– Николь! – раздался чей-то голос рядом.

Она вынырнула из сна и заморгала. Спросонья она не сразу смогла разглядеть говорящего.

– Привет, Николь, – произнёс подошедший к ней человек.

Через секунду Николь рассмотрела Чистопалова.

– Привет! – обрадованно воскликнула она! – Как ты меня нашёл? – она потёрла глаза лапами и ещё несколько раз быстро моргнула.

– Это моя работа. – Игорь улыбнулся. – Как отдыхается? – Он присел рядом с ней на тёплый сыпучий песок.

– Да вроде нормально, – ответила Николь и почесала за ухом.

– Я должен напомнить тебе, что завтра твой отпуск заканчивается. Ты же знаешь, здесь нет другой связи. Поэтому я пришёл, чтобы ещё раз сказать об этом.

– Да-да, я не забыла! – произнесла Николь и вскинула рассеянный взгляд на зашевелившуюся наверху листву. Светило меняло своё положение, и крона дерева слегка наклонилась, чтобы создать для Николь новую тень.

– Я просто должен соблюсти формальности, – подытожил Игорь и тоже взглянул. как наверху изгибаются в своём движении ветки. – Хорошо здесь… – благодушно воскликнул он и, откинувшись назад, опёрся на локоть.

– Да хорошо… – согласилась Николь и закинула задние лапы друг на друга.

– Скажи, а с тобой произошло самое главное? – Чистопалов внимательно на неё посмотрел.

– Что? – недоумённо спросила Николь.

– Ну ты почувствовала себя абсолютно счастливой? – Он сгрёб в ладонь горсть тёплого песка и рассеял его между пальцев.

Николь задумалась. Она думала об этом несколько последних дней. Всё было отлично, планета угадывала все её потаённые желания, даже те, о которых Николь никогда не догадывалась. Она испытала самые невероятные удовольствия, даже такие, о которых раньше и не помышляла. Всё было прекрасно! И в то же время что-то было не так. Николь не понимала, что именно, но абсолютно счастливой назвать себя не могла. Она в задумчивости взглянула на Чистопалова.

– Знаешь, меня что-то гнетёт… – рассеяно сказала она. – Но я сама не понимаю, что именно… Но абсолютно счастливой я себя не чувствую… Может, со мной что-то не так? Может, планета не смогла разобраться в моих желаниях? – она взволновано на него взглянула.

– Этого просто не может быть! – воскликнул Чистопалов и, снова усевшись, стряхнул с локтя прилипший песок. – За много лет этого не было ни разу. Планета всегда угадывает скрытые желание своих обитателей и все они абсолютно счастливы. Может, ты что-то упустила?

– Не знаю. – Николь задумалась.

– Знаешь, я ведь тоже когда-то здесь проводил отпуск. – Он поднёс ладонь ко лбу, чтобы лучше рассмотреть её.

– И ты испытал счастье?

– Да! – уверенно ответил он. – Видишь ли, по природе я очень нерешительный, я бы сказал, не смелый человек. – Он опустил взгляд. – Не то, чтобы меня это беспокоило, но осадок всегда был. Но когда я отдыхал в теле рептилоида, то планета устроила так, что мне пришлось совершить некий поступок. Я бы даже сказал – подвиг. – Он принялся в задумчивости перебирать песок пальцами. – Я оказался в нужном месте, в нужное время и у меня просто не было шанса поступить по-другому. В общем, я спас маленького рептилоидыша из расщелины в горах. Когда я это сделал, то понял, что всегда хотел испытать именно это. Более счастливого момента в моей жизни просто не было.

– Ничего себе, – воскликнула Николь. – А что же тогда со мной не так? – Она бросила на него полный грусти взгляд.

– Я думаю, надо просто подождать до завтра. Возможно, завтра всё и случится. Планета просто так не отпускает. – Он ободряюще ей улыбнулся.

Она снова грустно на него посмотрела и отвернулась. За линией горизонта малиновое светило топило свои жаркие лучи в парящей над морем сиреневой дымке. День клонился к закату. И Николь подумала, что, возможно, и правда нужно всего лишь подождать. Скорее всего, завтра действительно всё произойдёт.

***

Она приехала в здание космопорта вовремя. Шар знал, где, когда и во сколько ей нужно оказаться. Она зашла в просторный вестибюль и подошла к стойке администратора. Процедура опознания прошла легко, идентификационное устройство быстро считало с Николь отпечатки лап. Как и в прошлый раз, двигаясь за мигающей на полу стрелке, она быстро попала в лабораторию.

За её отсутствие здесь ничего не изменилось. Как и прежде мигали лампочки на приборах, бледным мерцанием светились экраны. Чистопалов, как обычно сидел, уткнувшись в монитор. Николь тихо подошла к нему сзади и громко произнесла:

– Привет!

Игорь вздрогнул и обернулся.

– О, ты уже приехала! – Он вскочил и потряс её за лапу. Николь оскалилась в улыбке. – Я ждал тебя. Всё готово к твоему переселению, – возбуждённо воскликнул он. – Остались чистые формальности. Садиться не предлагаю, я знаю, что ты не можешь сидеть на стуле. – Он улыбнулся и снова уткнулся в монитор.

– Ничего, я постаю, – произнесла Николь, неловко переступая с лапы на лапу.

– Осталась минутка. Ты пока расскажи, удалось ли тебе почувствовать что-нибудь важное? – Он загрузил в приёмное отделение компьютера что-то похожее на приплюснутый металлический шарик.

Хвост Николь понуро повис. Она снова потопталась с лапы на лапу и грустно взглянула на Чистопалова.

– Со мной, наверное, что-то не так… – тихо произнесла она. – Но я ничего подобного не испытала.

Игорь оторвался от монитора и бросил на неё удивлённый взгляд.

– Знаешь, я уверен, что ты что-то пропустила, – возбуждённо воскликнул он. – Давай будем разбираться с этим потом, когда ты вернёшься в своё тело. Ты готова?

– Да! – уверенно произнесла Николь и хвост её снова напрягся.

– Тогда начнём! – возбуждённо воскликнул Чистопалов и, подойдя к капсуле, запустил устройство.

Из аппарата снова выехала кушетка. Николь на неё неловко вскарабкалась и, подоткнув под себя хвост, улеглась.

– Постарайся расслабиться. Ты же помнишь всю процедуру. Заснёшь, а когда проснёшься, то будешь в своём теле. – Игорь похлопал её по могучему плечу и одобряюще показал большой палец.

Кушетка заехала внутрь. Что-то пискнуло и люк с монотонным гулом затворился. Закрыв глаза, Николь погрузилась в сон.

Она очнулась через несколько часов. Чувство было странным. Она ощутила себя лежащей на кушетке вне аппарата. Яркая искусственная иллюминация на потолке светила в глаза. Она ощупала себя и встрепенулась. Она до сих пор находилась в теле рептилоида.

Склонив голову на бок, она окинула взглядом комнату и увидела Чистопалова. Он выглядел очень встревоженным. Верхние пуговицы его всегда наглухо застёгнутого комбинезона были расстёгнуты, чёлка взъерошена. Он лихорадочно набирал что-то на клавиатуре.

– Что случилось? – тихо спросила Николь и приподнялась на кушетке. – Я не понимаю. Переселения не произошло? – её голос слегка дрогнул.

Игорь нервно кашлянул.

– Николь, постарайся не волноваться… – Он бросил на неё настороженный взгляд и снова отвернулся к компьютеру.

– Что происходит? Ты можешь объяснить? – Она поняла, что начинает нервничать.

Чистопалов резко рухнул всем телом на стул.

– Я несколько часов пытаюсь вернуть твоё сознание в твоё тело, но ничего не выходит. Тело рептилоида не отпускает тебя. За несколько лет работы я такое вижу в первый раз. – Он с силой потёр пальцами виски. – Но ты не волнуйся, мы всё исправим. Ты пока вернёшься обратно на планету, поживёшь там. Ты же знаешь, на ней прекрасные условия. – Он кашлянул и неуверенно на неё посмотрел.

Она поёжилась, а затем резко встрепенулась.

– Я что могу не вернуться в своё тело? – она попыталась сесть, но у неё ничего не получилось.

– Мы сделаем всё возможное, – неуверенно произнёс он и нервно поправив очки. – Ты только не волнуйся.

Николь повела носом и поняла, что очень хочет заплакать, но рептилоиды не умеют плакать, им попросту не за чем. Она почувствовала, как чешуйки завибрировали на всём теле.

– Я не хочу обратно на планету! Слышишь? Переселяй меня обратно! Немедленно! – Она неловким движением спрыгнула с кушетки.