Екатерине были приятны слова молодого человека, она чуть подалась вперед. Николай уставился на открывшуюся шею и грудь. Она насмешливо глянула на него и запахнула пиджак.

– А папка тоже забавником был! Мамку ЦОКом заразил.* Сознательно. Чтобы та, как и он, сгнила живьем. Неприятно было наблюдать, как у мамы слой за слоем отваливалась кожа, медленно проступали мышцы, обнажались сухожилия. А потом я увидел кости. От боли она с ума сошла, меня не узнавала. И я ее прибил. Подушкой задушил. На обезболивающие у белой швали денег нет. А папка под садящийся везделет попал. Повезло ему. Быстро умер. Только голова откатилась, а так тоже бы живьем до костей разложился. Только за ним я бы до конца ухаживал!

Екатерина внимательно посмотрела на Николая. «Он правда мать убил или это юношеское преувеличение?» – подумала она.

*ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА: ЦОК – болезнь, неизвестно откуда появившаяся и передававшаяся через кровь. Поговаривали, что со времен Второй мировой войны существует некое Белое братство. Они и придумали ЦОК, а до него СПИД. По легенде сначала ЦОК опробовали на свиньях. Подыхая, одна из привязанных свиней так визжала, что кто-то из ученых оглох. Предположительно отсюда и появилось выражение «Визжать, как свинья на бечевке».

– А ты как сюда попал?

– Я только из Питера пришел. Еще местные порядки не знал, так они меня и сцапали. Сам бы не дался. Я свободу люблю. Но мне сразу понравилась мама, дом. С папой ссорился поначалу, а потом ничего – полюбились.

Они долго пили алюминиевую водку, захмелели. Кожа Николая стала бугристой и рыхлой, а под глазами проступили филетовые круги.

– Эльзу жалко, и приемных родительниц тоже, а на Игоря плевать. Он погань, гнусь, плесень, – и Николай заржал. И этот неестественный смех опять насторожил Екатерину.

Уже под утро Николай уложил в постель Эльзы вдребезги пьяную женщину. Екатерина никак не хотела идти в спальню приемных родительниц.

– Могу спать с тобой, – предложил Николай. Екатерина рассмеялась, как умеют смеяться только взрослые женщины, и Николай сделался маленьким и беспомощным…

Весь остаток ночи Екатерине снился пожар. Горела земля. Одновременно случилось семь извержений вулканов, и от бушующего огня негде было укрыться. Языки пламени слизывали целые города. Кипела Венеция, в каналах заживо варились люди, стоял в серой дымке Париж, пламень источил его изнутри, и здания, как на полотнах импрессионистов, рассыпались в пыль. Москва раскалилась докрасна и взорвалась. Екатерина стояла на башне и смотрела на пылающую землю, и у нее не хватало мужества сделать последний шаг. Еще мгновение ощущать себя живой, еще мгновение улыбаться, еще мгновение сквозь гарь смотреть на солнце. Только в юности можно, не задумываясь, ударить ножом по венам, а с каждым годом тебе все больше хочется жить, и чем меньше у тебя сил, тем более алчным становится твое желание.

Екатерину разбудил стрекочущий шум почтолета. «Неужели нельзя доставлять газеты в более подходящее время?» – подумала женщина и открыла один глаз. В окне висел ясный круг солнца и сквозь ажурную зелень лил в комнату свет. Предметы выглядели приветливо, а озабоченный гомон птиц, будто готовящихся к чему-то хорошему, только усиливал радость. И никакой гари, и никакой дилеммы: кидаться вниз или все-таки подождать, когда пламень подкрадется и сожжет тебя вместе с идиотскими сомнениями!

Голова болела и было ужасно мокро, волосы влажные, простыни тоже. Екатерина приподнялась на локтях и невольно засмеялась. В зеркале, зажатое латунной рамой, сидело чучело с обсыпавшимися глазами и растекшимся ртом. Она вспомнила, что вчера не воспользовалась походным набором косметики. А жаль! Теперь рожа выглядит помятой.

Она огляделась – в спальне не было никого кроме Жени. Девочка держала в руках кружку с какой-то мутной жидкостью. Всю сознательную жизнь Женя караулила пробуждение Маруси, как просила называть себя мама. Когда Маруся просыпалась, ей было страшно без дочери и без утоляющих боль капель. Марусю мучило раскаяние о бездарно растраченных днях, и она покрывала лицо дочери дурно пахнущими поцелуями и просила прощения.

Девочка, не сводя с Екатерины внимательных глаз, сделала шаг. Подождала. Никто не закричал и не кинул тапком. Женя рванула к кровати и решительно протянула кружку. Екатерина, не раздумывая, выпила, поблагодарила Женю. Та кивнула, но продолжала стоять у кровати. Екатерина закрыла глаза, надеясь, что девочка исчезнет. Открыла. Но Женя так и стояла на прежнем месте. Екатерина не спешила спросить: «Ты чего?», – вдруг опять расскажут что-нибудь неприятное, а с похмелья слушать истории о потерянном детстве нет никакой возможности. «На сочувствие не хватало самочувствия», – пошутила про себя Екатерина.

А тут всем есть что рассказать, и конечно, девочке Жене тоже. Из уголовного дела Екатерине было известно, что госпожа Мария Вдовина – мать Евгении Вдовиной с годика поила дочь водкой, чтобы та быстрее засыпала. Однажды пьяная Маруся переборщила с дозой. Ей показалось, что стакан водки – подходящая порция для пятилетнего ребенка. В тот вечер мир обрушился, перестал существовать для Жени. Она упала без сознания. Утром обнаружила на голове шишку, под мышками кровоподтеки и почему-то она оказалась голой. Маруся тоже была голой, привязанной к батарее и похожей на кобру из-за двух синяков вокруг глаз. Что произошло, девочка так и не вспомнила, но после этого случая Женю отвезли в больницу, откуда ее забрала Валентина. Конечно, Женя скучала по Марусе, но все же хорошо, что больше нет маминых гостей, которых надо называть папами, и таких же, как и она босоногих, дырявых детей, которых надо называть братьями и сестрами. После них всегда пропадали игрушки, выменянные или украденные у капризных детей с верхнего, темного района. А у нее не было права на капризы, не было права на игрушки, на красивые платья со взбитыми кружевами, на сладкие пироги… Только на странные ласки захожих пап, которые всегда ее смущали.

Ничего этого Женя так и не рассказала.

– Когда же мы пойдем к Эльзе? Мне без нее спать холодно. Она жаркая, под нее ноги хорошо засовывать, – серьезно заявила она.

Екатерина вдруг почувствовала, что голова вернулась на место и некое равновесие в организме достигнуто.

– Что же ты там намешала? У меня волосы не отвалятся?

– Не-а, моя фирменная настойка «похмелинка».

– Боюсь узнать ее состав.

– Все полезно, что в рот полезло. Не расскажу. Секрет.

– А почему ты ничего не спрашиваешь про Игоря? – Екатерина внимательно посмотрела на Женю.

– Так не успела! – ответила девочка и опустила глаза.

Напялив мятый костюм, Екатерина решилась попросить соединения с мамой. Слава богу, мама не ответила, а то не избежать долгих нотаций об ее утреннем виде. В отличие от Екатерины, Женя прихорошилась как следует – бирюзовые шорты, лимонная майка, и пурпурный бант на голове, как торжественное завершение цветового буйства. Подобное разнообразие палитры чуть смутило чувство прекрасного Екатерины, но она не решилась сказать об этом девочке. Та явно была в восторге от своего одеяния.

Городское радио энергично выплевывало новости:

– Власти озабочены тем, что население Земли увеличивается беспорядочно. Ведутся разработки «Шкалы рождаемости». Каждый год должно появляться необходимое количество гендерных противоположностей с определенной профессиональной предрасположенностью. Возможно, в 2187 году введут генетическую корректировку для регуляции населения Земли. Это превентивные меры в борьбе с безработицей и экономическим спадом.

Город гудел, визжал, пыхтел и пикал. Каждая спешила заработать еще рубль, чтобы купить на него нужных и ненужных вещей. Одни здания задирались высоко в небо, другие уходили глубоко под землю. По воздушным дорогам летали роскошные везделеты. Летоавтобусы перевозили людей победнее, в основном белых. Все пестрело рекламами. На каждом столбе, на боках машин, на любой свободной поверхности красовалось табло, хвалящее что-нибудь. Некоторые рекламные предложения говорили приятными голосами, другие восхитительно пахли. Сдобные ароматы смешивались с благоуханьем настурций, в моду опять вошли освежители воздуха. По пешеходным дорогам спешили хорошо одетые темные женщины и мужчины. Женщины заглядывались на хорошеньких, иногда подкрашенных мужчин, приглашали их в кафе, рестораны, которых было много. Подешевле – торговали пищевыми пилюлями, подаваемыми на украшенных разноцветными подливами тарелках, в дорогих кормили настоящей едой.