Несмотря на некоторые ошибки, японская техническая разведка работала неплохо. В Японии знали все об американских торпедах, в том числе и их недостатки, а также имели сведения о других видах вооружения{43}. Попавшие в плен американские подводники часто переносили жестокие пытки во имя сохранения тех сведений о лодках, которыми Япония уже располагала. В ВМС Японии не было данных о максимальной глубине погружения американских подводных лодок. Там считали, что ими потоплено в десять раз больше подводных лодок, чем фактически погибло от всех причин. Очень часто японские моряки производили установку глубинных бомб для взрыва на слишком малой глубине, а их излишняя самонадеянность нередко приводила к тому, что атаки против подводных лодок прекращались слишком рано. До того как главные силы охранения начали действовать эффективно, в Японии не было определенных методов борьбы с подводными лодками. Но в некоторых случаях, когда для целей охранения выделялись хорошо подготовленные корабли, применявшиеся ими методы оказывались весьма эффективными.
Подводная лодка "Гэтоу" с японской глубинной бомбой на палубе
Не все японские глубинные бомбы устанавливались для взрыва на малой глубине. 20 декабря примерно в 200 милях севернее островов Адмиралтейства подводная лодка "Гэтоу" (командир Фолей) потопила судно Из состава конвоя. Корабль охранения умело провел атаку, сбросив 19 глубинных бомб в непосредственной близости от подводной лодки. Дождевой заряд позволил Фолею всплыть и начать новое преследование конвоя для повторной атаки. Однако малая видимость и вечерние сумерки не помешали кораблю охранения удерживать контакт с "Гэтоу". Корабль охранения продолжал преследовать лодку. В этот критический момент на палубе "Гэтоу" обнаружили невзорвавшуюся глубинную бомбу. "Гэтоу" плавал с ней в надводном положении и под водой, но, к счастью, не погружался на глубину, достаточную для приведения в действие взрывателя бомбы.
Перед Фолеем стояла задача - освободиться от японской глубинной бомбы без риска оторвать взрывом корму лодки. Он решил ее так: принайтовил глубинную бомбу к резиновой лодке (с небольшой течью) и осторожно пустил последнюю в направлении, с которого, по его расчетам, должен был появиться преследующий подводную лодку корабль охранения.
Состав главных сил охранения
Командующему главными силами охранения пришлось действовать с помощью тех кораблей охранения, которые он смог собрать. В его распоряжении находилось около 50 кораблей, лучшими из которых были 15 устаревших эскадренных миноносцев. Новые фрегаты уже поступали в состав действующих сил, но их явно не хватало для того, чтобы считать их реальной силой. Оикава понимал, что крупные конвои с большим числом кораблей охранения помогут решить поставленную перед ним задачу, но это влекло за собой более длительное время стоянки судов в портах в ожидании кораблей охранения. Часто обстановка требовала выхода судов с тем числом кораблей охранения, которые имелись в наличии в данный момент, а иногда даже вообще без охранения.
В декабре была сформирована 901-ая военно-морская авиационная флотилия, предназначавшаяся исключительно для целей охранения. В составе сил Оикавы имелось четыре конвойных авианосца, которые вначале использовались для переброски самолетов на юг. Когда их освободили от решения этой задачи, все они нуждались в ремонте. Молодые летчики, назначенные в 901-ую флотилию, оказались неподготовленными, что приводило к многочисленным потерям, но как только они приобретали необходимый опыт, их переводили на авианосцы Объединенного флота.
Не имея достаточного количества сил охранения, Оикава разработал план постановки гигантского минного барьера между Японией и островом Борнео, под прикрытием которого японское судоходство находилось бы в относительной безопасности. Этот план не получил быстрого одобрения морского генерального штаба, поскольку запасы минного оружия Японии сохранялись на случай возможного вступления в войну России. Тем временем главное командование сил охранения пыталось решать поставленные перед ним задачи теми имевшимися в его распоряжении силами, которые не соответствовали этим задачам. Осенью 1943 года в ВМС Японии заметили, что тактико-технические данные американских торпед улучшились, а в декабре японские корабли получили убедительное доказательство того, что больше нельзя рассчитывать на дефекты торпед.
Подводная лодка "Сейлфиш" против авианосца "Хийо"
3 декабря японское оперативное соединение в составе легкого авианосца "Зуйхо" (под флагом командира соединения), двух конвойных авианосцев "Хийо" и "Унё", тяжелого крейсера "Мая" и двух эскадренных миноносцев находилось на переходе от островов Трук в Токио. Авианосцы возвращались после рейса по переброске самолетов. Установившихся принципов противолодочной борьбы не существовало. Все без исключения командиры эскадренных миноносцев считали, что организация защиты конвоев являлась насущной необходимостью. Из Токио по радио было получено предупреждение о том, что в районе перехода соединения, возможно, находится подводная лодка. Оперативное соединение проходило область тайфуна; скорость ветра достигала 92,5 км/час; шел проливной дождь. На авианосце "Зуйхо" объявили боевую тревогу, однако вскоре после полуночи, учитывая состояние погоды и 18-узловую скорость соединения, японское командование решило, что угроза миновала, и соединение легло на прямой курс. Первым признаком присутствия подводной лодки явилось попадание торпеды в авианосец "Хийо".
"Хийо" дал обычный сигнал, обозначавший "я торпедирован", но связь оказалась нарушенной, и единственным кораблем, который получил сигнал, был крейсер "Мая". Но он ничего не предпринял в ответ на этот сигнал. Командир эскадренного миноносца "Урокадзе", наблюдая маневрирование крупных кораблей, решил, что один из них получил попадание, но, поскольку он не имел никаких указаний, продолжал идти прежним курсом. Примерно через полчаса после полуночи командир "Хийо" передал в Токио новое донесение о том, что авианосец получил попадание торпедой, в кубриках возник пожар, но корабль сохранил ход.
Командир авианосца "Зуйхо" впервые узнал о попадании торпеды в один из кораблей соединения из сообщения, полученного около 04.00 из Токио. Он приказал авианосцу "Унё" взять "Хийо" на буксир и следовать под эскортом двух эскадренных миноносцев. Однако позже от этого плана пришлось отказаться. В 06.00 "Хийо" получил попадание второй торпедой, потерял ход и оказался беспомощным. Об этом сообщили в Токио. На помощь "Хийо" подошел крейсер "Мая". Командир соединения приказал авианосцу "Унёё" оказать "Хийо" помощь. Командир "Унё" направил к "Хийо" два эскадренных миноносца, чтобы нейтрализовать подводную лодку противника совместными усилиями. Тем временем эскадренный миноносец "Урокадзе" потерял из виду и "Унё", и "Хийо". Он обнаружил "Хийо" в тот самый момент, когда в него попала еще одна торпеда и он затонул.
Это было результатом действий подводной лодки "Сейлфиш" (командир Уорд). Когда "Сейлфиш" установил радиолокационный контакт (непосредственно перед наступлением полуночи 3 декабря), стало очевидно, что он обнаружил японское соединение в составе нескольких крупных кораблей и двух эскадренных миноносцев, шедших в северо-западном направлении со скоростью 18 узлов. "Сейлфиш" дал полный ход, но в условиях штормовой погоды смог развить лишь 12 узлов. С такой скоростью хода "Сейлфиш" почти полностью зарывался в волнах, которые с силой ударялись о корпус лодки и периодически перекатывались через мостик. Сигнальщики на мостике, стоявшие лицом к ветру, испытывали мучительную пытку: капли дождя, гонимые ветром со скоростью 90 км/ час, били как картечь, и каждая попадавшая в глаз капля на какое-то время ослепляла. Командир лодки находился на мостике, не прикрытый ничем, как и они, напрягал все свое зрение, чтобы преодолеть темноту. Это была ночь, когда радиолокатор все существенно изменил.
Около полуночи ближайший корабль включил прожектор, луч которого светил в направлении "Сейлфиша", и Уорд погрузился на глубину 12 метров, положившись полностью на радиолокатор. Осуществить методическое сближение было невозможно, и поэтому Уорду пришлось действовать в соответствии с требованиями быстро меняющейся обстановки. Уорд определил, что он находится на левом фланге соединения, четыре крупных корабля которого шли в строю пеленга с наиболее крупным кораблем в центре, и что "Сейлфиш" был всего в двух кабельтовых от курса ближайшего эскадренного миноносца. Когда самый крупный корабль оказался на дистанции 10,5 кабельтова, Уорд выпустил четыре торпеды. Две из них, по его мнению, попали в цель. Сброшенные противником глубинные бомбы взорвались на достаточно большом удалении, и "Сейлфиш" ушел на глубину, чтобы произвести перезарядку торпедных аппаратов. В течение полутора часов, пока производилась зарядка торпедных аппаратов и все приводилось в готовность, подводная лодка находилась в спокойной обстановке на глубине более 30 метров. Потом она снова всплыла в бурном море, чтобы попытаться восстановить контакт.
