Нинель напряглась всем телом. Это создание… точно не зверь. Неужели… неужели она так скоро наткнулась на тварь?

Существо медленно выступило из-за валуна. Оно было огромным и сплошь чёрным, почти не разглядеть. Только два здоровенных жёлтых глаза горели во тьме. Из него волнами исходили ярость и жажда – что-то внутри Нинель панически вздрогнуло. Её обуяло неведомое доселе чувство, что словно сковало тело по рукам и ногам. Дыхание сбилось, а сердце сорвалось и начало колотить о рёбра с умопомрачительной скоростью.

Тварь приближалась, рыча и скалясь. Медленно, словно смакуя её ужас. Размеры существа были колоссальными – в холке он доходил Нинель до плеча. В исходящем от сферы сиянии она смогла разглядеть очертания твари – клыки размером с её руку каждый, страшная морда, испещрённая глубокими бороздами складок. Здоровенные лапы с набором острых когтей, вышагивающие по земле.

Мысли закружились в голове безумным хороводом. Оно может атаковать. Оно может наброситься на Нинель в любую секунду, и никто не знает, выживет ли она после этого. Что делать? Что же делать?!

Тварь припала на передние лапы, пару раз рыкнув – и в этом рыке Нинель почудился зловещий смех. И уже в следующее мгновение огромный зверь рванул вперёд, распахнув пасть. Нинель закричала, хлопнув руками – прямо перед ней возникла прозрачная тонкая стена, в которую тварь врезалась. Что? Почему такая тоненькая? С громким звоном стена осыпалась осколками, а Нинель, вновь обретя контроль над своим телом, бросилась бежать, создавая и создавая позади себя преграды, да всё без толку – тварь либо разбивала их, либо перепрыгивала на своих огромных упругих лапах.

Да что же это такое? Куда подевались все её силы? Вместо прочной кристальной клетки выходят лишь хрупкие стены! Как ей остановить эту тварь? Она же сейчас до неё доберётся!

Сконцентрировав в ладонях силу разрушения, Нинель развернулась и, отчаянно закричав, вскинула руки в сторону твари. Перед ней мелькнули глаза существа, что испуганно шарахнулось в сторону. Крик Нинель погас, обратившись тихим скулежом – резко дёрнув руками вниз, они отклонила уже вырвавшийся на свободу поток энергии, что врезался в почву между ними. В месте, куда ударила её сила, образовалась зияющая дыра.

Не могла. Она не могла убить его. Не могла.

Слёзы полились из глаз, покатились по лицу, падая на землю. Бросив взгляд в кратер, Нинель захлебнулась воздухом – точно то же самое могло произойти с этим злобным существом. Заслуживало ли оно такой участи? Возможно… Но Нинель не желала выступать карателем.

Из-под ног раздался оглушительный треск. По земле побежали трещины, и в тот же миг Нинель провалилась во тьму.

Глава 3. Кто ты?

Мирей пробирался сквозь пещеры, изучая ходы. Теперь понятно, как твари добирались до высокогорного поселения. Один из выходов он уже завалил, но нужно всё тщательно проверить. Он не собирался давать тварям и шанса добраться до жителей.

Люди в Исире (так именовали они своё селение) оказались очень религиозными. Они не просто отказались принять его помощь – они погнали его палками, а после – Мирей наблюдал за жителями со шпиля соседней горы – высыпали на улицу и весь остаток дня провели в молитве, уничижительно согнувшись в три погибели. Нет бы укрепления строить… Да хоть что-то сделать для сохранения своих жизней!

Как же люди бывают глупы порой.

С того дня, как явилось Пятно, твари выходили на охоту каждую ночь. Не сумев прорваться в огороженную стенами деревню, они пошли дальше, жаждая новой крови. Мирей отслеживал подступы к горе вот уже два дня, но никак не мог понять, как же они проникали наверх – местами скалы были отвесными, и к поселению вела одна единственная тропа, на которой тварей он не обнаружил. Этой ночью Мирей решил поступить умнее, и слежку начал от самого пятна. Так он и оказался здесь.

Где-то рядом послышался громкий треск, прокатившийся по тоннелю пещеры эхом, а за ним – крик. В следующую секунду в нескольких аршинах от Мирея сверху ярким белёсым пятном что-то рухнуло и громко застонало от столкновения с твёрдой породой. А следом прямо на него обрушилась тварь. Тряхнув головой, Мирей подскочил, опоздав лишь на мгновение – тварь сориентировалась быстрее и, разъярённая, кинулась к издающему блёклый свет человеку. Развоплотившись, во мгновение ока он оказался перед тварью, сформировавшись обратно из чёрного густого дыма. И ровно в этот момент прямо ему в нос ударила стеклянная стена, выросшая перед ним из ниоткуда.

Человек позади снова закричал. Стена под напором твари разлетелась мелкими осколками. Мирею ничего не оставалось, как выхватить меч из ножен. Он ранил тварь в лапы, из которых вместо крови начал сочиться густой туман. «Надо обязательно подумать об этом позже», – решил Мирей, и, клацнув эфесом меча о ножны, воззвал к своей силе. Чёрные цепи даже в темноте пещеры выделялись агатовым блеском. Они опутали тварь и та, дёрнувшись, осела, подчинившись его воле.

Перехватив поводок одной рукой, Мирей обернулся к человеку позади, подавая руку, чтобы помочь ему подняться. Человек оказался молодой женщиной в длинном светлом платье, которая, едва не плача, смотрела на него во все глаза, в которых плескался самый настоящий ужас. Тело её странно мерцало, свет то усиливался, то снова гас, точно в такт бешеному сердцебиению.

Выпрямившись, Мирей сделал шаг назад. Быть того не может. Неужели… неужели перед ним и правда дочь Неба?..

Оглянувшись на тварь, он сделал ещё шаг назад, загораживая её собой. Он готов биться, если придётся, но не позволит ей лишить существо жизни.

Главное, чтобы она не лишила жизни его самого.

– Что… что ты с ним сделал? – дрожащим голосом проговорила дочь Неба, высматривая за его спиной покорно усевшуюся на пол пещеры тварь.

– Подчинил, – почему-то ответил Мирей.

Регламент гласил: не контактировать с дочерьми Неба. При встрече – захватить и доставить в Подземную Обитель. Чего сейчас он никак не мог сделать – на поводке уже сидела тварь, а он за последние десять дней едва ли отдыхал, и сил удержать столь могущественное божественное создание у него точно не хватит.

– Отпусти его.

Женщина поднялась, сурово посмотрев на него исподлобья. Мирей смешался, оборачиваясь на зверя.

– Если я его отпущу, он сожрёт нас, – сказал он, повернувшись обратно и недоумённо хлопнув глазами.

Дочь Неба хлопнула глазами в ответ.

– Что ты собираешься с ним делать?

Она сделала угрожающий шаг в его сторону, но Мирей не мог не заметить, что всё её тело дрожит.

– Да ничего. Найду выход из пещеры и отпущу.

Женщина подозрительно нахмурилась. Замешательство в её взгляде перемешивалось с недоверием и страхом.

– Тогда пошли, – сказала она, вздёрнув голову, и с усилием сглотнула.

– Куда? – не понял Мирей.

– Искать выход.

– А, – Мирей чувствовал себя полным дураком. Да и ситуация в целом была совершенно дурацкая. – Ну, пошли.

Подхватив покрепче поводок, Мирей поднял выпавший из его рук факел и пошёл дальше, продолжая свой первоначальный путь. Дочь Неба двинулась следом, сохраняя между ними почтительное расстояние, за что, в общем-то, Мирей был ей благодарен – идти и оборачиваться на каждом шагу, ожидая в любой момент получить смертоносный удар в спину, не очень-то хотелось.

– Ему не нравится, – сказала вдруг дочь Неба.

– Что? – не понял Мирей, мельком оглянувшись.

– Ему не нравится быть на поводке.

– Ну а мне не нравится, когда они жрут людей, но я же молчу.

В глазах женщины промелькнула боль. Похоже, ей это тоже не нравилось.

Она пожевала губы, явно борясь с собой, но всё же спросила:

– Ты видел?

– Как они жрут людей? Нет, не видел. Но я видел последствия.

– Но разве это не Хаос наслал тварей на землю, чтобы досадить Матушке? – слишком громко для безопасного перемещения по пещерам спросила она.

Мирей остановился, разворачивая корпус.

– Тот же вопрос.

Дочь Неба, явно не ожидающая такого поворота, растерялась и оставила его без ответа.