Когда всё закончилось, Мирей тяжело опустил руки и едва удержался оттого, чтобы не покачнуться. Небо горело закатом. Подойдя к рычагу, он откинул мост, намереваясь покинуть деревню.

– Постой, воин!

Громкий оклик застал его врасплох. Он обернулся, увидев перед собой старейшину. В руках она держала узелок, из которого тянуло приятными ароматами.

– Куда же ты собрался?

– Я сделал то, что обещал. Больше мне незачем задерживаться здесь.

– Но ведь солнце почти село. Эти… жуткие чудовища растерзают тебя на куски.

– Можете не беспокоиться обо мне, – Мирей позволил себе короткую улыбку. – Мне они не страшны. И я должен проверить, выдержат ли стены.

– Ты что же, собираешься всю ночь с ними сражаться?

– Да, если потребуется.

Старейшина смотрела на него в изумлённом молчании. А затем… склонилась перед ним в глубоком поклоне. Неслыханное дело – женщине склоняться перед мужчиной.

– Спасибо тебе, воин. Мы никогда не забудем твоей доброты. Двери нашей деревни всегда для тебя открыты. Если случится в твоей жизни так, что тебе понадобится помощь – приходи, сделаем всё, что в наших силах. И прими от меня скромный подарок. Тебе нужно восстановить силы.

Женщина протянула ему узелок. Только сейчас Мирей заметил, что в уголках её глаз собралась влага.

– Жуткие чудовища пожрали мою дочь, – тихим голосом сказала она.

– Светлая ей память, – сказал Мирей, изобразив жест, отгоняющий зло – соединил два пальца и отвёл их от сердца.

– Да прибудет с тобой благословение, – ответила Старейшина, описав ладонью спираль с точкой внутри.

«Упаси Хаос», – подумал он. Принял узелок и вышел за ворота, которые поспешно закрылись за его спиной.

Ворота были сделаны с противоположной пятну стороны, так что Мирей неспешно обошёл поселение. Присел на траву, разматывая узелок. Внутри оказался горшочек с тушёными овощами и несколько бутыльков. Вскрыв один из них, он потянул носом. Травы. Припав губами к бутылю, Мирей осушил его в два глотка. Лишним не будет. Когда нет возможности отдохнуть и набраться сил, человеческие способы восстановления вполне могли помочь. Он поел, узелок с травяными настоями убрал в набедренную сумку, скрытую полами плаща, а посуду оставил у подножия стены. Солнце зашло. Наступила ночь.

Сперва нужно проверить, достаточно ли крепка стена. И неплохо было бы ров залить водой, чтобы скрыть следы применения магии, ну да жители деревни об этом и сами позаботятся. Знал бы отец, чем он тут занимается, никогда бы в мир людей больше не пустил… Ещё и наказал бы за непослушание. Что уж про Аркона говорить, тот был бы совсем в ярости. Мирей глупо хихикнул. Идти против воли Аркона доставляло ему особое удовольствие.

Сзади послышался топот множества лап, вой и рычание. Мирей присел и одним рывком вскочил на вершину стены. Обернувшись, он увидел уже опустевшую деревню. Люди в страхе попрятались по домам. То тут, то там Мирей замечал стоящих перед жилищами мужчин с вилами и топориками в руках. В дальнем конце деревни на улице, покрытые мешковиной, лежали трупы. Мирей не хотел считать, но его ум, как обычно, был впереди его личных желаний. Девятнадцать. Девятнадцать жизней унесла предыдущая ночь. И сколько ещё раненных… Неподалёку от одного из покойников Мирей заметил шевельнувшийся силуэт мужчины. Сходя с ума от горя, он оплакивал кого-то из потерянных близких.

В груди болезненно защемило. Человеческая преданность и то, с каким неистовым душевным порывом отдавались они друг другу… Каждый раз, видя подобные картины, он чувствовал тянущую тоску глубоко внутри себя. Это было чем-то абсолютно запредельным и совершенно… совершенно недоступным ему.

Опустив глаза, Мирей обратил свой взор вниз. Неведомые твари будто бы удивлённо замерли перед стеной, припав на передние лапы и рыча. Их было много, самых разных форм и размеров. Твари были похожи на зверей, которых Мирей мог наблюдать в мире людей, но и отличались от них. Кто-то размером с кошку, а кто-то – больше, чем та, с которой он сражался ночью, а это, надо сказать, впечатляло. Острые зубы и узкие вытянутые зрачки в отражающих неяркий свет звёзд глазах не давали усомниться – все они были хищниками. На телах многих отсутствовала шерсть, и все как один были абсолютно чёрного цвета, за которым даже очертания было трудно разглядеть.

Поборовшие недоумение твари начали бросаться на стену. Либо же их жажда крови, которую Мирей чувствовал даже издали, была сильнее любых преград. Стены не дрогнули. Оглянувшись, он пошёл вдоль стены до ворот, посматривая вниз. Всё шло неплохо. Твари, судя по всему, были существами не очень смышлёными, так что обежать стену додумались лишь немногие. Прочуяв слабое место, парочка из них начала таранить ворота, но Мирей не сомневался, что ничего у них не получится. Он заложил внутрь древесных врат камень из почвы – именно поэтому на них ушло так много сил – так что они были гораздо прочнее, чем казались на первый взгляд.

– Что же с вами делать?

Мирей задумался, присев на корточки и подперев щёку кулаком, наблюдая за тщетными попытками тварей прорваться к людям. Убивать их Мирей не хотел. Лично ему они не причинили никакого зла, и умерщвлять созданий было бы в крайней степени несправедливо.

Хотя есть один способ. Так он и тварям сохранит жизнь, и людей обезопасит.

Мирей распростёр руки. Из них, точно змеи, вырвались чёрные цепи. Выбрав себе жертву, Мирей направил путы на тварь, что захватили её, оплетая лапы и тело. Тварь упала и забилась. Он направил сквозь цепи свою волю, чтобы подчинить зверя, и встретился с недюжинным сопротивлением.

Брови взметнулись вверх. Тварь продолжала трепыхаться, рыча и злясь. Интересный момент. Сузив глаза, Мирей изменил «настройки» – увеличил количество вкладываемой силы, изменил поток – так, словно он подчинял себе подобного. Со второго раза получилось – вздрогнув, тварь осела, утратив способность сопротивляться.

Вот это неожиданный поворот. Это что же получается, твари – божественные создания? Неужели это Великая Мать наслала их на мир людей? Но зачем? Проку ей от этого явно никакого.

Сотворив из цепей подобие поводка, Мирей пошёл дальше. Тварь, путаясь в ногах, поплелась за ним. Стены прекрасно справлялись со своей задачей, так что он мог быть спокоен: жители этой деревни отныне в безопасности.

Он блуждал по кругу всю ночь. Едва небо начало светлеть, твари отступили, возвращаясь в своё обиталище. Мирей развеял цепь, отпуская зверя. Девать его пока всё равно было некуда – не притащит же он его в свои покои в Подземной обители. Взвизгнув, тварь бросилась поскорее прочь. Видимо, солнце было для них чем-то не слишком приятным. Возможно, даже несло смерть, но проверять это Мирей не хотел.

Едва первые лучи коснулись земли, Мирей соскочил вниз и пошёл в сторону чёрного пятна. Оказавшись перед плотной завесой, он ступил внутрь. Странно, он думал, что не сможет войти вот такой просто, но нет – он шагал и шагал, и никакого сопротивления туман ему не оказывал. Углубляться слишком сильно Мирей не стал – кто знает, сможет ли он сформировать цепь подчинения здесь. Чёрный туман обступил его со всех сторон и тянул к нему тонкие струйки, точно прощупывал, изучал. Мирей попытался дотронуться до тумана, но клубящиеся «руки» распадались от прикосновения. Поразмыслив, он достал из подсумка бутылочку. Выпив настой, взмахнул рукой и быстро запечатал пробкой. Есть. Внутри прозрачной бутылочки спиралью закручивалось тёмное марево.

Сколько тварей обитало здесь? Все ли они вышли ночью на охоту? И почему зверьё столь настойчиво рвалось жрать именно людей, не спеша довольствоваться добычей попроще?

Всё это складывалось в одну большую загадку. И Мирею не терпелось её разгадать.

Спрятав бутылочку, он, насвистывая, пошёл прочь. Когда твари поймут, что в ближайшей деревне им поживиться нечем, они наверняка пойдут дальше, искать новые жертвы. И нужно проверить, нет ли поблизости ещё поселений, которым может грозить смертельная опасность.