Я с неохотой поднял пистолет. Это было в виртуальности, но ощущалось неправильно.

— Будет очень больно?

— Давай уже!

Я нажал на курок. БАМ. Кат-Ана молниеносно отклонилась, ее тело пропало с пути, и пуля врезалась в мишень сзади.

— Но это невозможно!

— Не в ВС. Это мир сгенерированный компьютером, в твоей голове. Невозможно, потому что ты так веришь.

Кат-Ана вручила мне броню.

— Надень это, иначе тебе будет потом плохо.

— Ты будешь стрелять в меня?

Она кивнула.

— Чтобы рассчитать время, нужно думать быстрее, чем может грузиться игра.

— Звучит сложно, — ответил я, Кат-Ана поставила меня перед мишенью.

— Да. Но, сосредоточившись, ты можешь менять правила игры. Замедлять виртуальное время.

Она прицелилась.

— Считай это медитацией. Смотри на пистолет, на мои движения. Увидь все. Раньше, чем это произойдет.

Я потел. Дуло было направлено мне в грудь.

— Как я пойму, что делаю правильно?

— Противник станет казаться медленным. А ты — нет. Тогда можно избежать удара или самому напасть.

Она выстрелила. Я даже не увидел пулю, но ощутил удар по груди. Я отлетел.

— Внимательнее! — сказала Кат-Ана, перезаряжаясь.

Потирая ушибленные ребра, я встал и сосредоточился на ее движениях. Она подняла пистолет и прицелилась. В этот раз Кат-Ана казалась медленнее. Но это могло быть игрой воображения.

БАМ. Пуля тараном ударила мой бок, развернув меня.

— Лучше, — сказала она. — Ты хотя бы двигался.

Боль придавала решимости. Я сосредоточился на Кат-Ане. Разбивал ее движения. Рука поднялась. Палец на курке. Мышца сжалась. Щелчок. Выстрел. Низкий грохот. Вылетела пуля. Полетела по воздуху. Я бросился в сторону. Пуля пролетела мимо. Пронзила мишень.

Время с грохотом нагнало меня. Зрение и звук стали нормальными.

— Поздравляю! — крикнула Кат-Ана. — Теперь тебе будет с каждым разом проще.

Она нажала на красную кнопку и пропала.

Арена погасла.

Мы пошли на ужин, и я спросил:

— Трюк удобный, но если так будут делать все?

— Так получается всего на пару секунд. Иначе большое напряжение на мозг. Так что выбирай момент.

— Но ты не боишься, что теперь я тебя одолею?

— Не сможешь, — Кейт улыбнулась. — Я в одном бое до элиты. Когда я выиграю, возглавлю табличку Лиги. А потом уйду. Особые проекты! Настоящая ВС. Слава и деньги.

Мой рот раскрылся.

В очереди в столовой стоял Акула.

10

Поджигать

Я попятился в угол.

Акула приближался, подняв кулаки. Я уклонился, ответил ударом. Его голова отдернулась от удара, но он не отступал, ткнул меня в живот.

Я охнул, едва избежал его удара-топора. Его пятка пролетела над моей головой, ударилась об пол, разбивая плитку.

Я пнул его в грудь. Он отлетел в стену. Я не давал ему прийти в себя, набросился, чтобы покончить с этим.

Акула из ниоткуда вытащил блазер.

— Пора поджарить! — оскалился он.

Пульсирующее лезвие ударило по груди. Я отпрянул, но лазер задел краем мои ребра. Алые капли упали на пол, кровь полилась из раны.

Акула, скалясь, вонзил в меня блазер. Я пытался остановить его, но не успел. Лезвие жгло живот, я скривился, когда он повернул лазер.

— Это за два месяца моих страданий на тех вонючих улицах!

Он вытащил лезвие, и я мог лишь смотреть на его Убийственный удар.

Он поднял блазер, лицо исказила ярость. Лезвие сияло оранжевым, лазер летел к моей шее.

Я из последних сил перекатился, усилился и использовал мегаудар. Мой кулак попал ему в висок. Его глаза закатились. Я попал в яблочко.

— Убийственный удар! — прогудел мастер ринга.

Арена стала точкой и пропала.

Я выбрался из плейпода, живот болел от удара блазером. Но это почти не ощущалось из-за счастья победы. Я гудел от первого использования Расчета времени в бою. Я две недели постоянно практиковал его, доводя до совершенства.

Акула вышел, держась за голову. Лузер. Эндорфины ему не достались.

Мы подошли к Аналитику за результатом, Акула прищурился и зашипел мне в лицо.

— Не знаю, как ты меня одолел. Но я тебя поджарю по-настоящему.

11

Пропажа

— Ты не видел Кейт? — спросил я.

Рыжий ниндзя не отвел взгляд от экрана в столовой. Дестроид поднялся в ранге. К моему недовольству, он одолел Паука — тхэквондиста из Кореи.

— Неа, — ниндзя сунул батончик в рот. — Не видел с тех пор, как она ушла на утреннее сражение.

Я пришел в зал тренировок, но ее там не было. Может, пошла спать раньше.

Кейт не было и на завтраке. Это меня беспокоило. Я проверил комнаты, тренировочную зону, а потом и зону отдыха.

— Кто-нибудь видел Кейт?

Мне ответили пустые взгляды.

— Кат-Ану? — повторил я, злясь из-за их безразличия.

Акула сверкнул улыбкой.

— Девушку потерял?

— Она не моя девушка, — рявкнул я. — И чего улыбаешься?

— Ничего, — Акула едко смотрел на меня.

— Думаю, Кат-Ана стала элитой, — сказала Лисица, показывая на табличку.

Кейт там уже не было.

— Ты видела последний бой?

Лисица покачала головой.

— Кто с ней сражался? Хоть кто-то видел?

Тишина. Никто не действовал из-за пропажи Кейт. Они слишком погрузились в ВС, как и многие другие участники. Но что-то здесь было не так. Финал сражений всегда привлекал зрителей в зоне отдыха.

— Она не ушла бы на особые проекты? — предложила Лисица.

— Она бы мне сказала.

— Это же девчонки! — Рыжий ниндзя закатил глаза.

Опекуны ответили на мой вопрос о пропаже Кат-Аны только «Прошла». Даже дружелюбная женщина на кухне не помогла.

Может, я перегибал. Но я думал, мы были друзьями. Она могла хоть попрощаться.

Я смотрел сражения основной лиги ВС следующие дни, надеясь, что увижу там Кат-Ану. Но ее имени не было.

— Эй, Скотт, — шепнула Лисица, пока мы стояли в очереди на ужин неделю спустя. — Слышала, у Акулы зуб на тебя.

Я осторожно кивнул.

— Говорят, он как-то добыл блазер. Осторожнее.

Я сел рядом с Рыжим ниндзя. но есть уже не хотелось. Акула сидел в трех столах от меня, резал син-отбивную и овощи.

Он обещал поджарить.

Это был вопрос времени. Я не смогу избегать его вечно.

Нужно убираться.

Но как? Опекуны никого не отпустят.

Приют уже казался тюрьмой, а не убежищем.

Кейт говорила, что выйти можно только через игру. Похоже, моя жизнь снова от нее зависела.