Очнувшись от него, стал воображать – где будет рудник, где камнедробительная техника стоять, а где контора нового предприятия, в которой, возможно, мне придется работать.

– Ну что, Виктор Анатольевич, впечатляет?

– Не очень, – Чернов был чем-то недоволен.

– Что не так? – спросил я его.

– А вот смотри, – Генеральный директор ООО «Сантехлит» указал в даль рукой. – Там что?

– Красноселка.

– А там?

– Берег реки.

– А там?

– Высоковольтная линия передачи электроэнергии.

– А это?

– Метки газопровода «Бухара – Урал».

– Вот именно! Нам не дадут здесь взрывать. А экскаватором гранит не достать – это не глина, – сказал Чернов и укоризненно посмотрел на Валерия Ивановича.

Сапрыкин сконфузился и на вопрос Виктора Анатольевича: «Еще что-то можете показать?» отрицательно боднул головой воздух.

Солнце зашло за лес. Роса пала, а над гладью реки поднимался туман.

Чернов не спешил с отъездом. Он спустился к воде, пробивающей здесь русло между синих гранитных скал, зачерпнул в пригоршню, омыл лицо. Водитель машины отправился собирать грибы-шампиньоны – огромные, разбухшие, постаревшие в жухлой траве. В миг полный пакет набрал:

– Хозяйке гостинец – вот удивится!

Неприкаянными себя чувствовали мы с Сапрыкиным. Вернувшись в Увелку и попрощавшись с гостями, почувствовали с Валерием Ивановичем обоюдное и острое желание выпить.

В следующий раз я приехал в «Сантехлит» для исполнения самой естественной для поддержания деловых отношений задачи – о себе напомнить.

Чернов, по своему обыкновению, был рад моему визиту. Ну а я рядом с ним быстро пришел в веселое расположение духа. Может, чтобы похвастаться, может, чтобы развлечь меня, Виктор Анатольевич поведал о своей новой затее – столовой в многоэтажном соседнем офисе. Новаторство заключалось в том, что сотрудники ООО «Сантехлит» питались в нем по талонам. Затрат на обед по ним выходило гораздо меньше, чем за наличку.

– Этот стимул заставляет крутиться быстрей, – прокомментировал новшество сам Чернов. – А то утром отправишь по делу сотрудника, до завтра не жди с ответом – тысячи причин найдут оправдаться: и ждать долго пришлось в чужом офисе нужное лицо, и пробки на дорогах задержали, и машины у всех вдруг ломаются… А сейчас к обеду все собираются – в два раза выше производительность: поскольку я их заново по делам рассылаю.

Ну и ну… Мне завидно стало тому веселью, с которым рассказывал Генеральный директор о его игре на меркантильных чувствах своих подчиненных. Но я ничего не мог добавить к теме и должен был сидеть и слушать, попивая чаек. Нет, право, как порой весело бывает работать в коллективе – да еще с таким начальником! Чувство тоски за свое одиночество охватило душу мою.

Виктор Анатольевич продолжал:

– И ты знаешь, никто не обижается – ни зла нет за мою хитрость, ни раскаяния за то, что раньше меня обманывали. Сейчас, если кто не возвращается к дешевым обедам, наказывает себя сам – никому не обидно: ни мне, ни им…

Я любовался Черновым и завидовал тому, с какой изящной легкостью он решает неподъемные для меня вопросы управления коллективом. И тогда мне впервые ясно пришла в голову мысль, почему общаясь со мной, хорошо принимая меня, а, стало быть, уважая, Виктор Анатольевич ни разу не предложил мне работу в «Сантехлите». Я ему интересен только в Увелке. Значит, и мне надо придумать, чем может быть полезен для меня Чернов в Челябинске. Пора… пора уже открывать собственное легальное предприятие – лучше всего завязанное на ООО «Сантехлит». Ведь Чернов мне верит и запросто даст кредит. Так может, филиал его открыть?

Ну, так что же я сделаю? Как я сделаю это? – задавал себе вопросы, утверждаясь в мыслях о филиале ООО «Сантехлит» в нашей Увелке или Южноуральске, где несомненно покупателей больше. Ответом вырисовывались три направления.

Во-первых, мне надо отказаться от возни с неликвидами. Это предполагаемое отречение даже удовольствие доставляло и казалось простым и легким.

Во-вторых, предложить Чернову открыть филиал ООО «Сантехлит» в Южноуральске или Увелке. Ясно чувствовал, что по этому поводу Виктор Анатольевич не будет против. А для меня выход из подполья и его руководство обещали удовлетворение, успокоение и достоинство, отсутствие которых теперь болезненно ощущалось.

В-третьих, когда и как сделать этот переход от старой жизни к новой? – в этом вопросе ничего ясного мне пока не представлялось. У меня было несколько отлаженных маршрутов поставок и надежных партнеров, разрыв с которыми – ножом по живому. Как не крути, ясного ответа не находилось.

Что делать? Видимо, прежде бизнеса надо поменять взгляды на жизнь.

Ладно, оставим кабинет Чернова – там я ответа не нашел. Приехал домой, поужинав, лег спать. Потом «час Пикуля» и пробежка в лес.

Было еще темно, но наступала пасмурная минута, предшествующая рассвету, когда небо из края в край забито свинцовыми облаками. Чуть продрогший от холода, бежал легкой трусцой, внимательно глядя себе под ноги. Потом мрачный лес и догоняющий меня рассвет. Мой вопрос лиственнице и обратный к опушке путь – так называемая, Тропа Мудрости.

Только встал на неё и глубоко вздохнул, как все тревоги мои вдруг разом исчезли. С отвращением вспомнил свои планы открыть филиал «Сантехлита». Я сижу в кабинете Чернова, небрежно положив ногу на ногу, пью чай и веду на равных беседу с Генеральным директором лишь до тех пор, пока я от него независим. Стоит попасть в кабалу и все – финита ля комедия: согнутая спина, спрятанные глаза, противный голос: «чего-с изволите?» Лучше быть голодным, но свободным волком, чем сытым, но зависимым от кого-то псом…

Остался позади утренний лес, вокруг пустующее поле, впереди далекая околица поселка и я – одинокий, чужой всему в родной степи рысцой бегу от столба к столбу. На небе, в недосягаемой вышине, свершилась уже таинственная перемена – солнца не видно, но было светлым-светло. Наступило утро…

Нет – сказал я себе – как ни хороша жизнь свободная, простая и трудовая, мне надо измениться. Хотя бы ради детей…

Новое решение принесло чувство облегчения человека, выдернувшего долго болевший зуб. Надо все еще раз обдумать, не бросаться фразами «голодный волк лучше сытой собаки», а найти наилучший выход из создавшегося положения. И я найду его! Неужели я совсем отвык подчиняться? Служебная деятельность мне представлялась ярмом, и сама мысль о ней раздражала. А успокаивали мысли о детях – надо, значит надо, все ради них…

После ненастья последних дней наступила предзимняя погода. Солнце скрывали тучи, дождя или снега не было, но в воздухе было холодно, и берега покрылись ледком.

Подстать неустойчивой погоде положение нерешительности и неясности определяло мое состояние в тот период. Чтобы избавиться от него решил навести порядок во всех коммерческих и прежде всего финансовых делах – кто кому и сколько должен? Достал договоры, расписки, накладные и занялся подсчетом своих активов. Кредитов практически не оказалось, и я не без внутренней гордости стал суммировать дебиторскую задолженность.

Суммарно, если все сложить, выходило целое состояние. Но дело в том, что долги долгам рознь, поэтому, подбивая итоги финансовой деятельности, разделил всех должников на три группы.

К первой относились долги, которые мне обещаны денежными средствами. Если в лицах:

– это владелица хлебопекарни и пельменной в Еманжелинке за муку;

– это один ответственный человек в колхозе «Рассвет», который за черный нал сбывал молочную продукцию фирмы «Камелла»; мне его подсказал Саня Готовцев, сам не справляясь с потребностями «черного рынка»; знал бы Григорий Васильевич Очеретный об этой схеме, в гробу перевернулся;

– это несколько магазинов Южноуральска и Увелки, реализующих сданные мною товары широкого потребления.

Ко второй относились бартерные долги предприятий, фирм или юридических лиц с ликвидными товарами. Тут список большой и наиболее значимые из него: