Не теряя больше ни секунды времени, я поспешил на улицу. На больничной парковке стояло около пяти машин, четыре из которых принадлежали отечественному автопрому. К счастью, среди них были только одни белые «Жигули». Воспользовавшись ключом, я влез в салон автомобиля, затем, нажав на педаль газа, выехал с парковки в сторону сельского кладбища.

Всю дорогу я был на взводе. Нервы трясли все моё тело, как электрические разряды. Больше всего я боялся, что опоздаю и найду пустой погост со свежей могилой. Почему-то я был почти уверен, что родственник Попова сразу же отправится хоронить его, без панихиды и прочих ритуалов. Умерший явно был не любимым дедом – а обузой, от которой хотели избавиться как можно скорее.

Я оказался прав. Остановив машину у ворот кладбища, я сломя голову поспешил к группе живыхлюдей, что стояли у свежевскопанной могилы. Гроб как раз готовили к погружению в яму.

– Стойте! – закричал я, с трудом лавируя между крестами, плитами, кустами и кореньями.

Внук Попова, в тот момент, разговаривавший по телефону, быстро попрощался с собеседником и отключился от связи. Сделав знак троим мужикам продолжать погребение, направился в мою сторону.

– Прекратите погребение немедленно! – потребовал я, как только оказался лицом к лицу с человеком, произведшим на меня с самого начала неприятное впечатление.

– На каком основании ты здесь командуешь? – огрызнулся внук умершего.

– Вы хоть взглянули на своего деда, перед тем как заколачивать крышку гроба?

– Ты снова про грим и качество работы? Да, всё путём. Хорошо поработали, молодцы. Но платить за это я не стану. Я об этом не просил.

Зазвонил мой телефон. Это был Остап. Я решил ответить. Не столько потому, что считал звонок важным, сколько для того, чтобы после разговора включить диктофон. Нашу беседу с Поповым младшим я посчитал необходимой быть записанной.

Санитар был в панике. Родственники Протосевича прибыли сразу же после моего отъезда. Остап в большей части от балды накидал им список необходимых вещей. Они вроде не заподозрили неладное, и все же он был сильно взволнован. Я пообещал, что буду прежде, чем они вернуться вновь, после чего завершил вызов и включил диктофон.

– Это не ваш дедушка! – продолжил я разговор с Поповым. – Вы хороните совершенно другого человека!

По лицу мужчины я не заметил ни капли удивление. Он по-прежнему был раздражен из-за моего приезда и только.

– Что ваша богадельня мне выдала, то я и забрал. А теперь пойди прочь. У меня сжатые сроки. – Попов повернулся ко мне спиной и дал указание гробовщикам поторопиться.

Я схватил его за предплечье, развернул к себе лицом, из-за чего получил сильный толчок в грудь. Мне с трудом удалось удержаться на ногах.

– Не прикасайся ко мне, – прорычал он. – Иначе руку оторву.

– Вы хороните чужого вам человека, разве вы не слышали моих слов? – шёпотом повторил я, не желая придавать всеобщей огласке мои слова.

– Мне все равно. Он, не он. Я видел деда всего раз и то давно. По завещанию, я должен похоронить его взамен на квартиру. Покупатель уже есть и он не готов долго ждать, так же как и я. – Холодный пар кружился перед его лицом, глаза были красными, казалось, я вел разговор не с простым человеком – а привратником Ада, в надежде отстоять душу умершего. – Чем раньше закончу погребение, тем скорее получу из местного администрации подтверждение о захоронении.

– И вас не смущает, что человек в гробу вам не родственник?

Попов звучно выдохнул воздух из легких, обдав меня вновь запахом лука и рыбы.

– Какая нахер разница? Я похороню этого жмурика, а его семья пусть хоронит моего.

– Вы в своем уме?!

– Я? Более чем. Не я же перепутал тела при выдаче. Так что это не моя проблема – а твоя. Я плачу водиле и этим трем алкашам почасовую оплату. И разговоры с тобой делают меня с каждой минутой немножечко беднее.

Этими словами он ясно дал понять, что не пойдет на уступки, и если я хочу все исправить, мне придется опустошить кошелек.

– Я покрою лишние расходы и привезу вашего деда не позже чем через час.

Мужик нервно захохотал.

– Через час уже совсем стемнеет. А мне нужно успеть забрать справку и наведаться в ЗАГС. Из-за тебя я могу и опоздать. Так что вали отсюда, пока я добрый. Иначе я на тебя и на вашу больничку такую жалобу накатаю за халатное отношение к делу, что уже завтра ты вылетишь с работы.

Поняв, что закон на его стороне, мне пришлось прибегнуть к последнему возможному варианту. Достав из бумажника пять тысяч рублей, я протянул их ему, так чтобы это осталось незамеченным для остальных присутствующих.

– Что это? – спросил он.

– Деньги. Давайте сделаем так. Вы даете мне полчаса на решение сложившейся проблемы. Взамен получите пять тысяч за причиненные неудобства.

– Этого мало.

Можно было и не сомневаться, что передо мной был алчный человек. Радовало, что переговорный процесс у нас наладился.

– Мало? Пять тысяч рублей за полчаса. Столько в нашей стране не зарабатывает даже президент.

– Хочу минимум десятку.

– Вы в своём уме? Я прошу всего полчаса.

– Мое время дорого стоит.

Поняв, что достучаться до его совести мне не удастся, а время поджимает, я вытащил еще одну купюру и вручил ее Попову, с грустью глядя, как она исчезает в его лапище.

Я уже направился к могильщикам, как Попов схватил меня за плечо. Мне тут же захотелось ответить ему той же монетой и пригрозить сломать руку, но я промолчал.

– Ты заплатил за моё время. А как насчет моего молчания?

Кривая улыбка превратила его и так неприятную физиономию в отвратительную гримасу. Его внешность была не настолько отталкивающей, как мне казалось в тот момент из-за сильного прилива ненависти.

– Молчание?!

– Да. Я тут подумал и решил, что черкану маляву с жалобой. Уж очень мне охота отсудить деньжат за моральный ущерб.

– Вы пытаетесь меня шантажировать? – уточнил я, мысленно хваля себя за предусмотрительность, касательно диктофона.

– Упустить такого лоха, как ты, значит – самому быть лохом.

Я достал телефон, отключил запись и сохранил ее в «облаке». Затем включил ее, прибавив громкости. Из динамика зазвучали голоса. Приглушенные, но все же разборчивые.

– Это что? Ты записал все?! – Попов нахмурил брови и оскалил зубы. – Гоню сюда телефон!

Я отскочил назад прежде, чем он успел меня схватить.

– Не советую вам распускать руки.

– Удали все немедленно!

– Запись сохранена в «облаке». Так что даже если вы получите мой телефон каким-либо образом, вам не удастся уничтожить улику. Да и не стоит этого делать, в конце концов, мы не одни. На нас смотрят четыре пары глаз, если считать и водителя.

– Ты не представляешь, с кем связался. Шантажировать меня – плохая идея.

– Шантажировать? Нет, шантаж – по вашей части. Это просто моя гарантия безопасности.

– И чего ты хочешь?

– Ничего не изменилось. Я прошу полчаса на то, чтобы все исправить. Затем, мы распрощаемся, и надеюсь, больше никогда не увидим друг друга.

Попов молчал. Было видно, как сильно ему хотелось найти достойный ответ. Но из-за холода, а может и из-за другой причины, его мозг так и не смог сгенерировать ничего стоящего.

– Начальник! – подал голос один из могильщиков, бросив окурок под ноги и затушив его подошвой сапога. – Нам еще долго ждать? Время идет, а у нас есть и другая работа!

Выругавшись в полголоса, Попов еле заметно кивнул.

– У тебя полчаса. Время пошло.

Что будет, если я не уложусь в указанный временной промежуток, он не удосужился уточнить. Я кивнул в ответ, после чего направился к трем мужчинам. Они с подозрением глядели на меня.

– Доставайте гроб.

– Это еще зачем?

– Я работник морга. Нужно вернуть тело обратно для повторного анализа крови.

– Он заразный? – тут же насторожился другой мужчина.

– Не волнуйтесь. Вы все вне опасности. Анализ важен исключительно с медицинской точки зрения.