– Ку-да? В бордель-ь-ь-ь?

– А ты мне нравишься! – громко заявил бес, азартно топнув козлиным копытцем. – Шутишь на пороге смерти. Нам такие нужны. Я не ошибся в своём выборе!

– Ты пытаешься-я-я затащи-и-ить меня-я-я в Ад? – просипел я, на миг смежив веки, которые стали весить тонну, а затем еле разлепив их.

– Нет, что ты! – донёсся до меня голос Димона. – Я хочу дать тебе шанс вернуться в этот мир в твоё же тело. Только оно уже будет здоровым. Но сперва тебе придётся заслужить такое право, проявив себя в… другом мире, который очень похож на ваши ММОРПГ! Душой клянусь! Правда, у меня её нет.

– То есть этот мир словно компьютерная игра-а-а? Как в литрпг? – прохрипел я, от изумления даже почувствовав себе немого лучше.

– Да, в точности! – мотнул башкой бес.

– Я о таком-м-м только читал-л-л… и видел один фильм-м-м.

– Ну так что ты решил? – возбуждённо прервал Димон мой слабый голос.

А что тут решать? Всё! У меня точно кукушка поехала. Короче, накрыло тебя Андрюша глюками по самую макушку. Хотя есть и ещё несколько вариантов. Первый – фантастический – я действительно умираю и бес с его дебильным предложением не предсмертный бред, а какое-то потустороннее существо, втягивающее меня в непонятную игру. И второй – рациональный – возможно, мне всё это чудится после укола, который я получил от врача перед тем, как санитары повели меня по коридору. Ну а третий вариант – я на самом деле умираю, а бес всё-таки глюк, вызванный каким-то там процессом, который возникает во время перехода человека из состояния «живой», в состояние «мёртвый».

Но в любом случае, если я соглашусь на предложение Димона, то ничего не потеряю, а даже приобрету, ежели правдив первый вариант. Если на секундочку представить, что всё это реально и моё тело действительно умирает, то принимая предложение беса, я продлеваю свою драгоценную жизнь, пусть даже и вступая в игру с неясным смыслом и последствиями. А я ведь страсть как желал жить дальше. Да и кто хочет умирать в такие-то годы? Вот именно – никто, ну, может, только если парочка людей, которые, несмотря на молодость, уже распробовали горький вкус ипотеки. Но я – не они.

Поэтому мой рот слабо прохрипел:

– Согла-а-а-сен.

– Отлично! – обрадовался бес, принявшись ретиво махать хвостом из стороны в сторону. – Только вынужден тебя предупредить. Если будешь плохо играть, то санитары обнаружат здесь твоё мёртвое хладное тело, а если будешь очень плохо играть, то они ещё найдут вонючую горку в твоих трусах. И ещё, можешь не волноваться по поводу времени – за все те дни, что ты проведёшь в игре, в реальном мире не пройдёт ни секунды. Ты вернёшься в этот же миг, и, напоминаю, в здоровое тело! Ладно, хватит слов. Надо начинать, пока ты ещё не совсем пурпурный. Итак, какую расу ты желаешь в новом мире? У нас есть эльфы, гномы, орки…

– Мне и че-че-человеком неплохо-о-о жилось, пока тебя не встрети-и-и… – не смог договорить я, почти отключившись.

И я уже не смог расслышать ответа беса, так как находился одной ногой в могиле. До моих ушей донеслось лишь слабое жужжание, будто рядом с головой вился назойливый комар. Ну а потом меня накрыла тьма. Я на мгновение почувствовал тепло, затем мои глаза резко открылись, а легкие стали привычно вдыхать и выдыхать воздух. И всё это на фоне дичайшего изумления. Если меня и глючило, то очень реалистично. Унылые декорации психиатрической больницы сменились картинами живого летнего леса, где вокруг меня стояли крепкие дубы, стройные берёзы, росли густые кустарники, а под ногами стелилась трава, похожая на изумрудный мягкий ковёр, усыпанный разноцветными яркими цветочками. Всё это освещали игривые лучи жёлтого солнца, которое застыло в голубых небесах, где парил орёл.

Я ошарашенно проронил, выпучив глаза и слыша щебетание птиц, стрекот насекомых и шум лёгкого ветерка, качающего ветки:

– В рот мне ноги! Что же мне такое вкололи? Надо непременно узнать название.

А затем я осмотрел себя и ещё больше удивился. На мне были лишь трусы из серой ткани, а на шее, на простой бечёвке, висел круглый амулет из чёрного камня. Я дотронулся до него, заметив, что он состоял из небольшого цилиндра, на который были насажены три диска. Они оказались наложены друг на друга и имели засечки с цифрами.

И я бы и дальше рассматривал амулет, но меня отвлекли слова беса.

– Какой же ты твердолобый, – пробурчал тот, сложив лапки на груди. Он выглядел чёрной кляксой на фоне яркого леса. – Чем скорее ты поймёшь, что попал в Чистилище, тем лучше.

– Куда? – переспросил я, даже присев от избытка эмоций. – Чистилище? Скажи мне, что это второе название какой-нибудь российской глубинки, а не то самое Чистилище, где обитают грешники.

– В Чистилище, в Чистилище. Но тут всё-таки получше, чем в российской глубинке, – с задорной улыбкой изрёк Димон, сорвав одуванчик и понюхав его. – А-а-ах. Прелестно.

– А это точно Чистилище? – скептически проронил я, внимательно оглядываясь. – Я как-то по-другому его себе представлял. Всё должно быть унылым, серым… Ну, как жизнь после свадьбы. А здесь – птички поют, кузнечики стрекочут. Так и хочется костёр развести и мясо пожарить, а потом и подругу.

– Эх, темнота, – махнул лапкой Димон, с насмешливым прищуром глядя на меня. – Ты ведь знаешь, что самые красивые цветы растут там, где почва удобрена литрами человеческой крови?

– Какой-то мрачный намёк, – пробормотал я, сорвав травинку и отправив её в рот. Вкус был ровно таким же, каким и должен быть. Забавно. Тогда я выплюнул её и провёл рукой по шершавой коре дуба. Она ощущалась так же прекрасно и достоверно, как и вкус травинки. Всё это заставило меня сильно засомневаться в том, что я брежу. Уж как-то слишком правдоподобно штырит. Просто уму непостижимо. Я решил ущипнуть себя. Мои пальцы сильно стиснули кожу, а губы скривились от боли.

В этот миг бес услужливо проронил, демонстративно громко клацнув зубами:

– Укусить?

– Нет, обойдусь. Ты, небось, заразный. Да и воняет от тебя, – хмуро проронил я, наморщив нос, в которой проникал лёгкий душок свалявшейся шерсти и серы. Справедливости ради стоит заметить, что запах беса почти терялся на фоне убойного амбре из ароматов цветов, перегноя и желудей.

Меж тем Димон нисколечко не обиделся на моё нетактичное замечание, а лишь хищно оскалился и стал гонять хвостом большую, важную бабочку.

Я же спросил у него, окончательно запутавшись в том, что же со мной случилось:

– Так, бес, а что мне надо здесь делать, дабы вернуться к жизни в реальном мире?

– Всё просто – тебе предстоит повышать свою славу, – ответил тот, наконец-то пронзив кончиком хвоста бабочку. Она оказалась нанизана на него, точно на толстую, кожаную иглу. – И вот тебе первое задание: закрой глаза и мысленно произнеси «интерфейс».

– Интерфейс, – медленно повторил я, растягивая звуки, будто пробовал это слово на вкус. – Шутишь? Это же бред сивой кобылы. Такое только в фантастике бывает.

– А вот и нет. Просто мы идём в ногу со временем и облегчаем людям адаптацию здесь. Как-никак, на дворе уже две тысячи двадцатый год от рождества Этого Самого. И не надо меня спрашивать – каким раньше было Чистилище. Всё равно не отвечу. Вот помер бы ты лет двадцать назад, тогда бы увидел.

– А…

Я хотел задать ещё один вопрос, который касался тех фундаментальных законов, что работали здесь, но бес резко перебил меня, дёрнув хвостом с нанизанной бабочкой:

– Всё, хватит расспрашивать меня. Пора переходить к делу. У меня тоже, знаешь ли, дела есть: здесь искусить, там подгадить. Работы хватает. Так что захлопывай глаза и вызывай интерфейс.

Я мгновение поколебался, не желая закрывать глаза, находясь в обществе этого коротышки, но потом всё же смежил веки и проронил про себя «интерфейс». Перед моим мысленным взором выскочила кроваво-красная табличка, окружённая клубами тьмы. На ней белыми буквами и цифрами, стилизованными под человеческие кости, оказалась выведена совершенно обычная для ММОРПГ информация. Без адских спецэффектов она выглядела вот так: