша – не преграда. Этого только не хватало. Но страхи оказались напрасными: сын, пожив с годик в холостяках, скоро познакомил мать с хорошей и покладистой Верочкой. Миленькая, тихая, умом не блещет – ну и что? Умных Сашке и не надо, обо всем остальном Алевтина позаботится.

***

Работать поваром в детском саду нелегко. Каждый день – нервотрепка. То проверки СЭС, то комиссии, то директриса с медичкой выносят мозг с пробами, с калорийностью, с гигиеной. До смерти надоела рутина. Подъем в пять утра, каши, запеканки, супы. Коллектив неплохой, но такие все ограниченные, туповатые сельские бабы с красными лицами, натруженными руками и огромными животами. У каждой второй – нет половины зубов.

Работа повара – неблагодарный труд. У работниц, через одну, к тридцати годам обязательно появляется грыжа. Женщины, словно тяжелоатлеты, легко подхватывали огромные баки и таскали на себе, не жалуясь. Ловко орудуя топором, рубили говяжью тушу, наращивая на руках мужские мускулы. Галя, старший повар, могла в одиночку принять молоко с фермы и перенести несколько бидонов в холодильник. Шофер в это время покуривал и даже не пытался помочь женщине. Да какая это женщина? Конь в юбке. Ниче-е-его, справится. А ему за погрузку не доплачивают.

Лена смотрела на шофера и злилась. Один раз продукты пришлось принимать ей. Кладовщица Марина, мелкая дамочка в бараньих завитушках, стояла и что-то чиркала в накладной, шофер лыбился, глядя на Лену. Бидоны стояли на асфальте. И Лена стояла.

– И что? Елена Ивановна, вы в первый раз замужем, что ли? – кладовщица нервничала, она замерзла на улице.

– Я не поняла, вы хотите, чтобы я ЭТО таскала?

– Нет, мне таскать? – недоуменно спросила Марина.

Лена развернулась и ушла на кухню. Она не слушала брань и матюги шофера. Встала к раковине, принялась чистить лук. Мужик приволок молоко в холодильную камеру и ворвался в цех.

– Ты не охренела часом, мадама? Ты кто? Поварешка сраная! Вот и делай свое дело! Мне еще продукты в пять точек везти, я что, каждой б…. помогать должен! Да я…

Договорить фразу он не успел, получив звонкую оплеуху по рябой морде. Оторопев от наглости, застыл на месте, потирая покрасневшую от удара щеку, а потом хотел было врезать по башке зарвавшейся городской бабенке, но увидев в руках ее острый нож, не посмел поднять руку.

– Ладно, сучка! Попомнишь меня, – и вышел из цеха, громко хлопнув дверью.

Елена продолжила чистить лук. Из глаз лились слезы, потекла тушь. Она яростно отбросила луковицу, села на табурет. Потом поднялась и включила мясорубку, огромный, громко визжащий агрегат, с легкостью перемоловший в фарш куски мяса и лука. В меню на сегодня были биточки с картофельным пюре.

Директор совхоза с интересом разглядывал молодую женщину. Ему, восточному мужчине, очень нравились именно такие, как она. Крупные, яркие черты лица, густые, дугой брови, красивый разрез зеленых глаз. Ей очень бы подошли крупные серьги. Пышные волосы, высокая грудь. Женщина не была худенькой: круглые плечи, белая шея и полные бедра. Но талия не пропала, и это тоже нравилось директору. Мужчины любят раздевать глазами, а он мысленно наряжал ее: на красавице здорово смотрелось бы платье с глубоким вырезом, на шее – цепочка с изящным кулоном, прятавшимся в аппетитной ложбинке между мягкими полушариями груди. Ай, ва! Вкусная какая девка! Смелая! Добилась приема, сверкает глазищами, прямая, гневная!