К несчастью, помимо приятных знакомств, здесь меня ждали встречи с теми, кто был способен на убийство. Кто-то из них был неприятной личностью, с криминальным прошлым, о котором не хотелось вспоминать. А кто-то казался хрупким и нежным цветком с червоточиной, чей аромат долго преследовал меня в чарующих и мрачных воспоминаниях. Были и те, кто пока не взял грех Каина на себя, но был всего в шаге от этого. И новая осень готовила меня к встрече с ним. И пусть наши пути уже пересекались, тогда я еще не ведал тех испытаний, которые готовила мне Судьба. И я был бы рад никогда о них не знать. Да вот только кому интересны наши желания? Как говорится: чему быть, того не миновать. И нам остается только принимать происходящее целиком и полностью. А вот как мы это сделаем – каждый волен выбирать сам.

Первого ноября я отправился на очередную встречу с дочерью. Наше последнее свидание было почти месяц назад. И меня злил тот факт, что эти встречи с каждым разом становились менее теплыми и даже немного отрешенными со стороны Леры. Ей уже было не пять, а семь. Детская округлость уже начало меняться на худую удлиненность. Каждый раз я ловил себя на мысли, что годы сильно влияют на нее, постепенно превращая ее в ту, которая однажды скажет мне, что в ее интересы не входят регулярные встречи с отцом – а прогулки с подружками и, боже упаси, свидания с парнями. Придется ли мне прилагать еще больше усилий, борясь за ее внимание? Будет ли в ее глазах каждый раз радость при виде меня или же с каждым годом она будет сменяться усталостью или вовсе – неприязнью?

Все эти тревожные мысли были небеспочвенными. Они закружились вихрем вокруг меня при нашей с ней встрече, когда я узнал от дочери о существовании нового ухажера моей бывшей жены. И самое неприятное для отца – Лера говорила о нем исключительно в восторженных тонах. Какой он большой, какой он богатый, как сильно он балует маму и ее саму. И всегда у него находится время для игр с ней. И что маме он чуть ли не каждый день дарит цветы и всякие красатушки. И как бы мне не хотелось верить, что Лера просто приукрашивает, выдавая желаемое за действительность, дорогущий телефон последней модели в ее руках говорил обратное. Такие «игрушки» стоили не меньше моих двух месячных зарплат.

– Завтра мы поедем в торговый центр выбирать мне одежду, – продолжила воодушевленно тараторить моя дочь, когда мы сидели за столиком в кафешке. Я заказал себе зеленый чай и салат. Дочка пожелала колу и бургер, я же купил ей молочный коктейль и яблочный пирог. И это явно не прибавило мне балов в её глазах. Тем не менее, мне было важнее здоровье дочери, а не легкие пути к её сердцу. – Но я знаю дядю Пашу, он обязательно купит мне еще чего-то в довесок. А потом мы поедем в цирк или дендрарий. А может в кино на мультики. Или на каток. Или на батуты…

Она перечисляла и перечисляла все возможные места для отдыха. Мне же оставалось радоваться тому, что Павел все еще оставался для нее «дядей», а не «папой». А что если при следующей встрече это произойдет? Кем тогда стану я для неё? «Папой на выходные»? Или просто «Алексеем»? И как мне тогда реагировать на это? Каждый раз поправлять её или же устроить скандал бывшей, а «дяде Паше» припадать урок с помощью кулаков? Мда, в школе такому не учили. Пойди знай, каков будет правильный ответ.

Даже если такое однажды и произойдет, вина в этом будет включительно и моя. Я всегда далеко, в то время как «дядя Паша» близко. Он всегда поможет ей с уроками. Подскажет, на какой кружок лучше записаться: по бальным танцам или же по игре на арфе. Отвезет её в школу и заберет вечером домой. Прочтет на ночь сказку. Даст совет в трудной ситуации. Успокоит и вытрет слёзы.

А что останется мне?

– Пааап, ты меня слушаешь или нет?

– Да, Лера, слушаю.

– Тогда повтори, о чем я сейчас говорила? – хитро приподняв одну бровь, решила проверить меня дочь. В этот момент она была очень похожа на мать.

– У дяди Паши была собака по кличке Бублик. И она храпела во время сна.

– Да! – воскликнула дочь, довольная теребя ножками. – Я тоже хочу собаку. Но мама не хочет. Ты мог бы с ней поговорить и объяснить, что мне очень сильно нужна собака?

– Завести питомца, все равно, что завести ребенка – большая ответственность.

– Так я ответственная. Я ведь всегда слушаюсь тебя и маму. И дядю Пашу тоже начала слушаться. Он обещал, что купит мне собаку, но мама сказала, что не потерпит в доме животных.

– А ты готова ее кормить?

– Да! – выпалила она без заминки.

– Выгуливать каждый день? Даже в дождь?

– Да, – уже менее уверенно произнесла она. – А в дождь её мама будет выгуливать. Или дядя Паша.

– Нет, раз собака твоя, значит, ты должна её выгуливать. Даже ранним утром в выходные дни.

– Я люблю спать до обеда в выходные.

– О, о твоей любви ко сну, я прекрасно знаю. Тебе придется выбирать: сон или собака.

– А не выбирать можно?

– Не выбирать нельзя.

– Ладно, – вздохнула Лера. – Значит, я буду меньше спать. Уж очень сильно собаку хочется. Поговоришь с мамой?

– Поговорю. Только при одном условии.

– При каком?

– Вы поедете за собакой вместе со мной, а не с дядей Пашей.

– Так я не против. Даже наоборот – хочу, чтобы ты поехал с нами.

– Тогда об этом уже ты поговоришь с мамой, лады?

– Лады.

– А может, лучше кота купим? Их выгуливать не надо.

– Неет, – замотала она головой, закачав косичками. – Коты вредные. И они больно царапаются.

Спустя три часа наше время подошло к концу. За Лерой приехала мать. Привезла она дочь на своей машине, а забирать приехала на иномарке (модель которой я даже не знал) своего нового ухажера, который и был за рулем. Большого желания знакомиться с ним у меня не было, но как отец я должен был знать, с кем моя дочь будет видеться чаще, чем со мной. Судя по тому, что происходило в салоне, моя бывшая пыталась убедить своего нового ухажёра не выходить из машины, но он проявил твердость и направился вместе с ней к нам. Уже этот поступок произвел на меня положительное впечатление.

Мы сблизились с дядейПашей и почти одновременно протянули друг другу руки. Его ладонь была широкой, теплой и крепкой. Глаза были умными и уверенными. Перекинувшись с ним несколькими общими словами, я проникся даже к нему уважением, поймав себя на мысли, что мы вполне могли бы стать друзьями, при других обстоятельствах. Это одновременно и радовало и огорчало. Радовало, что рядом с моей дочерью и бывшей женой будет достойный человек, на которого они смогут положиться в трудную минуту. Пугало то, что он может стать для них моей полноценной заменой.

Уже прощаясь, я все же решил сдержать обещание и поговорить с бывшей о питомце для Леры, когда дочь меня опередила.

– Папулечка, я подумала и решила, что не хочу собаку. Спать я люблю больше, чем гулять под дождём.

Я улыбнулся в ответ, хотя и расстроился. Ведь я уже представлял себе, как мы с ней поедем на птичий рынок или зоомагазин и прекрасно проведем время.

Они уехали. Дочь помахала мне рукой с заднего сиденья. Я же, отправился в одиночестве в сторону вокзала. Впереди меня ждал долгий ночной путь обратно в Старые Вязы.

2.

Прежде чем я перейду к событию, которое произошло в первый день нового года, и которое должно стать переломной во всем повествовании, хочу рассказать другую историю. Для продвижения главного сюжета она не будет иметь значения. И, тем не менее, покажет еще одну сторону нашей работы.

Безбородов с утра выглядел неважно. Нос у него был красным, глаза слезились, кашель разрывал его легкие. На моё предложение отправиться наверх и купить себе что-то противовирусное, он отказался. Но, чтобы не заразить меня, он старался держаться подальше и носил марлевую повязку и резиновые перчатки.

В прозекторской у нас находились два покойника. Один местный житель, которого я не знал по той причине, что большую часть последних лет он редко выходил из дома, а последний месяц жизни находился на стационарном лечении в отделении хирургии с онкологией. Второй покойник был из Малых Берез и при жизни являлся заядлым курильщиком. Как результат – рак легких. Оба были примерно того же возраста. Вес был одинаковым из-за болезни. Другими словами: я бы не знал, кто есть кто, если бы не сопроводительные листы с заключениями их лечащих врачей. Безбородов же знал обоих. И именно он занимался подготовкой тел для выдачи родственникам. Но, как назло, болезнь скосила его в тот день и во второй половине дня, сдавшись на милость гриппу, он отправился в аптеку, а затем, открыв больничный у главврача, был выслан домой на лечение.