- Так вы телохранитель?

- Не совсем. - Она снова посмотрела на воду. - Когда люди думают о желаниях, они обычно думают о любви или похоти, в зависимости от того, насколько они циничны. Но есть много других желаний. Богатство. Сила. Свобода… Месть. - Она одарила меня милой улыбкой. Внезапно она, казалось, окуталась силой, которая переполняла ее, непреклонной беспощадной энергией, сдерживаемой, но готовой в любой момент превратиться в оружие. Холодок пробежал по моему позвоночнику.

- Некоторые говорят, что потребность в мести является вторым по силе желанием. Другие считают, что она самая мощная. Я, как и моя мама до меня, являюсь жрицей Мести. Когда просители молятся перед моим алтарем, они обнажают свои обиды, и если их дело достойно, я делаю то, что не могут они. Иногда я - правосудие, но в основном я - месть.

Она шла к Прайсен Олу, как неудержимая стихия. Она не сказала ни единого слова во время того боя. Она не проявила никаких эмоций. Для нее это не было личным. Смотреть на нее, должно быть, было все равно, что смотреть смерти в лицо.

Полузабытые учения Храма всплыли из моей памяти. Жрецы и жрицы Храма учили, что неисполненные желания создают дисбаланс во вселенной. Чем глубже желание, тем сильнее дисбаланс. Приведение к балансу было их священной миссией.

- Гармония, - сказала я.

Она улыбнулась.

- Да.

Амфи и Прайсен Ол сговорились убить Косандиона. Его смерть повергла бы Доминион в хаос.

- Была ли сегодня месть?

- Сегодня был один из редких случаев, когда я предотвратила будущую трагедию. Мой контракт с Косандионом не накладывает на меня никаких ограничений. Он не просил меня охранять его. Он просто попросил меня принять участие в отборе и действовать, если я посчитаю, что мое вмешательство необходимо. Если бы Амфи не выступила, я бы продолжала играть выбранную мной роль до самого конца, выполнила бы свою незначительную просьбу и ушла, никем не узнанной.

- Какое у вас второстепенное желание?

- Очень щедрое пожертвование Храму. Я должна была оставаться в образе. Женщина, утопающая в золоте, конечно, попросила бы больше богатства.

- Я думала, вы попросите, чтобы клан Нуан стал предпочтительным партнером Доминиона.

Она усмехнулась.

- Это главная просьба. Подобное изменение потребовало бы пересмотра всей межзвездной торговли Доминиона. Теперь все это спорно. Не волнуйтесь. Клан Нуан понимает, что не все так просто. Они удовлетворены.

Храм получил бы их пожертвование, клан Нуан резко улучшил бы свою торговлю с Доминионом даже без основной просьбы, а Косандион выглядел бы как безупречный правитель, который предвидел угрозы и нейтрализовал их. Отказ от защиты гостиницы во время нападения был решающим силовым ходом. Чрезмерно поэтичный гость однажды описал пребывание в гостинице как «пребывание на ладони бога», когда все ваши потребности удовлетворяются в абсолютной безопасности. Даже такие маленькие жизненные происшествия, как спотыкание и удар локтем о стойку, не случаются в гостинице. Косандион показал Доминиону, что даже в ладони бога он будет действовать согласно своим собственным планам на случай непредвиденных обстоятельств.

Я посмотрела на нее.

- Это кажется слишком большим, чтобы полагаться на волю случая. Он помогал вам продвинуться? Что, если бы вы выбыли в одном из предыдущих раундов?

Она рассмеялась. Это был легкий, мелодичный смех, теплый и заразительный.

- У Косандиона есть свои недостатки, но он никогда бы не оскорбил меня.

Даже если бы он манипулировал общественным мнением в ее пользу, не было никакого способа подделать результаты испытаний. Она преуспела в дебатах, поразила в части талантов, а затем без особых усилий выиграла игру. И когда хлыст-меч Прайсена Ола метнулся к его лицу, Косандион даже не вздрогнул. Он был полностью уверен в ее навыках.

- Мы с Косандионом в чем-то похожи, - сказала она. - Мы оба с рождения обучались идти по пути, предназначенному для нас. Мы оба хороши в том, что делаем. Он понимает империю. Я понимаю людей. Самым большим беспокойством было то, что Амфи, возможно, вылетит из отбора слишком рано. Есть пределы тому, насколько можно повлиять на общественное мнение перед лицом полного провала.

- Когда вы начали подозревать ее?

- С самого начала. То же самое сделал Косандион. За последнее столетие Бехун стал процветающим. Это своего рода бесцельное процветание без четкого направления. Оно порождает жадность и лень. Они систематически избегали всех призывов внести свой вклад на федеральном уровне. Из всех планет они посылают меньшее количество войск, делятся наименьшими ресурсами и используют больше всего налоговых лазеек, и все же они взывают о помощи каждый раз, когда у них происходит небольшая катастрофа. Они довольны тем, что являются частью Доминиона, пока от них ничего не требуют, и все их усилия направлены на сохранение положения вещей таким, какое оно есть.

Неудивительно. В США каждому штату нравится думать о себе как о маленькой стране. Если бы государства были разделены тысячами световых лет, такое мышление только укоренилось бы.

Появился слуга и поставил на стол поднос с закусками и чаем.

- Спасибо, - пробормотала леди Вексин. Слуга кивнул и удалился.

Она налила две чашки чая и предложила одну мне. Я пригубила его. Это был нежный ароматный напиток с нотами персика и жасмина.

Леди Вексин тоже сделала глоток.

- Предыдущий Суверен игнорировал Бехун, потому что у него были более серьезные заботы. Они приняли недостаток внимания за слабость и становились все более и более наглыми. Косандион намного жестче, чем его предшественник. Его отец был отравлен своими политическими противниками и организовал собственное убийство, его тетя отказалась от империи и убила собственного брата, а Косандион был свидетелем всего этого, зная, что все это было сделано ради него. Это ожесточило его сердце.

Это имело смысл.

- К тому времени, когда Бехун осознал опасность, шанс скрыть их вопиющую коррупцию был упущен. Когда был объявлен отбор, они изо всех сил пытались найти подходящую кандидатку и остановились на Амфи. План состоял в том, чтобы вклинить ее в положение супруги и использовать ее влияние для своей защиты.

- Или убить Косандиона, если она потерпит неудачу?

- Да. Они наняли убийцу, действующего в качестве ее прикрытия. Им пришлось использовать постороннего, чтобы его не отследили до них, и Прайсен Ол идеально подходил под этот проект. Если Амфи выбывает, Прайсен Ол нападает на Суверена. Никто бы не связал его с Бехуном. По крайней мере, покушение на убийство нарушит отбор и создаст достаточно проблем, чтобы выиграть им время для перегруппировки.

- Значит, Амфи отошла от сценария? - спросила я. - Вся галактика видела, как она одарила Прайсена Ола таким взглядом.

Леди Вексин кивнула.

- Высокомерным. Она выходец из богатой семьи, и ее с раннего возраста учили, что она особенная, и что она заслуживает всего, чего хочет. Амфи - нарцисс, сосредоточенная на себе, исключая все остальное, и патологически зависимая от внимания, особенно мужского. Ее самый большой страх - быть высмеянной. Проигрыш Оунду нажал на все нужные кнопки.

- Она хотела наказать Косандиона за свою неудачу?

Леди Вексин кивнула.

- Она бы наказала весь мир, если бы могла. Когда такой человек, как Амфи, бесится, у нее не существует пределов. Если бы она могла уничтожить всех на этой арене одним щелчком пальцев, все мы сейчас были бы атомной пылью.

- А Прайсен?

- Личность скрытого убийцы была загадкой. Перед дебатами я сузила список до трех вариантов, но потом он упомянул о планетофаге. Это не имело особого отношения к обсуждению. Он сунул его туда, потому что был очарован историей о существе, которое путешествовало из мира в мир, пожирая все на своем пути и грустя о себе. С таким же успехом он мог бы написать «противоречивый убийца» у себя на лбу.

В таком виде это казалось очевидным.

Леди Вексин налила еще чаю.