– Мы, конечно. Меньше половины отряда, тогда, до конца пути дошло. А, всё почему?

– Почему?

– Потому что на пути было гнездо троллей. Тролль и тролллиха.

– Всего двое?

– Ага. Всего двое. Если не считать, что средний дикий лесной тролль это трёхметровая глыба, состоящая из горы мышц, клыков и стальных когтей, злобная, беспощадная, с непробиваемой шкурой и почти не чувствующая боли. Огромная мощь при маленьком мозге. Прёт напролом, как осадная башня.

– Тогда, вообще не вижу смысла ввязываться в эту авантюру. Тем более за такие смешные деньги.

Эарендил краем глаза заметил, как Камнегрыз прикончил графинчик настойки и уже намеревался потребовать добавки.

– Всё! – тоном, не терпящим возражения, заявил эльф. – Или мы сейчас уходим, или ищи другого напарника для поиска мага.

– Ты серьёзно?

– Более чем. Ну? Я пошёл?

– Погоди, – гном бросил последний взгляд на опустевший графин и встал из-за стола.

– Похоже, ты не только вор, а, ещё и алкоголик.

– Ой! – гном поморщился, как от зубной боли. – Не начинай, а? Я же говорил, что я не вор. Просто, это, как болезнь.

– Как же, болезнь! И, кстати, верни вилки на стол.

– Да, пожалуйста! А насчёт алкоголизма, гномы им не страдают. Просто нам необходимо регулярно промачивать горло крепкими спиртными напитками.

– Иди, уже! – Эарендил подтолкнул Камнегрыза к выходу, видя, как тот попытался незаметно подозвать Эльзу.

Драгнира они нашли мирно отдыхающим на полянке. Дракон щурился на солнышке и наблюдал за порхающими над цветами бабочками. Увидев товарищей¸ он оторвался от созерцания и оскалил свою пасть.

– Наконец-то! Я уже устал вас дожидаться.

– Ну, пока то, да сё… – неопределённо оправдался гном.

– То, да сё, – пояснил эльф, – это, пока кувшин пива не закончился да графинчик клюквенной.

– Просто мы пообедали, – развёл руками Камнегрыз.

– А я? – рыкнул дракон. – Я же вас ждал! Сидел голодный.

– Ну, извини, – смутился Эарендил. – Как-то про тебя не подумали.

Над поляной повисла тишина, и только чирикающие птицы в ветвях, да цикады в траве, нарушали её. Даже гному стало стыдно, и он виновато перетаптывался на месте, перекладывая свой топор из одной руки в другую. Драгнир с немым укором глядел на своих спутников и, вдруг, неожиданно рассмеялся.

– Что, купились? Да не волнуйтесь, я тут успел поохотиться.

– Мышей погонял? – с досадой на свою наивность попытался уязвить дракона эльф.

– Нет. Тут зайцы жирные, непуганые. Да не дуйтесь вы! В другой раз, будете знать, что драконы никогда не останутся голодными. На крайний случай, закусят своими спутниками. Шучу.

– Даже не шути так, – с опаской отодвинулся подальше Эарендил.

Громкий треск кустов оборвал разговор. Все трое оглянулись на шум и напряглись.

– Медведь, что ли? – удивился Камнегрыз.

– Не может быть тут медведей, – возразил эльф. – Слишком близко к людям. Железом пахнет, а медведи этого не любят.

– А я сейчас гляну, кто это такой шумный, – гном перехватил поудобнее топор, сунулся в кусты и, вдруг, развернувшись в прыжке, резко рванул прочь. – Бегите! Это тролль!

Натягивать тетиву на лук было некогда, поэтому Эарендил потянул из ножен меч, но, увидев, что вылезло из зарослей, резко передумал и устремился вслед за гномом. И было от чего передумать! На поляну, переваливаясь на коротких кривых ногах, вышло что-то огромное, зелёное, сутулое, с длинными передними лапами, заканчивающимися острыми когтями. На, неожиданно маленькой, по сравнению с остальным телом, голове выделялась выступающая вперёд массивная челюсть с торчащими из неё клыками. Существо дёрнуло малюсенькими, прижатыми к голому черепу ушами, глянуло крохотными злобными глазками, глубоко спрятанными под низким покатым лбом, и трубно зарычало. Дракон ойкнул и бросился вслед за своими товарищами.

– Это лесной тролль! – прокричал он, поравнявшись с эльфом.

– Так, сожги его своим дыханием! – посоветовал ему Эарендил, пытаясь вырваться вперёд.

– Не получится, – не уступал первенство Драгнир. – Слишком большой. Пусть, лучше, его гном зарубит. Зря, что ли, топор выкупали?

– Умник! – проворчал запыхавшийся Камнегрыз. – Его лоб ни один топор не пробьёт. Надо что-то делать. Гномы не могут бегать на большие расстояния.

– Есть предложения? – поинтересовался Эарендил.

– Бросить ему дракона. Пока тролль его съест, мы успеем спрятаться.

– Лучше гнома, – не согласился Драгнир. – Есть шанс, что бородой подавится.

Треск за спиной внезапно прекратился, а потом раздался испуганный вой, перешедший в панический скулёж. Потом, опять затрещали кусты, причём, звук явно удалялся. Ничего не понимая, Эарендил остановился и оглянулся. Тролля нигде не было видно, и только треск сучьев вдали говорил о том, что всё, что произошло – не наваждение.

– Что это было? – тяжело отдуваясь, поинтересовался Камнегрыз.

– Не знаю, – на всякий случай вытащил меч эльф.

– Он чего-то испугался, – сообщил дракон, оглядываясь по сторонам. – Может, меня?

– Ага, – нервно хихикнул Эарендил. – Его, просто, ужас обуял, когда он увидел, как ты улепётываешь. Ты, кстати, почему не полетел?

– Знаешь, – озадаченно дыхнул струйкой дыма Драгнир. – Я, как-то, от неожиданности, забыл, что летать умею.

– От неожиданности! – фыркнул Камнегрыз. – От страха ты забыл про свои крылья!

– Не стоит ссориться по пустякам, – раздалось из ниоткуда, и, тут же, перед ними появился франтоватый господин в фиолетовом камзоле с роскошным кружевным воротником, широкополой шляпе под цвет камзола, увенчанной пышным разноцветным пером и в высоких ботфортах.

Господин стоял, слегка подбоченясь и небрежно положив руку на эфес длинной шпаги, висевшей на поясе. И, что-то в его облике было неправильным.

– Разрешите представиться, граф Триспи собственной персоной, – поклонился неожиданный незнакомец. – С кем имею честь?

– Эарендил из рода Семи сосен, – ответил эльф, тоже раскланявшись, а, потом, кивнул в сторону товарищей. – Камнегрыз из рода Громобоев и Драгнир, просто дракон.

– Не просто дракон, – возразил Драгнир. – А, дракон из рода Пёстрых Странников!

– Ого! – удивился гном. – Ты нам об этом не говорил.

– А вы и не спрашивали. А род мой, между прочим, жутко древний и очень славный.

– Очень приятно познакомиться, – опять поклонился граф. – Заранее приношу извинения за то, что помешал вашим планам, но, уж, очень я не люблю троллей.

– Каким планам? – не понял Эарендил.

– Ну, вы же не просто так убегали? Вы, наверное, заманивали этого грязного тролля в ловушку?

– Мы? – голос эльфа от неожиданности дал петуха.

– Да, – важно кивнул бородой Камнегрыз и солидно положил топор на плечо. – Это был наш план. Но, мы не в претензии, если что.

– А, как вы смогли нам помешать? – поинтересовался Драгнир. – Чем вы его испугали?

– Собой, – скромно сообщил Триспи.

– Кем? – не понял гном. – Вы – один, с тоненькой шпажкой, которая троллю как зубочистка?

И, только сейчас, до Эарендил дошло, что неправильного было во всём облике графа. Сквозь его фигуру слабо, но явно просвечивал лес за его спиной.

– Погодите, – на всякий случай, отступив на шаг назад, дрожащим голосом проговорил эльф. – Вы – привидение?

– Призрак, будет точнее. Да. Я призрак графа Триспи.

– То есть, тролли боятся призраков? – усомнился гном, тоже отступая на пару шагов.

– Ну, меня в таком виде они не боятся. У них слишком мало мозгов, чтобы понять, явления потустороннего мира. Скорее, он бы попытался напасть на меня. Правда, без малейшего для меня вреда.

– Тогда, как вы его напугали?

– Вот так, – фигура графа поплыла, словно воск под действием огня, стала размазанной и, вдруг, выросла до самых макушек сосен.

Глаза призрака превратились в два огромных светящихся красным круга метра два в диаметре, а в тёмной до кромешной космической пустоты разинутой пасти замерцали звёзды. Тихий стон, почти на грани слышимости, заставил волосы на голове зашевелиться, а у Камнегрыза борода встала дыбом.