– И не только она, – насмешливо намекнула я, заставляя парня изумленно пялиться. – Правда, союзники у нас были разные.

– Не может быть! Тогда вам обеим перевалило бы за сотню!

– Если память не изменяет, старухе – сто пятьдесят. И пусть тебя утешит факт, что она на полтинник меня старше, – как истинная леди, немного приуменьшила я свой возраст.

– Но как?!

– В том-то и дело – никак. Твари живут немногим дольше людей. В целом, их года редко превышают отметку в девяносто. И конечно, увядая, они не выглядят как Ирика. Мы долго пытались раскусить, в чем ее секрет. Теперь все ясно. Гадюка отыскивала чистых сердцем мужчин и приносила в жертву жуткому покровителю фей, богу корней и растений, Лиеккио. Тот взамен дарил красоту и замедлял процесс дряхления, проращивая в телах убиенных особые цветки молодильной яблони. Хорошо, что она сдохла, – злобно добавила я, жалея, что нечем залить радость.

– Почему вы не убили мерзавку раньше? – возмутился Вильям, в отличие от меня, продолжая поглощать алкоголь, чем сильно будоражил. Мог бы, и войти в положение. – Еще тогда, после второй мировой. Она была приспешницей нацистов и заслужила казнь!

– Я лишь Искушаемая, мне мало что известно, – ощетинилась я, не собираясь сносить нападки смертного. – Карга умудрилась заключить соглашение с Советом Шести Инквизиторов и стала неприкасаемой, – при одном упоминании о великом суде я перешла на уважительный тон и лихорадочно заерзала на стуле.

– Что за совет? Если, разумеется, мне дозволено знать.

– Ты, итак, слышал достаточно, чтобы умереть, – вскользь заметила я, пускаясь в скучные разъяснения: – Совет или Суд Шести Инквизиторов, сокращенно СШИ – высшая духовная сила, следящая за справедливостью происходящего на земле. Пока они не изъявили свою волю, все формы нечисти, безоговорочно подчиняются их ставленникам: Верховной Палате Темных, куда входит по одному избраннику от каждой расы на несколько лет. Они представляют интересы своего народа и поддерживают пусть и хлипкий, но мир.

– Не думал, что на сумеречной стороне бытует своя религия.

– Ты не понял, мы верим в одно божественное начало. СШИ властны не только над нами, но и над людьми. Разница в том, что, доподлинно зная о ее существовании, мы осознанно совершаем ошибки и никогда не заслужим место в раю. Вы же только догадываетесь о ее присутствии и, продолжая грешить, все еще способны отмолить прощение…

– Ты сейчас говоришь о…? – иронично перебил меня парень, тыча указательным пальцем в потолок.

Его скептицизм порядком надоел. Я устала, отказалась от любимого напитка, так еще должна была терпеть глупые насмешки узколобого болвана.

– Если ты не примешь слова, как данность, далеко мы не уйдем, – я опустила ладонь на его запущенную щетину, прикрыла ресницы и сухо приказала: – Закрой глаза.

Появляться перед смертными в истинном облике категорически запрещалось. Он мог шокировать, напугать, спутать, а слабых разумом свести с ума. Но самое страшное, он сбивал с толку: бояться или радоваться, молиться или проклинать, просить или отказывать? Людям было не разобрать, кто перед ними предстал: ангел с небес или демон из преисподней. Максимум, что дозволялось: временно открыть человеку сознание.

Этим я и занялась: показала Вильяму воспоминание времен второй мировой войны. Особенно сложные, первые года геноцида. Парень не просто наблюдал, он был там, в моем теле, и ощущал то же, что и я когда-то.

Небольшой отряд из двенадцати Пограничников, пробирался ночью в тыл врага. Мы скрытно пытались помочь союзным войскам отстоять стратегически важный объект в сложной битве. Главы Стран оси изначально имели поддержку Линди и ее сподвижников, а значит, шансы на победу равнялись нулю. Так что задача стояла одна: избавиться от сверхъестественных существ, предоставив людям вести честный бой. Точные координаты должны были без проволочек привести к цели, но как бы скрытно и аккуратно мы не действовали, никто не ожидал встретить на пути ловушки. Еще бы, дикая природа – территория фей. Стоило сразу догадаться, с чем столкнемся. Одного из Искушаемых задушили ветки плотно растущих кустов, через которые пришлось продираться. Двоих заклевали натравленные птицы. Троих сожрали заговоренные корни, а еще одного отравило поле безобидных с виду цветов. В итоге на место добрались только пятеро. К тому моменту, наше появление не было для противника неожиданностью. Полсотни корявых, уродливых созданий порхали над макушками деревьев и терпеливо ждали. Ничего не оставалось, как перевоплотиться, подняться вверх и отчаянно сражаться. Братья и сестра стали собой, но в кровавом месиве, что завертелось, различимы были лишь их полуобнаженные торсы, белые крылья и небольшие красные отростки на лбу. Кислотный сок из порезов чудовищ обжигал руки и ноги, когти царапали плоть, а ветки без устали истязали тело. Концовка оказалась печальной. Я выжила одна, но наверняка погибла бы, если бы властный голос в голове не велел отступать…

– Что за хрень? – прохрипел Вильям, стоило картинкам закончиться. Он отстранился от меня, как от чумы и, тяжело дыша, старался осознать, в какой из реальностей пребывал.

– Отрывок из моей памяти.

– Нет-нет! Я находился там, чувствовал раны, был тобой, но не человеком. И голос, он такой… – парень не смог подобрать эпитет, все еще недоуменно на меня пялясь. – У тебя есть крылья!

– И рога, – с сожалением напомнила я, нервозно заедая горечь собственной губой. – Если ты и дальше станешь насмехаться, то продолжать незачем. Аргументы закончились.

– Извини, я всегда был скептиком, но чудесный голос переубедил.

– Как? – на сей раз настала моя очередь изумляться. – Он сказал: «Беги»!

– Глупости! Он произнес: «Верь». Меня окутало тепло и нега, как в детстве, когда обнимал отец. На секунду померещилось, что это он и был. Теперь так стыдно за сомнения и предрассудки, что ослушаться кажется кощунством.

– Не может быть.

– Считаешь, я лгу?

– Нет! Просто удивительно. Совет снизошел до человека?! – огорченно буркнула я. Разочарование так и распирало изнутри.

– Это хорошо или плохо? – неправильно расценив посыл, насторожился молодой человек.

– Я бы сказала: неправдоподобно.

– Почему?

– В Совет Шести Инквизиторов входит равное количество поверенных с каждой из сторон: три демона и три ангела. Но никто из них, практически никогда, не вмешивается в ход земных событий. И уж тем более не говорит с людьми. На это есть верные рыцари, создания одновременно дня и ночи – Пограничники. Мы поддерживаем вечный нейтралитет и вершим справедливый суд от их имени. Но знаешь, что примечательно? – вдруг осенено обнаружила я. – Последний раз СШИ объявлялись, когда вопрос касался Ирики. С тех пор ничего экстраординарного, требующего божественного вмешательства, не происходило.

– Получается дело в старухе? Так может Анезка ни при чем? Стали бы высшие силы обращать внимание на убийство, если бы виновата была мелкая сошка?

– Не обольщайся. С твоей бывшей женой все равно придется пообщаться. Слишком многое указывает на ее участие. В идеале, неплохо разыскать и Мелинду. У меня к ней ряд вопросов.

– И связаны они не только со мной, – догадливый чертяка обворожительно улыбнулся, и сердце забилось быстрей. – Ты не найдешь ее. Я пытался. Нет ни малейшего следа.

Пришлось дважды мысленно встряхнуть головой, чтобы сбросить дьявольское очарование.

– А ты проницательный, – хмыкнула я.

– Хочешь спросить у нее насчет цифр с листа? – продолжая сверлить меня глазами, парень приложился к бокалу и соблазнительно облизал губы. Алкоголь начинал сказываться, и его животное обаяние непроизвольно выбиралось наружу. – Я считал, что брежу, но после показанного воспоминания… Это дата, верно? 25.08.1944 – день, когда Финляндия заявила о разрыве отношений с Германией и обратилась к СССР с просьбой о возобновлении переговоров о перемирии.

– Еще и начитанный. Мне нравится, – удовлетворенно отметила я, брезгливо заглатывая очередную порцию гребаного кофе.