В полной тишине раздается тихий щелчок, и вся квартира погружается в темноту. Я поднимаю тяжелую голову, на ощупь нахожу в ящике стола свечу и спички, кухню освещает дрожащий огонек. Выглянув в окно, я убеждаюсь, что свет выключили только в нашем доме, да и, судя по всему, лишь в нашем подъезде. Ставлю свечку на блюдце и выхожу в коридор, накинув платок.

– Зинаида Михайловна, добрый вечер, у вас есть свет? – спрашиваю я соседку – миловидную старушку, после того, как стучу в её дверь.

– Здравствуй, Машенька. Да, а что у тебя отключили?

– Наверное, что-то с щитком. Я проверю.

– Тебе помочь, дорогая?

– Нет, спасибо. Я сама.

Соседка закрывает дверь и дважды проворачивает ключ в замочной скважине. А мне на секунду делается тревожно. Какой-то иррациональный страх охватывает меня на мгновение, я даже делаю шаг назад, в свою квартиру, но потом хмурюсь и трясу головой. Только темноты мне бояться не хватало.

Электрический щиток висит напротив лифта, в общем коридоре, за железной дверью, ведущей в наш предбанник.

Я подхожу к двери, смотрю в глазок и ничего не вижу. На лестничной клетке полнейшая тьма. Возможно, выбило пробки, или что-то замкнуло.

Поправляю кренящуюся свечу на блюдце и отодвигаю засов. Дверь открывается с тихим скрипом, я переступаю порог и направляюсь к щитку, но вдруг краем глаза замечаю какое-то движение справа от себя.

В следующее мгновение кто-то резким ударом выбивает свечу у меня из руки. Блюдце летит на лестницу, разбивается об стену с громким звуком. Свеча падает на пол и гаснет. А потом ужас затапливает меня с головой, потому что я слышу голос:

– Ну, здравствуй, жена.

Из темноты появляется рука и резко прижимает меня к стене возле лифта. Вместе с этим я слышу звук захлопнувшейся железной двери – значит, убежать не получится: ключи остались дома.

Привыкшие к темноте глаза различают темный силуэт совсем близко от меня. В ноздри заползает тошнотворный запах дорогого парфюма, который мой муж не менял много лет. Он всегда считал, что запах мужчины – это его визитная карточка.

– А ну скажи мне, дорогая, что, по-твоему, я с тобой сделаю, когда приволоку за волосы домой? – шипит Андрей мне прямо в ухо, – нагулялась, похотливая сука? Думала не найду тебя, дрянь?

Каждый вопрос сопровождается ударом о стену. Я могу только тихо вскрикивать, потому что его огромная ладонь закрывает мне рот и нос, и все мои силы уходят на то, чтобы дышать. Андрей прижимает меня к стене всем телом и дышит прямо в лицо. От страха я не могу сориентироваться и понять, в какой стороне находится моя дверь.

– Ты устроила себе прекрасные новогодние каникулы, солнце мое, – продолжал глумиться Андрей, – должно быть, ты прекрасно развлекалась со своим малолетним любовничком в этом уютном гнездышке. Ах, сука!

Мне удается открыть рот и сильно укусить его, но той секунды, что он отдергивает ладонь, не хватает, чтобы закричать. Он размахивается и дает мне обжигающую пощечину. На ногах удержаться не удается. Я падаю на грязный пол, закрываю голову руками, набираю полную грудь воздуха, чтобы заорать, но тут же давлюсь им и хриплю: Андрей замахивается еще раз, на этот раз ногой, и бьет. Удар приходится в плечо, а следующий – в ребра. Я пытаюсь отползти от него, и одна рука проваливается сквозь железные прутья решетки – я у лестницы.

Муж неспешно подходит ко мне, нагибается и сильно тянет меня за длинную темную косу, вынуждая чуть приподняться, чтобы облегчить боль.

– Слушай внимательно, тварь, – говорит он негромко, – ты сейчас встанешь и пойдешь со мной домой. А если заорешь, клянусь, я тебя убью, а потом то, что от тебя останется, пришлю в посылке твоему дружку, ты меня услышала?

Вместо ответа я набираю полный рот слюны и со всей силы плюю ему прямо в глаза. Андрей с изумленным и яростным возгласом резко отшатывается, я вскакиваю на ноги и кричу во всю мощь легких:

– Помогите! Пожар, ПОЖАР!!

Что происходит потом, я уже не вижу.

Взревев, словно раненый бык, Андрей толкает меня в грудь, и я кувырком лечу с лестницы. Перед глазами несколько раз вспыхивает белое, а потом я уже ничего не чувствую, потому что теряю сознание.

***

Прихожу в себя я медленно и мучительно. Сначала возникают странные образы перед моими глазами, но мне очень больно их открывать, поэтому я еще несколько минут решаю еще поспать. Проходит несколько часов, прежде чем ко мне начинают пробиваться звуки, чьи-то смутно знакомые голоса, шарканье ног. Кто-то трогает мой лоб, зачем-то поправляет растрепанные волосы на подушке. Меня посещает яркое воспоминание, как я болела в детстве, и моя мама точно так же касалась лба и волос, читала мне рассказы про животных и сидела со мной, пока я не усну.

Приоткрываю глаза, медленно привыкаю к яркому свету и ослепляющей белизне больничной палаты. Правый глаз не открывается, как я ни стараюсь, и меня посещает паника – неужели я лишилась зрения?

– Все хорошо, все хорошо, ты в безопасности.

– Мама?

С трудом поворачиваю голову вправо. Надо мной нависает заплаканное лицо матери. Она сжимает мою руку.

– Ты откуда здесь?

– Мне позвонили с твоей работы, сказали, что ты в больнице.

Она старательно скрывает рыдания, но голос дрожит и прерывается. Я с трудом поднимаю руку и касаюсь её плеча.

– Со мной все хорошо. Я просто…

– Господи, Маша, почему ты не сказала раньше?!

У меня не остается сомнений, о чем вопрос, и мне делается гадко и стыдно. Я отворачиваюсь от плачущей матери, она больше не может сдержаться, и хочу оказаться как можно дальше от неё. Наедине со своими проблемами.

– Что со мной? Сотрясение?– спрашиваю монотонно.

Мама рьяно вытирает глаза.

– Сотрясение. Перелом двух ребер, вывих плеча и ушибы. – Говорит она сдавленно, – его посадили, Маша. Закрыли до суда. Адвокат зафиксировал все травмы и сказал, что при таком раскладе ему грозит до восьми лет лишения свободы.

Поворачиваю голову так резко, что у меня темнеет в глазах и мгновенно накатывает тошнота. Мама охает, кидается ко мне, но я решительно пресекаю все её попытки позвать врача.

– Как восемь лет?! Расскажи, что произошло?

– На шум вышли соседи, увидели его разъяренного, он спускался по лестнице. Один из соседей оттащил его от тебя, когда ты уже была без сознания. Кто-то вызвал полицию. – Мама делает паузу, качает головой и снова берет мою руку, – отец сразу нанял адвоката. Он сказал, что не успокоится, пока не добьется, чтобы этого ублюдка посадили.

Откидываюсь на подушку. Мать говорит еще что-то, возмущается, причитает, но я не особенно вслушиваюсь.

«Восемь лет. – Думаю с облегчением, – конечно, Андрей откупится, с его-то связями, но репутацию ему попортят, однозначно. Он еще не раз задумается, прежде чем лезть ко мне».

Выходит примерно так, как я ожидаю.

Из больницы я выхожу через три недели и еще месяц лечусь дома. Мне приходится сменить квартиру. Я переезжаю в другой район и не сообщаю адрес никому, кроме родителей. За это время суд признаёт Андрея виновным и назначает ему два года тюрьмы. Меня вызывают в качестве свидетеля на апелляцию, но я ничего больше не хочу иметь общего с этим человеком, и мысль о том, что мне придется сидеть с ним в одном зале невыносима.

Пока я была в больнице, Артем не пришел ни разу, но накануне моей выписки, медсестра передала мне букет из белых роз без записки. Я печально улыбнулась – цветы мог мне передать только он.

Я выхожу на работу ровно за два дня до последнего звонка.

Увидев меня в школьном коридоре, Артем подходит, сдержанно интересуется моим здоровьем. Когда я отвечаю, что все в порядке, он кивает и поднимается по лестнице на второй этаж.

На линейке он стоит со своим классом, нарядный, с алой ленточкой выпускника, не поворачивает ко мне голову ни разу, держит за руку Дарину, с которой танцует последний школьный вальс.

После праздника я провожаю его взглядом до дороги, а когда он скрывается из виду, опускаюсь за свой стол и выдвигаю верхний ящик. Там лежат его письма. Письма, которые изменили мою жизнь, которые наполнили меня смелостью. Которые показали мне, что можно жить иначе, любить иначе, что можно быть счастливой от одного взгляда, от одного слова или прикосновения.