Дэниел уснул на кровати не раздеваясь, и ему снилось, как он, юный и блестящий рыцарь, сопровождает барона Герберта, едущего в столицу свататься к принцессе. Это было начало лета, ярко сверкала изумрудно-зеленая листва после дождя, и весь мир был пронизан солнцем.
3.
Каринтия, из-за которой разгорелся весь сыр-бор, была самой северной провинцией королевства, лесистым и не очень-то населенным краем с плохим климатом. Существуют, наверное, такие земли, которые, не представляя особой ценности, просто притягивают к себе события. И если существуют, то Каринтия, безусловно, одна из них. Земли этой области исконно не принадлежали королевству. Она была пограничной в составе другого государства - крупной и таинственной северной земли, называемой Винделанд. Если Молодое королевство, которое долгое время даже названия своего не имело, да и сейчас жители по-привычке называли его просто "страна", расположилось на землях плодородных и удобных, то Винделанд словно представлял собой узор густых лесов, гор и болот, часто непроходимых. Столица его стояла где-то на скалистых берегах северного моря, теперь и не скажешь, где, и даже самые смелые купцы никогда не ездили туда без сильной охраны.
Да, странной землей был Винделанд. Народа в нем жило гораздо меньше, чем сейчас в Королевстве, народа разноязычного и разноплеменного, непонятно как вместе уживающегося. Короля там выбирали по странным законам, поклонялись полузабытым ныне богам, а почти все феодалы были либо сильными магами, либо пользовались покровительством своих богов, нередко сочетая это вместе.
И хотя Винделанд был весьма близок к Королевству, о нем почти ничего не знали, и потому сильно боялись его обитателей. И так было, пока не грянула катастрофа.
Про это сейчас и вовсе ничего точно не было известно. Знали только то, что Винделанд как-то в одночасье перестал существовать как государство. До нынешнего времени дошли только слухи и сказки о ужасном урагане, разрушившем столицу, о непрерывных дождях, о нашествии крыс и мышей... Да мало ли что рассказывали. Фактом оставалось то, что в один прекрасный день королевство просто перестало быть таковым. То-есть перестало, и все. Не было никаких междоусобных войн, борьбы за корону, попыток восстановить власть... Просто потекли потоки беженцев. А окраинные земли, бедствиями вовсе не задетые, превратились в мелкие государства.
Объявил себя князем хозяин замка Каменных гор, один из крупных эрлов захватил почти все владения на западном побережье в болотистых низинах и назвал их своим герцогством Таальхольт, по имени своего рода, отложились земли на западных островах, местами уцелели менее крупные северные владения вроде того же Трандаля. Притом, все их хозяева просто сделали вид, что Винделанда никогда и не было.
Рейвен, любитель распутывать загадки, перекопал все библиотеки, до которых мог добраться, но так и не нашел ответа на вопрос, что же произошло. Правда, по отрывкам рассказов и пожелтевшим манускриптам, исписанным забытыми уже знаками, он составил свое мнение. Нередко, когда разговор заходил на эту тему, Рейвен намекал, что здесь замешана магия, если и вовсе не гнев богов. В Маартеле, одном из крупнейших городов Таальхольта, он нашел несколько листов, примерно столетней давности, на которые аккуратный переписчик занес рассказы беженцев о внезапной эпидемии страшной болезни в центральных областях Винделанда. Это свидетельство было особенно ценно потому, что датировалось примерно пятью годами после катастрофы, а значит и написано было по свежим следам. Рейвен, немного знавший медицину, прикинул для себя масштабы эпидемии и скорость распространения болезни и решил, что естественными причинами она вызвана быть никак не могла. И, решив это, просто охладел к данному вопросу, тем более, что сейчас в высшем свете о существовании Винделанда упоминать было не принято.
Тогда Молодым королевством правил Герман II Завоеватель, который заслужил свое прозвище немало расширив свое королевство за счет южных соседей. И неспокойный этот монарх просто не мог не обратить внимания на ставшую "бесхозной" область. Так Каринтия вошла в состав королевства, непонятно, к добру или к худу. За сто с лишним лет ее существования в виде провинции, королям приходилось регулярно посылать своих сановников, то для подавления мятежей, то для разбора феодальных распрей. А недороды в Каринтии из-за дождливой погоды случались и вовсе регулярно. К тому же, лежащая на отшибе земля, особенно заречная ее часть, постоянно привлекала внимание соседей, герцогов из Тааля, которые то мутили воду среди свободолюбивого пограничного рыцарства, то решались на прямые набеги; для завоевания сил им не хватало. А войны в Каринтии стоили весьма дорого из-за погоды, болезней, бедности провинции и отсутствия хороших мостов через Лейн. Все существовавшие ныне переправы чинились чуть ли не раз в три года из-за мощных половодий.
В правление отца Рейвена, короля Отона, в Каринтии большое влияние приобрел сильный рыцарский клан, связанный дружескими и родственными узами. Во главе его встали несколько баронов, исчисляющих свое происхождение от винделандских дворян. Они требовали сделать Каринтию удельным герцогством, входящим в состав королевства, но гораздо менее ему подконтрольным. Король Отон долго вел с ними дипломатическую игру, дав в результате пограничникам несколько незначительных льгот, но "забыв" про главный вопрос. И когда, несколько лет спустя после смерти Отона, его сын и сводный брат Рейвена, Родерик II, допустил несколько ошибок, в Заречной Каринтии вспыхнул бунт. Молодой Гельмунд фон Вирден, один из самых известных и влиятельных баронов, дважды пытался взять штурмом Кариссу, наиболее крупный город на левом берегу. Но благодаря решительности опального ныне маршала, он, проиграв одну из небольших стычек, оказался в плену и переселился из шатра прямо в камеру карисской тюрьмы. Гельмунд был доставлен под столицу и там провел в заключении три года. Северянам вернули несколько вольностей, участникам восстания выплатили небольшие суммы, кого-то "наказали" для примера, на этом все и закончилось. А немного позже, когда выпущенный на свободу Гельмунд вернулся в свой замок, мятеж вспыхнул снова. В старую игру вступили новые участники. И так случилось, что Рею Корвиллю, прозванному Рейвеном, предстояло стать одним из них.
