– Вот и всё – прибыли! Добрый вечер, юные птенчики, добро пожаловать в новый мир! Я Лао Ши, ваш наставник в этом мире. Прошу, займите все свои места: ваши проводники вас рассадят, и я расскажу вам, почему вы здесь сегодня собрались, – сказал мужчина, похожий на смерть.
Какой еще новый мир? Видимо, таков гениальный сценарий… Мой сопровождающий лишь взглядом показал следовать за ним и усадил меня за этот огромных размеров круглый стол, сам же встал позади меня.
Рядом со мной сидела невзрачная девушка, худощавая брюнетка с серыми глазами, и черноволосый парень с холодными и тоже серыми глазами, чей хмурый взгляд не добавлял ему привлекательности. Жуткий парень, к тому же он всё время поглядывал на меня. Позади них так же стояли люди. Всё это напоминало какой-то всемирный сбор, в котором участвуют молодые люди самых разных национальностей.
– Привет, не знаешь, что здесь происходит? – я решила, что лучше завязать разговор с этой девушкой и узнать, как она здесь оказалась, – но поговорить нам не удалось: мистер Смерть начал свою речь.
– Юные создания, у меня для вас несколько новостей! – он окинул всех пронизывающим взглядом, выдержав небольшую паузу. – Начнем с той, что все вы, по различным причинам, умерли. Прошу вас не устраивать панику, слушайте меня внимательно. В мире, где больше нет места живым людям, с древних времен ведут борьбу два дракона: черный дракон Сиван, что жаждет разрушить существующий мир, – и белый дракон Шенхуо, который пытается его защитить. Каждый из драконов выбирает себе воинов для борьбы друг с другом, вы являетесь чистыми душами и были выбраны Шенхуо.
Девушку рядом со мной начало немного потряхивать, остальные подняли гул. Я с сомнением ухмыльнулась: умереть я точно не могла – мое здоровье можно назвать идеальным, и последнее, что я сделала, это просто легла спать. К тому же чистой душой я бы себя не назвала. Скорее всего, это просто безумно дорогая игра, и кто знает, кто из них на самом деле окажется актером. Часть людей еще сохраняли спокойствие.
– Однако не все из вас будут удостоены этой чести: лишь десять человек, прошедших испытания Великого Дракона, встанут на защиту всего мира. Те же, кто не сможет пройти дальше, уйдут в небытие, как и остальные смертные души, – его лицо всё больше напоминало дьявольское.
И чем дольше длилась его речь, тем больше ко мне приходило осознание того, что всё это происходит на самом деле. В голове мелькали лица родителей, смотрящие на меня с ужасом, лицо незнакомого мужчины, что со всей силы давит мне на ребра… или не такого уж и незнакомого? Он похож на моего проводника. Неужели я и правда умерла? Может, этот добрый рыжеволосый парень убил меня?! Или это моя фантазия разыгралась после ночного кошмара?…
На мое плечо опустилась теплая рука:
– Лилит, слушай внимательно, что говорит Лао Ши. Ты же не хочешь просто исчезнуть? Твоя жизнь – точнее, твоя смерть, – может привести к иному витку событий, – промурлыкал мягкий голос.
Надо же, он знает мое имя. Хотя… если я действительно мертва – может, это демон? Я обернулась: его лицо было совершенно спокойным, взгляд излучал доброту и понимание, и мне стало немного легче – вовсе он не похож на убийцу или демона. Что бы сейчас ни происходило, нужно просто делать, что скажут, следовать правилам их вымышленного мира. Тем временем Лао Ши продолжал:
– Ваши проводники отведут вас на путь испытаний. Те, кто хочет отказаться сразу, кто не готов встать на путь битвы добра и зла, сообщите об этом, – последнее он сказал особенно торжественно. Интересно, как часто он произносит эту речь?
К сожалению, из-за своих мыслей я и вправду упустила многое из того, что он говорил, – надеюсь, ничего важного.
Оглядев зал вокруг, я заметила несколько истеричных людей. Мой сосед начал о чем-то спорить со своей проводницей, выглядел он разъяренным; понимаю его – день не задался… но начнем с того, что у меня день рождения, который превращается в какое-то безумие.
– Лилит, идем со мной, нам пора, – сказал мой проводник, – ты же готова идти дальше?
– Да, я готова, но в чем суть испытаний? И как все-таки твоё имя? – раз я уже здесь, то поучаствую в этом.
– Замечательно. Мое имя Маркус, и после того как я тебя отведу в пещеру испытаний, я расскажу, что нужно делать, – его улыбка была грустной, от чего мне стало немного не по себе.
Маркус взял меня за руку и повел за собой сквозь толпу. Вокруг царил настоящий хаос: кто-то, как и я, брел дальше, кто-то просил позвать родителей.
– Лилит, быстрее, хватит озираться по сторонам, – строго произнес мой проводник, – если хочешь победить, нам лучше быть первыми, это даст тебе фору перед остальными.
– Иду я, иду, – пробормотала я. Маркус крепче сжал мою руку и повел дальше.
Мы молча шли вновь через те же коридоры, но в какой-то момент Маркус свернул в хрустальный коридор. Это было нечто невероятное: даже пол был хрустальным, сквозь него был виден тот самый лес, а вокруг кружили белые летающие сферы, придавая бóльшую зрелищность этому месту. На минуту я словно побывала в сказке, но это длилось недолго. К концу коридора сфер становилось всё меньше, и наконец мы вошли в темную и холодную комнату. Маркус резко отпустил мою руку.
– Эй, что дальше? Где ты? – крикнула я в темноту.
– Удачи, Лилит, дальше всё в твоих руках, – он грубо толкнул меня вглубь мрака, и я полетела в пустоту.
Падение длилось довольно долго, я кричала, рыдала… Наконец всё закончилось. На удивление было совсем не больно, лишь легкий удар. Передо мной простиралась ужасающая картина: вокруг шло яростное сражение, множество воинов в серебристых доспехах, небольшая часть – в черных. Я начала вставать и ощутила на всем теле тяжесть, двигаться стало очень сложно; посмотрев на свои руки, я обнаружила на себе черные доспехи, а на поясе справа висел меч. Так, это уже совсем не похоже на игру, такое невозможно продумать и воплотить в жизнь! Меня бросило в дрожь, но нужно было собраться. Если всё, что сказал Лао Ши, правда, значит, я умерла в этот проклятый день, и теперь, чтобы выжить, мне нужно пройти это испытание. Рядом стоял тот самый жуткий парень и невзрачная девчонка… какое совпадение.
Мы находились за полуразрушенной стеной, на поле практически не было травы – лишь голая земля; повсюду виднелись разрушенные башни, а в землю были воткнуты флаги с изображением белого либо черного дракона. Нас окружал хвойный мрачный лес, небо было неестественно багряным, и всё это нагнетало еще больший страх.
– Моя проводница сказала, что нам нужно добраться до крепости Сивана на вершине холма. Посмотрите, там огромная статуя черного дракона – это самое крупное строение; думаю, именно о нем она и говорила. Мое имя, кстати, Максвел, можно Макс. Предлагаю держаться вместе и двигаться вперед. Обратите внимание, девушки, справа от нас наши, так сказать, собратья только что убили друг друга, так что давайте поторопимся, – уверенно произнес парень, словно эти сражения нормальны для него.
Посмотрев наверх, я действительно увидела огромную крепость. Так как Маркус мне ничего не сообщил, пожалуй, стоит довериться Максу: выбора не остается, к тому же других союзников рядом нет. Да, имеет смысл принять его предложение. Инструкции, конечно, мой проводник мог бы дать и более подробные, но надеюсь, мы на верном пути.
– Тебе нужно дойти до замка Сивана, оставшись целой и невредимой. Те, кто погибает здесь, исчезает без следа, даже не попадая в чистилище душ, – этого вам Лао не сказал, но привыкай, так будет всегда. Когда окажешься внутри, перед тобой будут стоять два кубка. Тебе нужно выбрать и выпить один из них, а какой именно, выбор за тобой, – пронесся голос у меня в голове, будто он прочитал мои мысли и дал ответ.
Внутри появился неприятный холод: кто бы это ни был, он легко влез в мою голову. И мало того, что я умереть спокойно не смогла, так еще и в какое-то чистилище душ могу не попасть. И какой еще кубок? Откуда я могу знать, какой пить?
