ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Прощание

За годы их дружбы Эолин научилась предугадывать момент появления Ахима.

Сегодня она ждала его у реки, где они впервые встретились. Лето уже возвещало о своем приближении теплыми южными ветрами. На деревьях начали распускаться розово-зеленые бутоны, а на маленьких участках залежавшегося снега распустились цветы. Вода шумела, и в ее волнах прыгали серебряные рыбки.

В зыбком свете, просачивающемся сквозь молодые листья, появился Ахим. Впервые он облачился в темно-зеленую мантию Высшего Посвященного Мага. Она хорошо сочеталась с зарождающимися красками весеннего леса.

Эолин встала, чтобы поприветствовать его, но остановилась, ахнув.

— Что они сделали с твоими волосами?

Рука Ахима легла ему на голову. Его густые черные локоны были острижены у корней.

— Это было частью церемонии посвящения.

Эолин смотрела на него в озадаченном молчании.

— Так плохо выглядит? — спросил он с гримасой.

— Нет, выглядит неплохо. Это просто так… по-другому. У тебя были такие красивые волосы, Ахим. Если бы я знала, что они собираются сделать, я бы подумала прикоснуться к ним, когда ты был здесь в последний раз, — она шагнула к нему. — Ты позволишь им отрасти?

— Да, пожалуй, так и будет. Но я не должен этого делать, пока не закончу обучение.

Эолин кивнула. Она подняла руку туда, где раньше были его волосы, и позволила пальцам коснуться его лица. Странная боль вспыхнула в ее сердце, заставив ее ощутить каждую черточку его лица: его густые брови, его темные глаза, его прямой нос и полные губы.

Ахим замер, как олень, почуявший запах хищника, или рысь, готовая к броску. Маленькие искры, казалось, вспыхнули между ее руками и его кожей, когда Эолин провела пальцами по его шее и плечам. Она задавалась вопросом, что случилось с мальчиком, которого она впервые встретила здесь, на берегу реки. Тогда она и Ахим были примерно одного роста. Она помнила его тощим подростком. Когда он стал выше на целую голову? Когда его плечи приобрели такую ​​ширину, руки — такую ​​силу, грудь — такую ​​утонченную мощь?

Внезапно она отступила. Жар залил ее щеки. Она отвернулась.

— Я… я просто надеюсь, что Гемена не сделает со мной то же самое, когда придет мое время.

Ахим моргнул.

— Что сделает?

— Побреет мне голову, — Эолин порылась в кармане и достала маленькую коробочку. — У меня есть подарок для тебя.

Коробка из полированного палисандра легко помещалась в его ладони. Ахим поднял крышку, внутренняя часть была выстлана крошечными цветными кристаллами. Когда на них падал свет, в воздух проецировалось маленькое трехмерное изображение леса, миниатюрная копия рощицы, где они стояли, места, где они впервые встретились.

— Гемена помогла мне, — сказала Эолин. Они начали создавать объект три года назад, когда Гемена сказала Эолин, что ей придется отпустить Ахима. — Я выбрала кристаллы, и Гемена показала мне, как вложить их песню. Тебе это нравится?

— Это захватывает дух, — сказал он.

Эолин вздохнула с облегчением. Энтузиазм окрасил ее голос.

— Он будет меняться в зависимости от сезона. Зимой ты увидишь это место покрытым снегом и льдом. Летом под ярким солнцем он станет зеленым. Я сделала так, чтобы ты всегда помнил этот лес, даже в ближайшие годы, когда ты не сможешь вернуться.

Выражение лица Ахима стало жестким. Он захлопнул коробку.

— Что значит, не вернусь?

Эолин опустила глаза.

— Ты прощаешься? — спросил он.

Она кивнула.

— Почему?

Она посмотрела на него в замешательстве.

— Я думала, ты вспомнишь. Гемена дала нам три года с того момента, как узнала о нашей дружбе. Теперь я должна попрощаться с тобой и посвятить себя изучению Высшей Магии.

Ахим закрыл рукой маленький подарок и покачал головой.

— Я вспомнил. Но три года! Они уже прошли? Когда ты впервые сказала мне об этом, я подумал, что у нас достаточно времени, чтобы все исправить, договориться…

Его голос оборвался из-за озадаченного выражения лица Эолин.

— Как это: исправить? — спросила она.

Он стиснул зубы и посмотрел в лес, как будто деревья могли скрыть ответ.

— На самом деле прошло чуть больше трех лет, — Эолин заговорила, чтобы заполнить тишину. — Подходящее время для начала моих тренировок — весна, поэтому Гемена дала нам еще несколько месяцев до сегодняшнего дня.

— Почему ты ничего не сказала до сих пор? — спросил он.

— Я не знаю! Просто как-то легче было об этом не говорить. Я думала, что ты… — ком в горле прервал ее слова.

Ахим разжал ладонь и позволил шкатулке из розового дерева парить в воздухе рядом с ними.

— Так решено. Ты собираешься изучать Высшую Магию?

— Завтра я начинаю поститься.

Он кивнул с суровым выражением лица. Эолин знала, что он не согласен с ее решением, и на мгновение подумала, что он испортит их последнюю встречу, затеяв новый спор.

Вместо этого он закатал рукав и сказал:

— Я хотел бы подарить и тебе что-нибудь на память обо мне.

Символы, вышитые на ткани его мантии, отражали лес в нескольких оттенках зеленого. Под складками Эолин увидела серебряную полоску на его руке. Осторожно сняв украшение, Ахим протянул его Эолин.

В благоговейном трепете Эолин повертела браслет в руках. На выгравированной поверхности она узнала множество форм Дракона: крылатую змею, змею, льва, бабочку, речную выдру, рыбу и многих других. Каждая фигура сливалась с другой, создавая единое существо, такое же фантастическое, как само воображение.

— Красиво, — выдохнула она.

— Это подарок от моей матери, — голос Ахима прервался от тихого волнения. — Она дала его мне перед смертью.

— О, Ахим. Это слишком много для меня. Если это украшение принадлежало твоей матери, оно должно остаться с тобой.

Аккуратно забрав у нее браслет, Ахим надел его на запястье Эолин и передвинул чуть выше ее локтя. Металл свернулся, идеально прилегал к ее коже.

— Я бы сказал, что он сделан для тебя.

Рука Ахима снова скользнула по ее руке. Он поймал ее пальцы своими и какое-то время изучал ее.

— Я буду скучать по тебе, Эолин.

Затем он наклонился и поцеловал ее.

Застигнутая врасплох, Эолин помедлила, прежде чем погрузиться в удовольствие от его прикосновения. Вкус губ Ахима был знаком, будто она всегда знала, каково это — держать его так близко. Ей нравился аромат полированного камня и мягкой земли, который поднимался вокруг нее. Его ласки, сначала неуверенные, обрели уверенность. Между ними росло чувство безотлагательности, пока неожиданная сила их страсти не зажгла узел паники внутри Эолин.

Раскрасневшаяся и дрожащая, она отстранилась. Дыхание стало прерывистым, будто из легких выбили воздух.

Ахим притянул ее, обнял и зарылся лицом в ее волосы. Его голос был приглушен ее густыми кудрями.

— Не оставляй меня, Эолин.

— Так не должно быть, — прошептала она. Слезы защипали глаза. — Я не понимаю. Что произошло?

— Вернись со мной. Мой отец… имеет некоторое влияние при дворе. Я мог бы защитить тебя, даже с твоими познаниями в Средней Магии. Я уверен, что смог бы. Не иди по этому пути. Не изучай Высшую Магию. Пойдем со мной домой.