Кай извлек из пристегнутого к поясу планшета свой служебный ноутбук и, пристроившись на камингсе межсекционного тамбура, принялся быстро, лишь на секунды задумываясь, набивать текст.

- Господа! - в проеме двери появилась энергично настроенная миссис Шарбогард. - Вы окончательно решили переделать камбуз в филиал химического факультета? Я лично - не против, но подскажите тогда, где мне готовить еду на всю ораву? Вы, надеюсь, не забыли, что человеку надо подкрепляться двадцать один раз в неделю?

* * *

Мысль о необходимости регулярного приема пищи посетила не только миссис Эльзу. Для Русти эта идея была в данный момент актуальна как никогда. Согнувшись в три погибели на донце неглубокого окопчика у разрушенной железобетонной стенки, до которой ему удалось проследить путь Джона-Ахмеда Чикидары, Русти клял на чем свет стоит свою непредусмотрительность.

Поглядывая на датчик баллона кислородной подпитки, он прикидывал, долго ли еще сможет прокуковать в таком вот положении, и пытался проанализировать путь, приведший его от ставшего уже родным камбуза "Леди" сюда - на эту помесь строительной свалки и полосы препятствий.

Нет, бдительности ему хватило в самый раз - он ни секунды не сомневался в том, что кэп Чикидара отнюдь не заслуживает того доверия, с которым Миссия и даже Федеральный Следователь отнеслись к версии о его непричастности к захвату "Констеллейшн". Как бы не так! Если капитан "Леди" отсиживался на Брошенной, покуда доставленные им к Фомальгауту головорезы рисковали шкурой во время абордажа, так скорее всего это указывает как раз на то, что он-то и стоял во главе всей шайки. А как на пару с Боровом они провернули дельце, избавившись под занавес от своих подельников! А когда Джон-Ахмед, на ночь глядя, заперся с Колдуном в своей рубке - что должен был подумать об этом Русти?

Поэтому вечером он заварил себе растворимого "Мокко" покруче, проглотил без малого пол-литра этой дряни, чтобы не так слипались глаза, и затаился в диспетчерской блокгауза, что высился в сорока метрах от кормы "Леди". Там было достаточно тепло, был подведен кислород и, главное, оттуда хорошо просматривалось в бинокль все, что происходило в рубке корабля. Жаль только, услышать нельзя было решительно ничего. При появлении на сцене доктора Маддера - незадолго до полуночи - Русти замер в ожидании дальнейшего.

Дальнейшее, однако, развивалось слишком стремительно. Заседавших в рубке Чикидару и Колдуна накрыл - тоже, видимо, не утративший бдительности - док Сандерс, который поволок коварного Маддера куда-то за собой - должно быть, раскалывать. Но при этом, хоть вроде и не дурень, начисто упустил из виду главного злодея. Капитан же "Леди", не став дожидаться, пока и за ним придут, прямо через резервный люк рубки выбрался на корпус, с него сиганул на грунт и скрылся в оставленном без присмотра корабельном флайере.

Русти стремительно метнулся в гараж блокгауза и отчаянными усилиями стал приводить в действие присмотренный им загодя - в совсем других, правда, целях - одноместный "Бархан". Тут-то он предусмотрительность проявил - еще днем снял с профилактики эту - на его взгляд, самую подходящую для передвижений по Брошенной машину. Напрасно только он не дал сразу знать о происходящем Федеральному Следователю. На то, впрочем, была серьезная причина - любой вызов через носимый коммутатор - вроде того, что болтался на поясе у Русти, - принимался всеми остальными такими же приборчиками. В том числе - и тем, что был у Чикидары.

Тот сидел во флайере, пожалуй, больше часа, видимо, не решаясь ничего предпринять. А затем - неожиданно рванул с места и блохой понесся к смурному горизонту на северо-запад.

Тут уж пришлось плюнуть на конспирацию.

Запуская много лет простоявший без дела движок, Русти как сумасшедший лупил по кнопке вызова своего коммутатора, пытаясь дозваться Федерального Следователя или вообще хоть кого-то на борту клятой "Леди". Но все словно уснули! Преследовать мерзавца-капитана Русти отправился один.

Уже где-то посреди дороги ужасная мысль заставила его похолодеть: а не оставил ли Джон-Ахмед в той же рубке управления или где-нибудь под брюхом "Леди" адскую машинку, которая вот-вот отправит к праотцам всех без просыпу дрыхнущих на борту? А мог ведь и без всяких машинок - вывести на блок управления двигателем "отсроченную" команду, скажем, на экстренный старт, снять блокировку безопасности - и дело с концом: маршевый движок просто размажет корабль по пейзажу вместе с его пассажирами... Точно - чертов бандюга решил пожертвовать своей посудиной, а сам отсидится в какой-нибудь норе, которых на Брошенной - видимо-невидимо.. Дождется своих сообщников и сдаст им "Пепел" в полной целости и сохранности... Эх вы, мистер Санди, а еще туда же - Федеральный Следователь!... А Колдун, видно, продал Чикидаре координаты и параметры выгрузки контейнера... И как-то парализовал действия экипажа - а сам смылся, он на такие штучки мастер... Недаром же с "Леди" никто не ответил на его - Русти - отчаянные сигналы. Все сходится, ядрен поползень!

Надо было выработать какой-то план действий: возвращаться к кораблю и поднимать тревогу или продолжать преследование - благо радар "Бархана", хоть и дерьмовенький, а сечет-таки норовящий ускользнуть и невидимый в зыбкой мгле горизонта флайер.

Русти выбрал последнее - если "Леди" заминирована, то рванет она где-то через считанные минуты - иначе такие дела не делаются. И Русти с его благородным порывом спасти друзей, в лучшем случае, останется в буквальном смысле этого слова у разбитого корыта, с полусуточным запасом кислорода, один на всей планете... Нет, не один - как минимум, на пару с озверелым бандитом, имеющим чистое позиционное преимущество. А то и вообще - костей не соберет, вернувшись к "Леди" как раз к моменту срабатывания "сюрприза" Джона-Ахмеда.

А вот если он немедленно задержит и "прокачает" подлого шкипера, то можно будет, по крайней мере, спасти одно из двух - или "Пепел", или собственную жизнь. А если не телиться слишком долго и ущучить мерзавца немедленно - может, и "Леди" уберечь удастся. Открытого боя Русти не слишком опасался - на сиденье рядом с ним был свален весь арсенал найденного по сусекам "Леди" оружия. Кроме того, на его стороне был фактор неожиданности.