- Промазал! - радостно крикнули зрители.
- Что это еще за птица? - недоумевал Седой, разглядывая небольшую остроклювую птицу.
- Зимородок, - сказал Марат, и его насмешливые коричневые глаза заблестели.
- Есть такая птица - зимородок, - пояснил Василь.
- Есть такая, - согласился Седой, закуривая.
- Он долбит норку в крутом берегу. И бесстрашно ныряет за рыбой, вмешалась в разговор Зоя Загородько. - Не верите?
- Верю, - ответил Седой.
И ребята заметили, что он задумался. Все рассматривал птичку и о чем-то думал. Бабка тоже обратила внимание на это и, не отрывая глаз от вязанья, пробасила:
- Птица не работает.
И застучала спицами.
- Зи-мо-ро-док, - растягивая слоги, тихо сказал Седой. Он не обратил внимания на слова старухи. - Я знал одного Зимородка. Котелок у него варил довольно странно.
- У какого зимородка варил странно? - спросила Зоя.
- У того, что нырял за рыбой, - ответил Седой и стал раскуривать погасшую папиросу. Потом он усмехнулся и сказал: - До сих пор не понимаю, как я согласился. По молодости лет. Будь я тогда седым стреляным воробьем, не стал бы связываться с этим Зимородком...
Папироска разгорелась, и память Седого оживала и тоже как бы разгоралась. И постепенно не стало тира. И сам Седой стал не седым, а темным, подстриженным под полубокс, с коротенькой челкой наискосок. На нем появился синий замасленный комбинезон, стянутый ремнем. А за спиной на ремне - кобура с пистолетом. Летный кожаный шлем болтался на руке, как подстреленная птица. А папироска была зажата в уголке рта...
И вместе с Седым ребята увидели небольшую полянку с кустиками по краям. В кустах самолетик с задранным носом, пятнистый, почти незаметный на фоне травы и листьев. Крылья как этажерка - в два ряда, по два крыла с каждой стороны. "Кукурузник". Летчик, тогда еще не седой, стоял, окруженный партизанами, и говорил:
- Я мог бы забросить вашего человека в район Нового моста, но, как вы понимаете, садиться там негде - кругом немцы. А парашюта у меня нет.
И тогда кто-то из бойцов сказал:
- У нас где-то был парашют. С прошлого года...
- Его, наверное, на бинты разрезали.
- Нет, валяется под нарами. Я подметал - видел.
- Не годится этот парашют. С ним человек разбился насмерть. Прыгнул, а парашют не раскрылся.
- Может быть, неправильно сложили? - сказал летчик. - Девчонки ведь складывают, а что у них на уме, у девчонок? Потом парашюты не раскрываются.
- Может быть, девчонки, а может быть, и не девчонки, - заметил командир. - А человек разбился. Кто с таким парашютом прыгать будет?
И тут вперед вышел парень, худой, хрупкий, совсем молоденький. В штатском пиджачке на трех пуговках. Он вышел и говорит:
- Я... прыгну.
- Зимородок! Выдумал тоже, - зашумели партизаны. - Ты хоть парашют видел когда-нибудь? Ха-ха!
- Я прыгал... пять раз! - твердо сказал парень.
Командир вспыхнул.
- Нам смертники не нужны. Нам нужны живые бойцы. У нас нет такого инкубатора, который поставлял бы бойцов в нужном количестве.
- Я прыгну! - повторил Зимородок.
- Не разрешу.
- Так ведь выхода нет.
Командир задумался.
- Я дам тебе лошадь, - сказал он. - На лошади сидеть можешь?
Зимородок ничего не ответил.
Только через некоторое время он все же разыскал парашют, притащил его летчику. Отряхнул с шелкового купола хвою, землю и разложил на траве.
- Проверь, пожалуйста.
Летчик отбросил папироску и сказал:
- Посмотреть я могу. И складывать я умею. Нас учили. Но если есть в парашюте неисправность, я не замочу. Не знаю тонкостей.
Он опустился на колени и стал укладывать парашют, и Зимородок помогал ему, расправлял стропы, придерживал купол, который от ветра поднимался и опадал, как живой.
- Ты только ничего не говори командиру, - попросил Зимородок. - На лошади я никуда не успею. А ты меня в два счета добросишь.
- Черт с тобой, - сказал летчик.
Перед самым вылетом, когда уже стемнело, Зимородок с помощью летчика стал надевать парашют. Летчик помогал ему подгонять лямки, а Зимородок старался все делать сам, но получалось у него все как-то неловко. На гражданском пиджачке ранец и лямки выглядели смешно, они как бы связывали парня по рукам и ногам.
Летчик помог Зимородку забраться в кабину. Подал ему мешок со взрывчаткой. И натянул на себя шлем. Загрохотал двигатель. Самолетик затрясло, залихорадило. Он сорвался с места и побежал по лужку. Потом сделал прыжок. И растворился в темноте леса и неба.
И тогда, уже в полете, Зимородок наклонился к летчику и потряс его за плечо.
- Послушай, что надо делать, чтобы парашют раскрылся?
- Ты же прыгал! - Летчик резко повернулся к своему пассажиру.
- Не прыгал я, - признался Зимородок.
- Что же ты голову морочишь? - закричал летчик. - Возвращаюсь!
- Не ори! Тише! Спокойствие! - Молодой партизан крепко сжал плечо летчика. - Договоримся тихо. Инструкцию помнишь?
- Помню, - опешил летчик.
- Говори по инструкции.
- Надо дернуть за кольцо. Это я и так помню.
Зимородок очень спокойно сказал:
- Вот и все... Вот и ладно... - Потом он затих, долго копался и снова спросил: - Что-то я не найду кольца.
- На передней лямке!.. - из своей кабины закричал летчик. - Слушай, ну тебя к черту, я возвращаюсь!
- Не шуми. Я нашел кольцо. Я дерну.
Летчик был в полной растерянности. Он не знал, что ему делать, и громко, чтобы перекричать грохот двигателя, честил своего пассажира:
- Сдался ты на мою голову! Встречаются же такие зимородки!
- Встречаются же такие зимородки! - сказал Седой и вышел из тира.
Марат, Василь и Зоя Загородько немного еще потоптались у "огневого рубежа" и тоже вышли из тира. Седой шел сам по себе, а ребята сами по себе. Ничто их не связывало. Но какая-то невидимая ниточка продолжала тянуться от летчика к ребятам.
- Дурной какой-то Зимородок, - пробурчал Василь.
- Встречаются такие чудаки, - сказала Зоя Загородько.
Марат молчал, занятый своими мыслями: Зимородок будил в нем любопытство.
- Чудаков на свете много, - сказал он. - Но кто из-за своего чудачества станет рисковать жизнью? Ты рисковал жизнью? - вдруг спросил он Василя.
Тот замотал головой.
- А ты, Зоя Загородько!
