– Нормально? Ты посмотри кругом. Нас же почти завоевали. Если этой ночью сюда прибегут ещё больше вампиров, выстоим?

Дэймон промолчал, судорожно начиная осознавать, что всё так и есть.

– Ну вот, – удовлетворённо подытожил воин огня. – Так что я хочу в Игнисе захватить власть. Да, в одиночку. Немедленный военный совет крогов только навредит. Войска сейчас нельзя расходовать почём зря…

– А ещё один помощник тебе для чего нужен?

– На всякий случай. Он должен быть моей тенью. Желательно, вообще в стороне, будто ни при чём.

– Не понимаю я, – продолжал не понимать Дэймон.

– Да что тут непонятного? Неизвестно, чем закончится эта история… Может, нас с Гансом сразу же свалят, как только мы войдём во дворец. Я видел по взглядам этих обезьян, что им так и хотелось пристрелить меня, они дышали ненавистью. И если нас уничтожат, кто-то должен будет сообщить тебе…

– Думаю, Фелиция не обрадуется, – заметил блондин, теперь двумя руками терзая свою шевелюру. Наверное, так он не нервничал даже в бою с вампирами.

– Да что мне твоя принцесска, – отмахнулся рукой кентавр. – Она без пяти минут Королева за этой землёй. А в Игнисе даже наследника нет, он мёртв. Просить помощи у самодура или труса смысла нет.

Дэймон кивнул, отлично поняв, что речь идёт о Архимаксе и Нереусе соответственно.

– Ты знаешь, что в Игнисе самая большая численность населения? И кто-то должен беречь их, а не подставлять под удар. Я не знаю, одобрил бы мои действия Агазон, но советоваться не с кем, это я понял сейчас.

– И каков твой план? – спросил Дэймон, даже не пытаясь возразить – уж воину Зодиака всяко лучше видно, что делать со своей страной.

– Сначала поговорить. Потом видно будет. И найди мне человека, на которого меньше всего подумают, что он может поддерживать меня.

– Может, кто-то из шайки Ганса? – предложил Дэймон, подразумевая спасённых.

– Да, девчонка та… Птолема. Возьму её штатным писарем, – согласился кентавр. – Она сейчас сестру милосердия строит из себя? Иди, скажи ей, что Корона зовёт, и без неё не справиться будет.

– Ну… она слишком слабая, – неуверенно протянул Дэймон.

– Она повидала достаточно, – возразил кентавр. – Она ещё покажет, на что способна.

***

Многие люди хотят стать птицами, чтобы беззаботно летать, глядя сверху на огромные

поля, раскинувшиеся внизу; на серебристые реки, плавно разделяющие их; на пышные леса. Как прекрасно парить в небесах, чувствуя абсолютную невесомость и наблюдать за животными, семенящими внизу.

Разве птиц что-то беспокоит?! Они наслаждаются полётом, изредка прерываясь на то, чтобы поохотиться на зазевавшуюся мышку или пищуху. Для пропитания, а не для забав. Они просто парят, не беспокоясь, что сейчас может произойти что-то плохое… И когда охотничий выстрел перебивает им крылья или брюшко, они не могут уже увидеть мерзкий охотничий оскал и прочувствовать, что вожделение этих людишек граничит с экстазом.

Какие-то крики иногда прерывали звук свистящего ветра, неожиданно заставив задуматься Брата Гемини. Кто-то надсадно начинал вопить, но каждый раз внезапно замолкал, как будто его рот затыкали силой, словно он мешал театральному представлению.

Орёл посмотрел вниз – да, он парит в воздухе над землёй, но больше он не наслаждался раскинувшимся пейзажем: внизу он чётко различил людей с револьверами, которые явно собрались поохотиться на него. Вернее, человек был один – крупная девка, напоминающая собой валькирию, а второй был крупным минотавром. О, Дракон милостивый! Это же Вирго и Таурус! И что они здесь делают?

Пуля просвистела рядом с крылом парящего Брата Гемини, он даже почувствовал её хладное дыхание прежде, чем услышал грохот выстрела револьвера. Началась стрельба. И стреляли по нему. Он хотел закричать, что он один из их братьев и прилетел за ними, но не смог – разучился говорить. Да и где это было видано, чтобы птицы умели разговаривать?!

Снова крики где-то рядом, прерывающие свист ветра в ушах. Как будто кто-то пытается подключиться к эфиру и сделать какое-то важное объявление. Но голос близок, где-то рядом. Орёл снова сделал круг в небе, чтобы убедиться, что кругом бескрайнее голубое небо.

Стойте, у него же крыло было прострелено, как он летит?! Невероятно, но крыло было целёхонькое, как будто в него никто и не попадал из арбалета. Кстати, надо ещё будет отыскать этого чумазого эльфёнка и научить его хорошим манерам…

Ещё одна пуля прошла совсем рядом, едва не зацепив клюв. Только сейчас Брат Гемини осознал, что летает по кругу, просто парит, не в силах сделать рывок к горизонту.

«Где этот красноголовый?», – неожиданно подумалось орлу. Он стал вспоминать, что происходило, а Вирго и Таурус внизу изо всех сил пытались привлечь к себе внимание, крича уже десятками разных голосов.

Ага, пол всё-таки провалился. Плохо был сделан? Да, лучше бы тот дядька в вишнёвом камзоле рабочих нормальных наняли. Он рассмеялся и это у него получилось вслух, что заставило охотников на земле вопить как от ужаса.

Орёл стал вспоминать, что происходило в том злополучном карцере. Да, этот мистер иностранец всё же засунул его в какое-то измерение, как и обещал, где на него теперь охотятся засунутые сюда же Вирго и Таурус. Интересно, понимают ли они, что находятся во власти тёмных сил?

Третья пуля всё ж зацепила его крыло, вырвав клок перьев, что, однако, ничуть не напугало орла – он уже стал понимать, что бояться не нужно, это вряд ли происходит по-настоящему и появляющиеся крики откуда-то сбоку – настоящие, реальные, как будто выдёргивающие отсюда – это лишь подтверждают.

– Тебе смешно? – прокричали снизу. Вроде бы Вирго, но кричала каким-то прокуренным голосом, севшим. – Так посмейся! Ты же у нас такой весельчак!

«Крыло должно быть ещё ранено, – неожиданно рассудил Брат Гемини. – Куда там стрела-то воткнулась? Сейчас-сейчас».

Он стал пробовать хотя бы изогнуть крыло, в которое этой ночью попали из арбалета, чтобы почувствовать рану. Он предположил, что боль это лучшее средство для пробуждения ото сна. Или даже для выхода из этого измерения, поэтому пытался найти то

самое место. И, надо сказать, нашёл – согнув крыло в очередной раз, он почувствовал такую боль в нём, что картинка перед его глазами покачнулась, его глаза превратились в кинескоп старого телевизора, на экране которого всё замельтешило, а каналы стали накладываться друг на друга. Но это не остановила орла – он сделал это ещё раз, на половину задвинув этот мир (или эту иллюзию, продиктованную сумрачным разумом) в сторону, обнажив реальность: тёмная клетка, какие-то застенки, где слышны крики.

И в этот момент третья пуля угодила орлу в грудь, отчего он тут же стал падать. Но боли от выстрела не почувствовал, лишь какой-то азарт, который бывает во снах, где за тобой идёт погоня, а ты знаешь, что это только сон и бояться совершенно нечего. Он стремительно терял высоту, наблюдая снизу оскаленные лица Вирго и Тауруса, сквозь которые проступали морды настоящих рогатых монстров, давая понять, что лица воинов Зодиака ни что иное, кроме как кожаные маски. Немного собравшись, он решил упасть прямо на них, ему стало предельно интересно – что произойдёт, когда они столкнутся.

Демоны в обличии воинов Зодиака многоголосо заверещали, поднимая револьверы. До удара остались считанные секунды.

«Давай!» – прогремело в голове у Брата Гемини, когда он уже видел перед собой красные морды монстров, с которых рваными клочками сползала кожа. Но какие именно морды – неясно, они менялись с регулярное частотой, одни ужаснее других, но ничего человеческого в них не было.

Аристократ рывком поднялся с пола, окунувшись в ужасную реальность – да, он был в клетке, а воздух за её пределами разрывался от оглушительных криков таких же заключённых. Он медленно поднялся, чувствуя, как его рука болит, будто по ней прыгали. Аристократ неспешно огляделся: жаркая камера два на два, не больше, лишь голый пол и мрачные стены. Всё как всегда.