Однако парк выглядел вполне безлюдным, и, кашлянув, я обернулась к шагающему рядом мужчине. Он смотрел перед собой и не обращал на меня ровно никакого внимания, а сама я не решалась нарушить молчание, хотя с каждой секундой оно все более тяготило. Вдобавок, в его присутствии мне вдруг вспомнилась сегодняшняя провальная встреча с императором. Наверное, оттого что советник его подчиненный. Надеюсь, это не он посоветовал правителю запугать меня?

– Я говорил с его величеством, – произнес мужчина, словно прочитал мои мысли. Взгляд советника был устремлен на парковую дорожку под ногами, а руки он заложил за спину, шагая ровно и размеренно. Мне невольно пришлось подстраиваться под его неторопливый темп. – Насколько я понял, вы настроены проиграть отбор?

– Да, – я не видела смысла скрывать это. – Его величество обещал не препятствовать.

– Но только первые три тура, – ненавязчиво уточнил советник, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. Я тоже замерла, настороженно слушая его. – Считаете, что справитесь?

Я вскинула на него слегка озадаченный взгляд. Если мне не будут подсуживать, то конечно, я смогу проиграть! Разве это сложно – продуть конкурс? Нужно просто выступить хуже всех.

– Думаю, я справлюсь, – наконец отозвалась я.

– Я бы на вашем месте не был столь уверен, – советник вдруг усмехнулся, и от его усмешки на меня словно повеяло холодом. Так, он вежливый. И, что скрывать, чрезвычайно привлекательный – одни темные волосы и ярко-зеленые глаза чего стоят… Но нельзя забывать, что он, так сказать, играет за противника. Он мне не друг. – Император умеет получать то, что ему нужно.

– А разве я ему нужна? – несмотря на вопящую об осторожности интуицию, от такого абсурдного заявления я даже рассмеялась. – Рин советник, я не подхожу на роль императрицы. Хотя вы и сами в этом скоро убедитесь. Доброй ночи, – и, кивнув на прощанье, я уже было собралась уйти, но меня остановили брошенные в спину слова:

– У меня для вас совет, рина. Не стоит больше переписываться с вашим бывшим парнем. Некоторые связи нужно обрывать без сожаления.

Что? Я резко обернулась. И он в курсе моей переписки? Да как им не стыдно! Они что, читают мои сообщения всем дворцом?

Однако мужчина уже шагал в противоположную сторону, заложив одну руку за идеально прямую спину, и мне осталось лишь бессильно скрипнуть зубами. Что за манера – бросить двусмысленный комментарий и уйти от объяснений!

Выдохнув, я поплелась во дворец, мрачно размышляя, что еще проверил император и его приближенные. Может, читали мою электронную почту? И, переписку с Касси? Однако через несколько минут, попав в комнату, я отбросила эти вопросы. Потому что пока меня не было, покои, похоже, кто-то обыскал.

На первый взгляд это было незаметно – все вещи вроде бы лежали на своих местах. Вот только я отлично помнила, что когда отвечала на звонок, то магофон стоял за вазой с цветами, но сейчас ваза сдвинута так, что трубку можно спокойно взять. А зарядный артефакт для магофона я всегда втыкала в розетку наклейкой вниз, потому что она уже наполовину отклеилась, клейкая полоса испачкалась и дико меня раздражала. А теперь артефакт был воткнут наклейкой вверх.

Выдернув его и вставив, как положено, я обошла комнату, отмечая все новые признаки. Да, мои покои совершенно точно обшарили – методично, аккуратно… но, похоже, они спешили, от этого и недочеты.

Может, другие невесты постарались? Решили, что раз у меня высокий балл, то я прячу где-то в комнате расписание конкурсов с подсказками, как их проходить? Или, может, тут просто так принято, и все комнаты обыскивали? Наверное, второе. Если это резиденция правителя, то она должна хорошо охраняться.

Однако неприятный холодок между лопаток все не желал пропадать. Поэтому, когда в комнату постучали, я подпрыгнула чуть ли не до потолка.

– Ужин для рины, – глухо объявили из коридора, и я с облегчением распахнула дверь. За ней обнаружилась девушка в униформе горничной с сервировочным столиком. Позади ее маячила Касси.

– Я попросила нам накрыть вместе, – объявила подруга, просачиваясь в комнату. – Ты же не против?

Я только кивнула. Конечно, нет! Как же здорово, что Касси оказалась в этом диком месте рядом со мной, потому что без нее я бы сейчас мрачно уминала еду под сериал. А так мы с ней даже умудрились на какое-то время забыть об отборе и поболтали на отвлеченные темы. Как оказалось, ее комнату тоже обшарили – и это немного успокоило меня. Значит, это просто меры безопасности, которые применяются ко всем. А не намеренное запугивание одной конкретной конкурсантки.

Я было подумала, а не пожаловаться ли на Освальда, который меня бросил. Однако сегодня я так устала, что затрагивать настолько неприятные темы не хотелось. Да и… подруга всегда недолюбливала Освальда, почему-то считая, что тот меня не ценит. Если Касси узнает, как он бросил меня, даже не дав возможности объясниться, то никогда ему не простит. А вражда лучшей подруги и парня – не совсем то, что нужно для спокойной и счастливой жизни.

Вспомнив о разрыве, я окончательно приуныла, но на расспросы Касси отговорилась усталостью. Подруга тут же созналась, что и сама засыпает на ходу, поэтому после ужина мы сразу распрощались, и я легла спать.

Сегодняшний день был слишком тяжелым, а завтра… Надеюсь, уже завтра я попаду домой, и мне не понадобится ни одежда, ни учебники, которые мама заботливо уложила в мой неподъемный чемодан. Теперь же надо уснуть и не думать о том, какой предательницей меня считает Освальд. И не вспоминать о запугавшем меня сегодня императоре.

Все же всхлипнув, я перевернулась на другой бок, и через некоторое время действительно провалилась в сон – беспокойный и состоящий из смутных видений. А на следующее утро проснулась невыспавшаяся и полная здоровой злости.

– Ну я вам покажу императорскую невесту, – мрачно прошипела я своему отражению в зеркале ванной комнаты.

Надеюсь, остальные девушки не подведут, и я буду хуже всех.

Подумав, я решила, что балахон для покраски волос – это все-таки слишком. К тому же до меня вдруг дошло, что передачу по маговизору увидят и мой декан – он вчера клятвенно обещал голосовать за меня – и Освальд. А значит, совсем пугало я из себя сделать не могу. Тогда Освальд точно меня бросит.

То есть, он уже и так бросил. Но сейчас у меня хотя бы есть надежда, что Освальд передумает и вернется. А если он увидит меня в образе страшилы, то эта надежда угаснет. Поэтому, покопавшись в чемодане, я нашла парадную форму нашего университета и тут же довольно улыбнулась. Да это же идеальный вариант!

Форма бежевая, с золотой эмблемой на пиджаке – этот цвет мне идет, и я не буду смотреться уродливо. Но в то же время, плиссированная юбка закрывает колени, рукава пиджака прячут руки до запястий. То есть, никакой игривости и простора фантазии. А судьи, которые будут оценивать конкурс, скорее всего, постараются выбрать кого-то… поярче – они же ищут жену для императора! А наш император, как вчера верно заметила стилистка, мужчина, и значит, девушку для него будут выбирать минимум красивую. Вряд ли меня, в моем наряде зубрилы, заметят на фоне остальных кандидаток с глубокими декольте и оголенными ногами, которые те, без сомнения, продемонстрируют за завтраком.

Чуть тронув ресницы тушью, я достала из чемодана свое секретное оружие – очки. Зрение у меня было нормальное, а очки принадлежали брательнику, который посадил глаза ночными зависаниями в компьютерных играх. Впрочем, плюс у него был небольшой, поэтому очки Итан предпочитал не носить – вдруг этот аксессуар отпугнет богатую невесту. А мне как раз и нужно спугнуть богатого жениха, ха-ха-ха!

Перед глазами у меня теперь все слегка расплывалось, но я все же смутно видела, куда иду. Зато в очках я сразу стала похожей на строгую училку! Наверное. Сама я теперь не могла нормально разглядеть отражение в зеркале.

Врезавшись по дороге всего пару раз, я вышла в коридор и тут же нашла служанку, которая отвела меня к малой королевской столовой.