Я пошел, хромая, прочь, но услышал свое имя.
Томми сидел в плейподе и безумно махал мне.
— Займи мое место, — сказал он.
— Что? — воскликнул я. — С ума сошел? Такой шанс каждый день не выпадает.
Томми посмотрел на безмолвную фигуру рядом со мной.
— Я же не могу бросить сестру, да?
Он слез со своего места.
— Я для тебя приберег.
— УЧАСТНИКИ, ПРИГОТОВИТЬСЯ! — прогудел голос в колонке.
Не было времени спорить, я быстро забрался и надел капюшон. Игра началась.
5
Конец игры
Все потемнело.
Свет полосками мелькал перед глазами, и вдруг я оказался в экзотичном китайском храме. Каменные драконы занимали каждый угол комнаты, в их пастях пылал огонь. Стальные шипы торчали из половиц, образовывая большое кольцо — граница боевой зоны.
Эта комната была для тренировки. Ни выхода. Ни головоломок. Просто бой участников. И только выживший победит.
Другие участники стояли в круге и ждали приказа начинать.
Я посмотрел вправо и посмотрел варианты аватара. Оставалось немного. Боец сумо. Ниндзя-девушка. Старый священник. Я заметил знакомый белый халат тхэквондо. Мое тело из тощего стало подтянутым и мускулистым, как у эксперта боевых искусств.
Зеленая полоска жизни аватара возникла снизу.
Я давно не играл в видеоигры, потребуется все вспомнить.
ВС изменило процесс игры почти до неузнаваемости. Больше не нужно было прыгать по комнате с джойстиком. Винс Сила изобрел шлемы, что управлялись разумом — нейро-капюшоны. Нужно было думать о действиях, и они происходили на экране. В прошлом году их улучшили интерфейсами, и теперь игроки жили в игре в своих головах!
Рев рожков вел к бою барабанов.
— БОЙ НАЧАТ!
Комната превратилась в бойню. Двадцать детей бились за место в приюте. Я огляделся в поисках Акулы.
Принцесса-воин пролетела по воздуху. Кровь запачкала ее грудь, она рухнула на шип на полу. Накачанный африканский рестлер ударил кулаком по полу. Тем временем мужчины в темных очках и длинном черном кожаном плаще уничтожал монаха шаолинь убийственной комбинацией ударов ногами.
Надо мной возвышался монгольский воин в татуировках, он замахнулся дубинкой. Но промазал.
Немного удачи. Мой первый противник был неопытным. Едва управляя аватаром, он открылся для атаки. Я повалил его молниеносным ударом, сбившим его ноги. А потом обрушил на него кулаки, каждый удар сопровождался хрустом. Полоска его жизни пропала, я добил его ударом-топором. Воин закашлялся виртуальной кровью.
Зная боевой стиль своего аватара, я реагировал быстрее остальных и наносил быстрые удары. Я быстро разобрался с самураем, кикбоксером и африканским рестлером, перебросив его и сломав руку.
Адреналин питал восторг от сражения. Пульс участился. Все было как настоящее, но без боли.
Осталось всего несколько участников.
Кожан приближался ко мне. Он двигался опасно и плавно. Он развернулся в воздухе, нога ударила меня по челюсти. Я отшатнулся, звезды вспыхнули перед глазами. Полоска жизни замерцала, я потерял долю. Он продолжил ударять ногами с разных позиций. От этого полоска все уменьшалась. Становилось все сложнее управлять аватаром.
80 % … 60 % … 45 % … 30 % …
Все расплывалось перед глазами, вспыхивало красным. Я не мог выдержать столько ущерба.
Я отскочил в безопасность, амазонка ударила Кожана сзади. Оставалась только одна из других. Пока Кожан не подпрыгнул, поймав ее голову ногами. Он сломал ей шею.
Я смотрел, как он убивает амазонку, и понял. Он мог бить только ногами.
Я отпрянул к краю ринга, заманивая его покончить со мной.
Он полетел по воздуху, вытянув ногу. Я тут же пригнулся и скользнул под ним. Кожан не мог остановиться и рухнул на опасные шипы. Где-то на фоне, вне игры, было слышно вопли.
КОНЕЦ ИГРЫ
Перед глазами потемнело.
Я снял капюшон, моргая, пока глаза привыкали к реальному миру. Я на миг растерялся. Меня подташнивало, словно слишком много крутило по кругу.
Толпа вопила мне, Акулу вывели из грузовика с пакетом еды. Он не был рад. Он забрал у Стика свою кожаную куртку и посмотрел на меня.
— Я тебя еще поджарю, — прорычал он.
В его руке вспыхнул и погас блазер.
Грузовик поехал, я заметил Томми и его сестру среди кричащих детей. Я бросил ему свой пакет с едой.
Он улыбнулся и показал мне знак победы на удачу.
6
Кат-Ана
— Добро пожаловать, — сказал Винс Сила.
Он сверкнул жемчужной улыбкой. Все просияли в ответ. Происходящее будто было сном для пятнадцати детей, что собрались в главном зале Приюта Силы, полного арок и потолков из стекла.
После прибытия меня осмотрели, я помылся впервые за недели и поспал в хорошей кровати. Я поел горячую еду, мне дали новую одежду — черную форму с логотипом ВС красного цвета на груди и моим белым именем на спине:
СКОТТ
Я должен был выбрать имя аватара, но не смог придумать в тот миг.
— Вы все показали таланты, — объяснил нас спаситель. — Вы разовьете эти навыки и станете тестерами для следующего поколения ВС. Я прошу лишь взамен слушаться правил.
Высокая девушка с надписью ЛИСИЦА подняла руку.
— А что за правила?
Винс мрачно посмотрел на нее, а потом улыбнулся.
— Их нет.
Все рассмеялись.
— Нет на арене. Но тут за вами присмотрят опекуны.
Он указал на ряд тридцати мужчин и женщин в красной форме ВС. Крупная женщина с круглым лицом дружелюбно подмигнула мне. Остальные были слишком строгими, как по мне.
— Мы просто требуем уважения. Не уходите в запрещенные места, это ради вашей безопасности. Оставайтесь в приюте. И ложитесь спать, когда гасят свет.
Все застонали. Не слушая их, Винс величественно взмахнул рукой в сторону столовой, где могли уместиться пятьсот человек.
