Я был на пороге ещё одного изменения, — причём оно обещало быть не просто количественного, но качественного характера, однако в последний момент живительный поток иссяк. Устье реки пересохло, и когда я пришёл в себя и открыл глаза, то увидел, что чёрный палец совсем растворился. От него остался выжженный сероватый след и тлеющие угольки. Бесформенные камушки, которые остаются на месте костра и рассыпаются в прах при первом же порыве ветра.

Но своё дело он сделал. Я перешёл на Пятый ранг. Невероятный прогресс, но даже его мне было недостаточно. Повернувшись, я снова посмотрел на беснующегося чёрного монстра. Жар усилился. По меньшей мере целый километр вокруг него превратился в раскалённую пустыню. Земля под его массивной тушей растекалась, как вязкая магма.

Я медленно шагнул в сторону зверя и почувствовал на своей железной коже касание горячего ветра.

Из динамика раздался голос:

— Х4, вернитесь на позицию, это приказ.

Это был Икари.

— Эй...

А это Кирияма.

Я остановился и краем глаза посмотрел на своих напарников. Мацуя, всё ещё потрёпанный, горбился и едва держался на ногах. Справа от него стоял красный страж Кирияма, слева — Мурасаки.

— Икари, — сказал я спокойным голосом. — Дай минутку, пожалуйста, мне нужно с ними поговорить, — не дожидаясь ответа, я оборвал связь. Сам не знаю, как это сделал. Просто сделал и всё. Наверное, дело было в моей туманности. Она стала гуще, я и заполучил контроль над теми функциями СТРАЖА, которые раньше были недоступны.

Голос Икари потонул в помехах.

— Кирияма... Мацуя, Марусаки, — заговорил я спокойным тоном. В исполнении Ямато он звучал особенно проникновенно.

— Вы мне доверяете?

Наступила тишина.

Первым ответил Кирияма:

— Да!

За ним Мурасаки:

— Ты нормальная? Нет.

Наконец Мацуя:

— ...

Он промолчал... Сомневался, наверное.

Ну ладно.

— Отлично... — я улыбнулся и снова посмотрел на ревущую чёрную тушу. — Вот какой план... Кирияма, по моему приказу ты должен сделать точный выстрел. Даже если попадёшь в меня — неважно. Будет неприятно, но ты всё равно стреляй. Понял?

— Конечно!

— Но при этом ты должен находиться здесь, понимаешь меня? Не бежать на безопасное расстояние двадцати километров, но стоять прямо тут. Даже если всё взорвётся.

Алый череп вздрогнул. Наконец он понял, почему я так серьёзно подходил к своей просьбе. Если он решит остаться здесь, его заденет оружием массового поражения... И тогда большой вопрос, выживет он или нет. СТРАЖИ были НИСами только наполовину, а значит оставались уязвимы для обычного оружия. Помявшись, Кирияма медленно кивнул.

— Хорошо. Мацуя... Собственно, та же просьба.

— ...Я не могу, — синий великан опустил голову.

— Потому что беспокоишься о Нанако?..

Он притих.

19. рёв

— Потому что беспокоишься о Нанако?..

Он притих.

Видимо да... Мне захотелось рассказать, что это её жизнь сейчас висит на волоске, но говорить такое было рискованно. Мацуя был физически и морально потрёпан. Последнее, что нам сейчас нужно, это чтобы появился ещё один НИС.

Но как же мне тогда его убедить?..

Знаю.

— ...Если всё получится, мы уничтожим эту тварь, и нам не придётся использовать массовую ликвидацию.

Синий доспех Мацуя резко поднял на меня свой единственный круглый глаз.

— Пока мы бежали, я заметил вон там, — я указала в сторону, в которой находился монстр. — Окно. В нём кое-кто лежал. Спящий.

— Что?!

— Значит...

Рация немедленно заскрипела, затем повисла напряжённая тишина. Все понимали: если там, прямо у подножия монстра находился спящий человек — с высокой вероятностью это и был наш «источник заражения».

— Вот почему команда ликвидации его не нашла. Эта тварь была слишком близко! — крикнул Кирияма.

Я медленно кивнул.

Приятно, когда твоя ложь разрастается сама по себе.

Мацуя наклонил голову. Красные, подгоревшие мышцы, выступавшие за слоем его железной брони, немедленно напряглись. Всем своим видом он выражал предельную задумчивость.

Я старался его не торопить, хотя сам сгорал от нетерпения. Сколько у нас было времени до начала бомбардировки? Пять минут? Четыре? Предельно неприятные мысли. Только нервы ими трепать. Теперь понятно, почему Стражам не сообщают про врем...

— Я сделаю это, — раздался медленный, но решительный голос Мацуя.

— ...Хорошо, — я кивнул, улыбнулся про себя и перевёл взгляд на чёрного титана.

— Мурасаки...

— Нет.

Категорично.

— Я не об этом. Можешь бежать, если хочешь. Мне просто нужна твоя катана.

— ! — из рации раздался шум. Потом девушка замолчала. Я уже было собирался пойти на торг, — что бы ей такое предложить? Билеты в кино? — когда чёрный великан замахнулся и запустил свой меч в мою сторону. Я вытянул руку и поймал его прямо за рукоятку. Мою ладонь пронзила приятная железная дрожь.

— Спасибо...

Мурасаки промолчала. Чёрный титан постоял ещё пару секунд, затем повернулся и бросился бежать.

Вот и всё... Я проводил её краем глаза и снова обернулся к монстру. Самое время прочитать пафосную речь... Но на это совершенно не хватает времени, так что обойдёмся лаконичным:

— Let's go!

Я бросился бежать, и в моё лицо ударил раскалённый ветер. До чёрного монстра было примерно пять километров. Огромное расстояние, которое таяло прямо на глазах, растворяясь под широкими шагами моего железного титана, точно пятидесятиметровка для обычного человека.

С каждым шагом жар вокруг становился всё сильнее. Когда я пробежал половину дистанции, и черный великан протянулся на треть небосвода, он стал обжигающим. даже болезненным, прям как пар, который вырывается из носика закипающего чайника.

Ещё через некоторое время передо мной сгустился чёрный дым. Я махнул рукой, пытаясь его отогнать, как вдруг из чёрного марева возникла и попыталась схватить меня титаническая ладонь.

— Осторожно! — крикнула рацию.

Пора!

Мои колени согнулись, и железные суставы подбросили моё тело вверх.

В полёте я повернулся, совершил кульбит и опустился ногами на пылающую руку монстра. Из рации раздался удивлённый возглас. Продолжая использовать новообретённую ловкость, я выхватил катану и со всей силы рубанул по мизинцу монстра. Клинок пронзил его почти наполовину, прежде чем засторопился и зашипел.

Даже меня удивила сила моего удара. Ещё недавно мы с Мурасаки с трудом пронзали кожу этой твари... Наверное, всё дело было в том, что я поднялся до Пятого ранга. После этого туманность моего СТРАЖА сделалась ещё сподручнее. Я наловчился использовать больший процент его внутренней силы.

Если приложить энергию всех человеческих мышцы в одну точку, человек сможет поднять даже машину. Здесь, кажется, действовал похожий принцип.

Впрочем, сейчас явно не самое подходящее время, чтобы размышлять о таких вещах...

— Кирияма, ладонь! Мацуя, рука! — крикнул я по рации, когда почувствовал, как раскалённая кисть демона стремительно поворачиваться, пытаясь скинуть меня на землю.

— Сейчас!

Секунду спустя в чёрную ладонь ударил и прибил её к земле луч красного света; одновременно с ним я заметил синий лазер — это Мацуя остановил другую руку монстра, которую тот уже протягивал в мою сторону.

Долго им его не удержать. Я вырвал меч из чёрной плоти, замахнулся и снова ударил в уже проделанный порез.

Снова зазвучало шипение, но в этот раз клинок пролетел не очень далеко и углубился меньше чем на метр. Я приподнял его и увидел, что лезвие расплавилось и затупилось. Катана превратилась в железную палку.

Я швырнул её в сторону, рухнул вниз, схватился за наполовину оторванный палец монстра и потянул.

Железная кожа на моих руках плавилась и растекалась, обнажая белые кости. В нос вонзался смрадный запах серы, крови и палёного жира. Мне приходилось бешено барабанить пальцами, пытаясь ухватиться за чёрную плоть, ибо от её касания они таяли прямо на глазах.