Мария поцеловала мокрые глаза дочери. Нет для Кати более родного человека, чем мама, никто не принимает ее всю до конца, со всеми недостатками. Катя сделалась девочкой, живущей на старой даче, где бегал пес Атос, над которым можно было безнаказанно издеваться. Двухлетним ангелом она садилась верхом на млеющего от нежности пса и пихала в его уши сухие ветки. Постепенно старая морда Атоса становились печальной, но только когда его глаза начинали слезиться от мучительств, пес осторожно спихивал крошечную наездницу.

По особому случаю Мария передислоцировала ужин в гостиную. Да, сегодня и она одержала победу – золотистая индюшка нежилась на подушке из картофельного пюре, листья салата зеленели в стеклянной миске, а баклажанное рагу соблазняло умопомрачительным ароматом. Маме пришлось выложить немалые деньги, чтобы добыть эти деликатесы. Они продавались в специальных биомагазинах или на центральном рынке, где парили медленные и вежливые продавцы, готовые часами обсуждать достоинства петрушки и брюссельской капусты.

Женщины ели и перебрасывались легкими фразами, но вдруг мама хлопнула себя по лбу.

– Со мной связалась некая Эльвира Сухомятина, главврачиха моей поликлиники. Она настоятельно просила прийти тебя завтра к ней.

– А почему она ко мне напрямую не обратилась?

– Не знаю. Эта Эльвира такая странная, резкая. Я с ней несколько раз сталкивалась в клинике. Слава богу, она не моя лечащая врачиха!

У Екатерины засосало под ложечкой, захотелось активировать отключенную связь и прокричать Саше, что она любит и готова терпеть его любого, но вместо этого она скроила деловую мину и заверила, что обязательно наведается в больницу.

К концу вечера маме, конечно же, стало нехорошо, и они решили, что ей срочно нужно отдохнуть в крымском пансионате. На этом день закончился, в дом вползла ночь, предав забвению все дневные заботы.

Лунный снег садился хлопьями на поверхности предметов, которые ворчали, не желая студить старые кости, а потом в окно постучались звезды, обещая назавтра ясную погоду. Екатерина лежала неподвижно, и на кончиках ее ресниц плясали феи.

Я рада, но…

– Выслушайте меня, вы совершаете ошибку, – сказала, чуть не плача, Эльза.

– Успокойся, моя милая, я так рада, что ты очнулась! Наконец-то я снова вижу, какого чудесного цвета твои глаза! Дай-ка я надену на тебя вот эту чудесную рубашку! Она не велика? Ты не голодна? Я принесла кусок чудесной индейки! Не какой-нибудь индеечный тюбик, а живую птицу! Ты когда-нибудь ела настоящую дичь? Это так чудесно!

У Эльзы закружилась голова от восторгов Екатерины.

– Я очень рада, что у вас все так чудесно получается, но вы должны меня выслушать…

– Да, да, да! Сколько времени мы проведем вместе! Ты была в Париже? А в Италии? Мне говорили, что ты прекрасно рисуешь и лепишь! Ты увидишь своими глазами Венецию! Лувр! Микеланджело! Вермеера! Как чудесно!

– Екатерина, да остановитесь вы наконец! Я, конечно, хочу видеть и Лувр, и Венецию. Но сейчас самое главное…

– Да, да, Лувр, Венеция – это же так чудесно!

– Да заткнитесь вы со своими «чудесно»! Вы что, не понимаете, что отправили в тюрьму невинных людей? Вы размалеванная кукла, выйдите из облака ваших духов и посмотрите на меня! Дело надо подать на апелляцию!

Екатерина очнулась, она так долго ждала этой встречи, что, конечно же, поглупела. Женщина заискивающе глянула на девочку, надеясь, что грубые слова ей послышались. Но нет, Эльза походила на хищную птицу, неотрывно смотрящую, готовую в любую секунду напасть на нее. Адвокатесса потянулась к сумке, чтобы достать платок, и в этот самый миг в палату ворвалась Эльвира. Теперь уже она набросилась на Екатерину:

– Не сметь переступать порог моей больницы! Это же надо, я ей сказала, чтобы она ни в коем случае не волновала больную. А эта ненормальная ее возбудила! Мой датчик так вибрировал, хоть… Не при детях… Ты понимаешь, что ее состояние крайне опасно?! Она в любую секунду может опять впасть в забытье! – прокричала главврачиха.

На Екатерину навалилась несвойственная апатия, она даже не пыталась оправдываться. Коротконогий Такса с белыми клавишами вместо зубов довел ее до лифта. Его гадко выбритые щеки сверкали. На прощание он кокетливо пожал ее руку и предложил выпить коктейль. В ответ Екатерина чуть было не выбросилась из окна…

Городская тюрьма находилась на окраине города. Старинные, будто изъеденные оспой стены охраняли покой обывательниц. Кого только они ни скрывали – и насильниц, и убийц, и, конечно же, ни в чем неповинных гражданок.

Около входа в тюрьму Екатерина столкнулась с Толстушкой, подчиненной Василисы. Милиционерша внимательно посмотрела на нее и села в служебный везделет. Машина поднялась в небо, обдав Екатерину струей горячего воздуха. Лазерный прожектор с крыши везделета пронзил юные, еще робкие сумерки.

На полу комнаты для свиданий с людьми, приговоренными к смерти или к заточению, стоял неуместный горшок с помидорами. Кривой ствол был подвязан красной лентой. Лампа дневного света стрекотала, не хватало газа, чтобы обеспечить ровное свечение. Где-то капала вода, по стенам распускались плесневые пятна, пищала мышь. Екатерина поджала ноги.

От волнения ее сердце билось неровно и часто. Тихо вошли приемные родительницы, они не гремели цепями, их одежда была опрятна, ноги обуты в мягкие тапки. Екатерину поразило выражение их лиц. Свет, исходящий от приемных родительниц, залил убогость комнаты, смывая все грязное. Екатерина попыталась заговорить, но из горла вырывался хрип, слова застревали в гортани шершавыми катышами.

– Добрый день, – поздоровались Валентина и Сергей. За долгие годы супружества их манера говорить и тембр голосов стали похожими.

– Здравствуйте, – выдавила из себя адвокатесса.

И опять молчание, ниоткуда не доносились голоса, мышь стихла, даже сочившаяся вода остановилась, только звенящее дрожание лампы раздражало. Екатерине было неловко, она уперлась глазами в стол, ища опору. Пальцы зафальшивили, отстукивая гимн России. Впервые она осознала, что совершила ошибку, что ничего не вернуть, что ход событий запущен, она ответственна за зло и будет расплата.

– Что случилось в тот вечер? – спросила Екатерина.

Приемные родительницы не спешили отвечать. Валентина высыпала из кармана пригоршню крошек.

– Мы уже рассказали нашу версию, – ответила она. В ее голосе не звучало ни упрека, ни насмешки.

Из щели вылезла мышь. Она звякнула крошечным колокольчиком, повязанным ей на шею, и стала хватать хлеб.

– Мне нужна не версия, а правда, – Екатерина вытерла пот, выступивший на верхней губе.

– Вам надо выпить воды, – вмешался в разговор Сергей.

За время, проведенное в тюрьме, Сергей изменился к лучшему. Сейчас он казался красивым и внушительным, а не подавленным, как в зале суда. Его жесты стали опять такими же бодрыми, как и раньше, до процесса. Отросшие волосы скрывали косящий глаз. Щеки разрумянились, как будто он много гулял и хорошо высыпался. Все это не выстраивалось в логическую цепочку.

– Не вините себя. Все идет неплохо, – Сергей накрыл большой, перепачканной краской рукой ее вспотевшую ладонь. – Нам сказали, что приехала новая воспитательница. Не могли бы вы попросить ее навестить нас, – сказал он как-то осторожно и уважительно.

Екатерина вспыхнула стыдом. Она не успела ничего ответить, в комнату вошел надзиратель – плотный мужчина с лысой яйцевидной головой. Его простое, похожее на кусок сырого теста лицо не было ни свирепым, ни угодливым. Он приветливо посмотрел на присутствующих.

– Валентина, Сергей, пора. Время ужина.

– Но я же просила полчаса! – крикнула Екатерина.

– Так они уже истекли, честное слово, – охранник подошел к горшку с помидорами и повернул их к угасающему солнцу. Луч света дотронулся до растения.

Екатерина взглянула на часы. Стрелка и впрямь отмахала разрешенные тридцать минут. Она ничего не понимала, ей необходимо было время, но тюремщик увел воспитательниц, оставив ее наедине с сомнениями и мышью. Два красных, насмешливых глаза уставились на нее. Через некоторое время дверь скрипнула, в щель просунулась голова охранника. От его жаркого шепота начали зреть помидоры.