Настя с самого детства отличалась какой-то паталогической скромностью. Робела и терялась в присутствие малознакомых людей. Не знала, что нужно говорить и как реагировать на чужие слова. Боялась показаться наивной глупышкой или вовсе занудной дурой. Хотя ни тем, ни другим совсем не являлась.

Училась прилежно, получая по всем основным предметам честно заслуженные десять балов. Да и по остальным, второстепенным, уверенно занимала второе место в группе. Шла на золотой диплом. Со своими друзьями, которых откровенно говоря, было совсем не много, раскрепощалась и была душой компании. Умела тонко шутить и могла поддержать практически любой разговор.

Но это в кругу своих. За его пределами Настя становилась абсолютно другим человеком. Особенно замкнутой и необщительной она сделалась, когда покинула отчий дом и поступила в земную межгалактическую академию.

Возможно, именно из-за этого у неё плохо получалось заводить отношения с молодыми людьми. Невзирая на привлекательную внешность и идеальною фигуру с высокой грудью и осиной талией, парни стороной обходили нелюдимую девушку. В двадцать лет хочется гулять и веселится, взять от жизни как можно больше удовольствий, а не прожигать её сидя в библиотеке или проводя всё свободное время дома. Именно такой удел грозил любому, кто наберётся смелости и настойчивости ухаживать за Анастасией. Однако девушку это нисколько не огорчало.

Из стен академии Настя вышла специалистом по военной вирусологии и в звании младшего лейтенанта. Ни то, ни другое вовсе не обязывало её идти служить в армию. В федерации хватало частных и государственных компаний с удовольствием бы включивших выпускницу в свой штат. Высокая зарплата, полный пакет соцгарантий и перспектива карьерного роста. Условия более чем отличные. Но Настя всё же выбрала армию.

Почему? На этот вопрос, наверное, не смогла бы ответить даже она сама. Просто её всегда привлекал этот закрытый для обычных граждан мир военных. С их строгой дисциплиной и субординацией. Где младший по званию никогда не позволит себе плохих слов в адрес командира, а старший посчитает это ниже своего офицерского достоинства.

Опять же немаловажную роль в выборе сыграл тот факт, что все военные биолаборатории в целях безопасности располагались на отдельных небольших космических станциях. Этакий мини-анклав со строго ограниченной численностью личного состава. Минимум контактов – это то, что устраивало девушку как нельзя лучше.

И всё равно первые несколько недель дались Насте очень нелегко. Потом, конечно всё наладилось. Появились новые, если не друзья, то хорошие знакомые, среди которых девушка чувствовала себя полностью раскрепощённой. Имелись даже кавалеры из числа сотрудников охраны космической лаборатории, одаривающие вчерашнюю выпускницу межгалактической академии знаками внимания. Но, что действительно удивило и обрадовало Настю, так это присутствие на станции детей.

Да, да вы не ослышались. На военной базе, где выращивали смертоносные вирусы и проводили над ними опыты, находились дети научных сотрудников. И это было нормально. Разрешалось по контракту. Ведь многие из учёных работали на станции на протяжении многих лет и жили здесь целыми семьями.

Дети стали для Насти настоящей отдушиной. Среди них она чувствовала себя намного комфортнее, чем среди взрослых. Особенно сильно девушка сдружилась с пятилетней Катей Ланж. Родители её Мария и Эдмунд Ланж были старшими научными сотрудниками в лаборатории. На станции работали уже десять лет. Здесь познакомились, зарегистрировали брак и родили ребёнка. Вот только к большому Настиному сожалению до конца контракта им оставалось всего несколько дней, и продлевать его они не собирались.

Что ни говори тяжело столько времени, как птицы в клетке. Хочется наконец-то увидеть голубое небо над головой, солнце, море. Пройтись по парку вдыхая наполненный ароматом цветов воздух. А Катя так и вовсе всё это видела лишь по головизору. Но это не то. Даже эффект полной реальности не передаст тех чувств и ощущений когда всё в живую.

Несмотря на горечь скорой разлуки, Настя была рада за своих новых друзей. Совсем скоро их мечта осуществится. Уже даже пришёл приказ об их увольнении и единственное чего ждали учёные – это прибытия на станцию нового научного руководителя, которому надо будет передать лабораторию и ввести в курс последних разработок. И только после этого начнётся у них тихая, спокойная жизнь на старушке Земле в собственном маленьком домике. На что-то большее не хватит даже десятилетних накоплений и приличной премии за создание нового штамма вируса. Жизнь в метрополии очень дорогая, а селиться в одной из колоний супруги категорически не хотели. Материнская планета это родина, всего одна и постоянно манящая к себе, как магнитом.

Планы планами, но жизнь зачастую вносит в них свои коррективы. И далеко не всегда хорошие…

…Настя только-только успела принять душ перед работой и одеть форму, как включился сигнал тревоги и повышенной готовности.

И сразу за этим станция содрогнулась от сильного взрыва. Настя не удержалась на ногах и упала, больно ударившись рукой об угол шкафчика. Свет несколько раз мигнул, норовя погаснуть и погрузить базу в кромешную тьму. Но пока обошлось.

Девушка с трудом поднялась и, потирая ушибленное место, лихорадочно соображала, что, согласно инструкции, ей следует делать при чрезвычайных ситуациях. Главное не паниковать. Это она помнила чётко. Однако сохранять спокойствие при первой в жизни аварии не так просто.

Станцию вновь тряхнуло. Уже не так сильно, как в первый раз, но всё равно ощутимо. А затем ещё раз, и ещё. Чувство было такое, словно по металлической обшивке корпуса стучал метеоритный дождь. Только откуда ему было здесь взяться?!

«ВНИМАНИЕ! ТЕРРОРИСТИЧЕСКАЯ АТАКА! ПЕРСОНАЛУ СТАНЦИИ ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО БОЕВОМУ РАСПОРЯДКУ».

Раздался из встроенных динамиков лишённый хоть каких-то эмоций голос искина. Несколько раз продублировав сообщение на трёх основных языках федерации (русском, английском и китайском), сменился на неприятный, давящий на психику сигнал тревоги.

Настя испуганно замерла, не до конца понимая, что происходит и какие её дальнейшие действия. Честно сказать обязательный инструктаж на предмет нападения на космическую лабораторию она проходила весьма поверхностно. Отвечающий за безопасность станции полковник Гинтаус считал, что в данной ситуации от девчонки-лаборантки, пусть и с погонами лейтенанта, толку будет не много и отнёсся к этому вопросу чисто условно.

Да и не ожидал никто нападения. Станция была неплохо защищена. Имела на вооружении несколько мощных дальнобойных орудий и десяток скорострельных лазерных установок. Плюсом ко всему в ангарах стояло целое звено беспилотных истребителей. По мнению полковника этого было более чем достаточно для отражения атаки террористов. А кроме них защищаться больше не от кого. Земная Федерация давно стала единственным государством и внешних врагов не имела.

Стараясь не поддаваться подступающей панике, Настя не придумала ничего лучшего, как идти в лабораторию. Всё-таки это было её рабочее место и если размышлять логически там она будет нужнее всего.

В коридоре также истошно выл сигнал тревоги, а холодный свет освещения постоянно прерывался тревожными красными всполохами.

По пути в лабораторию было людно. Куда-то спешили военные, учёные и просто обслуживающий персонал станции. Настя внимательно вглядывалась в лица, чтобы по отражению эмоций людей понять, насколько всё серьёзно. Но, видимо, будучи плохим психологом, выводов так и не сделала. Военные, как им и положено были собраны и решительны. Учёные растеряны, не до конца понимая, что им делать в подобной ситуации. Гражданские откровенно напуганы. Однако паники не наблюдалось. По крайней мере, пока. И это слегка успокаивало.

В самой лаборатории уже собрались сотрудники всех трёх смен. Не доставало только самих Ланж. Что было немного странно. Настя полагала, что они, как руководители проекта должны были быть здесь в первую очередь.