Колыбельная отвлекла ее на миг. Я заметил, что врата зала открылись, и боксер вошел. Дестроид пришел за Короной.

— Беги! — крикнул я.

Слишком поздно.

Уклоняясь от лезвий, Дестроид преградил путь Кейт.

Она попыталась обойти его, но он ударил ее. Кейт отлетела к пьедесталу и обмякла.

Дестроид над ее телом поднял кулаки для Убийственного удара.

— Нет! — закричал я.

Не замечая смертельные маятники вокруг, я бросился на него. Я ударил ногой с разбега. Но Дестроид едва заметил удар. Он пробил мою защиту и попал мне по груди.

Полоска жизни вспыхнула 60 %, боль вспыхнула от треснувшего ребра.

Я пытался отбиваться, но Дестроид был слишком сильным. 50 %.

Мои удары отскакивали от него. Я словно бил кирпичную стену. 45 %.

Я отошел под его натиском к дальней стене, меня чуть не разрезал маятник. Дестроид попал по мне апперкотом. 30 %.

Перед глазами мелькали пиксели. Я вот-вот отключусь. 25 %. Дестроид приготовился для фирменного Крушителя черепов.

Я в последний миг вспомнил обучение Кат-Аны и сосредоточился на его движениях.

Мышцы напряглись. Сжались кулаки. С низким рычанием он опустил их.

За ним размахнулась коса.

Он замедлился.

Кулаки Дестроида почти остановились, я отошел от них. А потом, собрав силы для мегаудара, я ударил Дестроида в живот. Он медленно отшатнулся. Прямо к маятнику.

Напряжение было слишком большим, и игра снова ускорилась. Крик Дестроида стал выше.

Хотя победа принесла всплеск эндорфинов, я все еще был слабым. 40 %. Но я был рад, что Кейт пришла в себя. Она встала на ноги, еще два бойца пошли на арену.

— Кейт! Сюда! — позвал я.

— Кейт? — она в смятении посмотрела на меня. — Я — принцесса-воин КАТ-АНА!

Она выхватила меч и бросилась на новоприбывших.

19

Схватка

— НЕТ! — закричал я, бросившись спасать Кейт.

Я не потеряю ее в ВС. Не после всего, через что мы прошли.

Но боец в черной кожаной куртке и очках возник предо мной.

— Пора нам сразиться! — прорычал он.

— Акула?

Он улыбнулся, зубы аватара были острыми.

— Для тебя БЛАЗЕР!

Сжав кулаки, он выпустил два пульсирующих лезвия из костяшек. Мод высокого уровня. Со скоростью пантеры он ударил по мне. Лазеры пронзили голую грудь, обжигая плоть.

Я отшатнулся, кровь лилась из ран. 35 %.

Он обрушился снова. Я отразил выпад, блазер пролетел в дюйме от моего лица. Я ответил ударом ногой, тычком в живот и кулаком в челюсть. Акула кряхтел от боли, два зуба вылетело.

Я воспользовался шансом и воззвал к мегаудару.

Ничего не произошло.

Я использовал его против Дестроида.

— Пора жечь! — прорычал Акула, атакуя вихрем лезвий и ног.

Я пригнулся, избежав маятника, отступая. Я оглянулся на Кат-Ану, но она билась с монахом-шаолинь.

Я надеялся только на Расчет времени. Но я ни разу не делал это дважды за одну игру. Я мог сгореть.

Выбора не было, я сосредоточился на движениях Акулы.

Его атаки сыпались все еще быстро. Он попал мне по голове ногой. 30 %.

Я был оглушен, голова болела от напряжения, но я попробовал снова.

В этот раз арена замедлилась.

Я избежал кулака Акулы с лазером, ударил его по шее.

Я попал, но Акула тут же ускорился. Лезвие задело мою руку. Я закричал от боли. 20 %. Он ударил меня в грудь, и я отлетел к пьедесталу. 15 %.

ВС вернулась к нормальному времени с хлопком.

— Думаешь, только ты знаешь этот трюк? — рассмеялся Акула.

Я был потрясен и не мог двигаться. Он тоже управлял временем!

Боль в голове пылала, как пожар в лесу, Акула схватил меня за горло. Сжав другой кулак, он направил оранжевое лезвие на мой правый глаз.

Я умру по-настоящему!

— Ты… не хочешь… славу и деньги? — пролепетал я, кивнув на приз.

Акула заметил, как окровавленная, но живая Кат-Ана идет к Короне.

— Сначала я тебя нарежу! — он бросил меня к маятнику.

Акула и раненая Кат-Ана бились за главный приз, а я пытался встать на ноги.

Лезвие летело ко мне.

Я понял, что есть лишь один способ спасти ее.

Я бросился к двери.

20

Плейподы

Я моргнул, шлем снялся.

Я сорвал ремни и вскочил.

Тело было избитым, голова болела.

В руке была трубка, я ее выдернул.

Я огляделся, растерявшись. Я был не в зоне тренировки, а оказался в тускло освещенном амбаре. На миг я не поверил глазам. Плейподы тянулись вдаль рядами, дети были подключены к ним.

Их были тысячи.

На каждом был экран с именем, ареной, полоской жизни и показателями тела, а еще с датой захода в игру.

Я должен был как-то найти Кейт. Забрать ее, пока Акула не убил ее.

Я поспешил по своему ряду, искал дату на месяц раньше моей. Я миновал один плейпод, уловил запах горящих волос.

Я молился, чтобы это была не она, проверил экран. Дата не совпала.

А потом я нашел ее плейпод. Она все еще билась за Корону. Но полоска жизни показывала 20 %.

Я вызвал меню. 15 %.

Я быстро отыскал кнопку выхода. 10 %.

Ее тело извивалось в плейподе. 5 %.

Я нашел иконку и нажал «ВЫХОД». Экран застыл на 1 %.

Я снял ее шлем. Она посмотрела на меня, глаза вспыхнули и угасли.

— Скотт, не забывай, кто ты, — она слабо улыбнулась. — Я не забуду.

Ее голова упала набок. Плейпод низко загудел. Ее показатели жизни пропали.

Я давился слезами. Друзей на улице было мало. Выживание было важнее. Кейт была моим первым настоящим другом.

Но я не успел погоревать.

Вдруг свет загорелся ярче.

Я пригнулся, Аналитики пошли к плейподу с выгоревшим участником.

— Что за неделя! — проворчал он. — Три подряд. Придется больше детей повысить до элиты.

Он прошел мой пустой плейпод и крикнул:

— Игрок не подключен!

Он нажал на красную кнопку тревоги, и зазвучала сигнализация.

Я побежал.