– Пустите меня на ночлег, – постучался принц.

Никто ему не ответил, и Эрик вошёл в дом.

На кровати лежал старик. Он был бледен и сед, только глаза светились ласковым светом.

– Сама судьба послала тебя к нам, добрый человек! Рады принять как дорогого гостя, но прости. Занемог я. А у дочки моей Хельги нет даже тёплой обувки, чтобы за дверь выйти. Старые башмаки совсем износились, а новые я не успел наладить.

Пока Эрик думал, что ответить старцу, из светлицы вышла девушка, поклонилась. Протянула ковш воды и кусок хлеба. Посмотрел принц в глаза Хельги и вдруг бедная лачуга показалась ему родным домом. Стены из старого дуба засветились, словно янтарь в часах на королевском камине. Вода в ковше заблестела, как луна над дворцом в ясную ночь. А улыбка девушки наполнила сердце радостью, как сотни свечей на люстрах замка под Новый год.

– Наруби дров, – кротко попросила Хельга.

Принц хотел сказать, что никогда в жизни не делал ничего подобного, но ноги сами понесли во двор. Схватил Эрик топор и вскоре притащил целую охапку берёзовых поленьев.

– А теперь накопай картошки, что растёт на дальнем огороде, – снова поклонилась Хельга.

Бросился принц со всех ног и вернулся с полным мешком крепких розоватых клубней.

– А ещё наноси воды из Чистого озера, – обмолвилась хозяйка, – и затопи баньку.

Вышел принц из парной, словно заново родился. Принялись они вместе с Хельгой печь в золе молодой картофель. А пока Эрик хлопотал у очага, дочка старика починила ему одежду, приготовила постель и села вязать для гостя шерстяные носки. Его-то до дыр износились! Ни от одной принцессы не видал Эрик такой теплоты и заботы.

Переночевал принц в лесной избушке, а на утро решил отправиться в обратный путь. Но вместо того – остался на день, чтобы помочь старику смастерить для Хельги меховые башмаки. А потом ещё на неделю. Крыша в тереме совсем покосилась. Как её не поправить? Так зима прошла.

Научился принц всякой людской премудрости. Теперь Эрик мог и дом построить, и овец постричь, и щуку в полынье поймать. Раньше он и не знал, что умеет всё это!

Тем временем старик поправился. Начал принц собираться в дорогу. Стоит на пороге, на Хельгу смотрит. Вдруг сердце у него такой болью налилось, словно его из груди вынули и на острый кол насадили. Достал он из кармана медную монетку, бросился в кузницу и выковал из полушки обручальное колечко.

– Выходи за меня замуж! – решительно сказал принц. И тихо добавил: – Будь моей женой, Хельга, если есть за что меня полюбить.

Улыбнулась девушка.

– Я давно полюбила тебя за твоё щедрое сердце и золотые руки. За то, что никакого дела не боишься. С тобой я нигде не пропаду.

Тогда обратился принц к её отцу и признался во всём.

– Обрадовалась твоя дочь медному колечку, так и золотое ей придётся в пору. Полюбила меня за моё сердце, так полюбит и за корону.

Старик седую бороду погладил и благословил молодых. Связала Хельга узелок с приданым, присели они на дорожку и отправились во дворец. Там представил Эрик избранницу родителям.

Король с королевой очень разгневались.

– Не может принц жениться на простолюдинке. Что скажет Королевский Совет?! – сердилась матушка.

– Если не одумается – не видать ему ни наследства, ни трона, – решил батюшка.

Но упрямец стоял на своём.

Тогда созвал правитель Королевский Совет, чтобы рассудить, что делать с непокорным сыном.

Вышел Эрик, поклонился и молвил:

– Да, я жил во дворце и родился принцем. Но и половины не знал и не умел из того, что могу сейчас. Я любил свою страну, но не разумел, как она велика. Не понимал её красоты и не ценил богатств, хоть и рос в роскоши. Не за что вам было меня почитать, пока я не встретил Хельгу. Она полюбила меня за моё сердце, а не за корону. Теперь не страшны мне любые лишенья. Я точно знаю: придёт время и я стану вам хорошим королём. А если нет – лучше я проживу свою единственную жизнь с ней, чем буду правителем без неё.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.