— Прекрати, что за ребячество! — воскликнула она, заметив, как парень наклоняется за очередным снежком.

В иной день она не задумываясь бросилась бы в ответную атаку, завязывая снежное побоище похлеще первокурсников. Но сейчас настроение диктовало совсем другое, вытягивая наружу лишь раздражение и грубость.

— Да ладно тебе, Бель! — подхватил затею друга Нот. — Не будь букой, неплохо иногда тряхнуть стариной! Зови Фло.

Она нахмурилась, вернув плед на плечи. Антар упрямо надеялся ее развеселить, запустив очередной снаряд. Тот попал Белле в бедро, отозвавшись легкой болью.

— Давай, детка, улыбнись! Тебя словно подменили в последнее время. Скоро все вокруг начнет увядать и киснуть от одного твоего присутствия.

— Не смешно, — буркнула она. — Вчера девушку убили, если вы не в курсе.

Антар взбежал по ступеням, обнял одной рукой и привлек к себе.

— Каждый день кто-то умирает. Ты была за пределами академии? — Он потянулся за поцелуем, но Бель отвернулась, и его губы мазнули по скуле. — Ну, что такое? Опять играем в недотрогу?

Она вздохнула, прикрыв глаза. Понимала, что ведет себя глупо уже столько недель. И вчерашнее происшествие — совсем не оправдание ее холодности.

— Эй, давай она приведет мне Фло, а потом воркуйте, — подошел Нот. — Бель, позови ее, пожалуйста. Она должна быть здесь.

Высвободившись из рук Антара, молча скрылась в доме. Парни все еще не могли входить в женские коттеджи, но она точно знала, что был обходной путь через балкон или окно. Видимо, при свете дня Нот не испытывал судьбу.

Флориана нашлась в общей гостиной. Как ни странно, она ни с кем не болтала, не уплетала сладости и даже не лежала между диванчиками, подняв ноги к каминной полке. Девушка сидела в одном из кресел и читала.

Едва не вырвалось: «В лесу что-то сдохло», но Бель осеклась на первом же слове, почувствовав себе еще хуже.

— Ты умеешь удивлять… Домашку делаешь?

— А? Нет… — встрепенувшись, Фло быстро закрыла книгу. — Это так просто.

Бель удивилась, но не придала значения.

— Там Нот пришел.

— Спасибо! Я через минутку, — она прижала книгу к груди и поторопилась к лестнице наверх, — только оденусь.

Постояв немного, глядя ей вслед, Белла тоже отправилась к себе. Оставила плед на кровати, завязала на шее вязаный шарф нежно-розового цвета и надела темно-синее зимнее пальто. Пожевала губы, глядя на себя в зеркало, нервно заправила локоны за уши. Откровенно говоря, выглядела она не очень. Бледная, с тенями под слегка покрасневшими от недосыпа глазами. На нижней губе ранка, которая еще немного щипала во время улыбки. Это Антар прикусил в порыве страсти, пытаясь расшевелить будто замороженную в его объятиях Бель.

Кажется, пришло время рассказать о причине всех этих перемен в ней. Драйка в академии нет, чтобы мчаться бить ему морду, а именно это будет первой реакцией Антара — Бель не сомневалась. Ему придется просто переварить эту информацию, принять ее и сделать выводы.

Она боялась, что он начнет винить себя в случившемся. Но играть в молчанку больше не могла.

Когда она вышла, Нот с Флорианой уже ушли. Антар взял Беллу за руку и повел в сторону замка. Она слегка удивилась. Обычно во дворе академии собирается народ в выходные, посреди недели же все стремятся скорее разойтись по домам.

— Мы просто гуляем или идем туда с какой-то целью? — не выдержала Бель, ступив на мост.

Антар интригующе улыбнулся, притянув ее ближе и обняв одной рукой за плечи.

— Есть одно место, которое я хотел бы тебе показать.

— Помнится, в прошлый раз подобная затея не очень хорошо закончилась… — Она напряглась, припомнив оранжерею, где их поджидала Лилиан.

Они прошли через ворота и двинулись в обход, по той тропе, что вела к драконьим пещерам.

— Брось, Белла, — нахмурился он, — я же сказал, что с Лилз покончено. Я вообще с ней уже несколько недель не сталкивался.

Антар подхватил ее ладонь в свою и сжал, утягивая в сторону. К разрушенной, оплетенной волшебным плющом стене замка. У девушки участилось дыхание. Взгляд заметался по запорошенным снежной пылью зеленым листьям. Остановившись, она высвободила руку.

— Что здесь такого особенного? Зачем мы идем этой дорогой?

Из-за угла показалась та самая поляна, на которой ее повалил Драйк.

Сглотнув, Белла обняла себя за живот и посмотрела на Антара.

— Да что с тобой! — сорвался он. — Все ходят этой дорогой на пары по драконоведению и не падают в обморок.

У нее задрожали губы.

— Ладно, прости. — Он шагнул к ней, успокаивающе проведя ладонями по плечам. — Ты что-то скрываешь от меня?

Его голос стал тише, руки настойчиво притянули к груди и обняли. Она ткнулась лбом в холодную куртку и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Не очень удачное место для разговора, но близость Антара постепенно успокаивала стучащее где-то в районе горла сердце.

Белла уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы произнести первую фразу, как почувствовала горячее дыхание у виска. Затем прикосновение губ, скользнувших ниже по щеке, к шее. Сдвинув прохладными пальцами шарф, Антар припал поцелуем к месту, где билась венка под кожей.

Она судорожно выдохнула, пытаясь отбиться от назойливых картинок воспоминаний о совсем других прикосновениях — мокрых, грубых и вызывающих омерзение.

— Хватит, — прошептала, сжав ткань его рукавов, — не здесь.

Антар словно не слышал. Прижав ее крепче, увлек к стене заснеженного плюща и перехватил очередные слова протеста, впившись в ее губы. Нежный и ласковый поцелуй быстро перешел в разряд страстных, требовательных, почти яростных.

Она поняла, что оказалась вжатой в каменную стену, лишь когда спину обдало холодом.

— Боже, Бель, — шепнул, на секунду отстранившись, — я так люблю тебя.

— Сказала же, — выдохнула она, наконец найдя силы, чтобы оттолкнуть его, — не здесь!

Антар отшатнулся, отступив по инерции на пару шагов. Бела смахнула скользнувшие по щекам слезы.

— Да что с тобой не так! — выкрикнул он, пнув сугроб, в котором остановился. Снег поднялся в воздух, подхваченный ветром, и закружил сверкающими брызгами вокруг. — Объяснишь, наконец, или нет?

— На меня напали! — в тон ему прокричала Бель. — Вжали в эту самую стену, как ты сейчас! А когда я вырвалась и побежала, сбили заклятьем и повалили вон на той поляне!

Она ткнула пальцем в сторону, после чего порывисто стерла влагу с замерзающего лица.

— Что? — еле слышно пробормотал Антар.

— Лилиан, которая вдруг пропала с твоих глаз, перехватила меня по дороге к пещерам и поставила блок на магию. Я даже отпор дать этим козлам не могла! Она договорилась с Драйком и одним из его дружков, чтобы те… — Бель сглотнула, не в состоянии выговорить следующие слова. Зажмурилась, мотнув головой, затем посмотрела на побледневшего парня. — Дедушка почувствовал неладное благодаря зачарованному кулону. Успел вовремя. А Лилиан и Драйка в академии больше нет, они теперь на домашнем обучении.

Глубоко вздохнув, осмотрела беглым взглядом укрытую белым ковром территорию. Наконец она выпустила это из себя. Стало немного легче, тяжелые камни раскрошились в пыль и осыпались с плеч.

— И ты ничего мне не рассказала? — после недолгого молчания проговорил Антар.

Бледность его щек постепенно загоралась румянцем. Кулаки сжались и разжались, а с кончиков пальцев брызнули золотые искры магии.

— Как ты могла ничего мне не сказать?

— Тебя именно это волнует?! Да никто не знает! Кроме ректора, деда и Деймана. Такими вещами не просто с кем-то поделиться! Я в себя прийти до сих пор не могу, мне снятся кошмары.

— Моро? С ним ты, значит, посекретничать успела. И давно? На одном из ваших «уроков»?

Белла прикрыла глаза ладонью, не веря в то, что слышит.

— Он мой куратор, нанятый дедушкой. В тот день они прибыли сюда вместе.

Вновь посмотрев на парня и столкнувшись с упрямством в черных глазах, махнула рукой.

— Знаешь, это просто смешно. Я рассказала тебе, наконец нашла силы и смелость. Если единственное, что вызвали мои слова — это чертова ревность… Не подходи ко мне, слышишь? Не приближайся, пока не переваришь услышанное.