Лезвие хлыста приблизилось к ней. Хлыст-меч должен был разрубить ее пополам, но каким-то образом она все еще стояла, а хлыст был полностью вытянут между ними двумя.

- Гребень для волос! - Дагоркун сплюнул от удивления.

Она поймала нить хлыста-меча между зубьями гребня.

Прайсен отдернул хлыст. Нить оборвалась, разбросав половину сегментов на землю. Прайсен Ол попятился и щелкнул поврежденным хлыстом. Оставшиеся сегменты соскользнули вместе, образуя лезвие.

Леди Вексин присела на корточки, изящно, словно танцуя, отложила гребень и подобрала один сегмент.

Прайсен Ол наблюдал, сосредоточенный на каждом ее движении.

Она зажала сегмент между большим и указательным пальцами, держа его поперек тупого корешка, показала его Прайсен Олу, выпрямилась, и снова двинулась вперед, неторопливая, неумолимая, невредимая.

Он направился к ней, легко ступая, несмотря на нож в спине и кровавый след, тянувшийся за ним. Они наблюдали друг за другом, пока двигались, каждый шаг, каждое минутное изменение веса были обдуманными и рассчитанными.

Софи, правительница своей планеты и жена Джорджа, однажды сказала мне, что жила моментом непосредственно перед столкновением, когда и она, и ее противник знали, что их жизни висят на волоске. Это был мир возможностей, бесконечная вселенная, которая сжималась до одного удара, как только они начинали двигаться. Я, наконец, поняла, что она имела в виду.

Прайсен Ол нанес удар, человеческое пятно, слишком быстрое, чтобы глаз мог уследить за ним. Леди Вексин пронеслась мимо него. Они сделали несколько шагов друг мимо друга. Она держала в руке его меч. Прайсен Ол ничего не держал. Глубокая красная линия пересекала его горло. Его глаза остекленели. Он споткнулся и рухнул.

Позади меня, во втором ряду секции наблюдателей, Первый Ученый издал крик чистой муки.

Леди Вексин повернулась к Суверену.

- Вы удовлетворены выполнением нашего контракта, Летеро?

- Да, - сказал Косандион, и леди Вексин улыбнулась.

- И на этом все! - На сцену вышел Гастон. - Пожалуйста, присоединяйтесь к нам завтра для захватывающего завершения величайшего супружеского отбора в галактике!

Он поклонился.

Леди Вексин неторопливо направилась к своей секции. Я уронила Прайсена Ола и Амфи сквозь пол прямо в медотсек.

ЭКРАН ПЕРЕДО МНОЙ ПОКАЗЫВАЛ КЛУКА, ОДНОГО ИЗ ДВУХ УЧЕНИКОВ Первого Ученого. Они выглядели почти одинаково, но кончики перьев Клука имели чуть более выраженный розовый оттенок.

- Первый Ученый хотел бы узнать...

- Вы хотите его увидеть? - спросила я.

Клук исчез, оттолкнутый от экрана, и на его месте возник Первый Ученый с растрепанными перьями и красными кругами вокруг глаз - признак того, что ку-ко испытывает острую боль.

- Я иду!

Я открыла дверь в его апартаменты и сделала в полу желоб в виде детской горки. Несколько секунд спустя Первый Ученый выпал из потолка медотсека, расправил крылья и встал рядом со мной.

Я обернулась. Передо мной две квадратные камеры располагались бок о бок с расстоянием в шесть футов между ними. Задняя стенка каждой камеры была из железобетона с титановым покрытием космического класса, в то время как три другие стороны были из прозрачной пластистали. В центре каждой камеры располагался медицинский блок. В левой камере была Амфи, в правой Прайсен Ол. Обоим пациентам дали успокоительное.

Я заперла оборотня в ее собственных покоях. Она в основном спала, так как ее тело делало все возможное, чтобы исцелиться. Иногда она просыпалась достаточно надолго, чтобы поесть, а затем снова засыпала. Шон навестил ее. Они проговорили около часа, после чего она спала 14 часов подряд.

Первый Ученый вгляделся в расслабленное лицо Прайсена.

- Он жив? - спросил он приглушенным голосом.

- Да.

- Как?

- Ему очень повезло.

Как-то я слышала историю о хоккеисте, чья яремная вена была порезана коньком во время игры. Он должен был истечь кровью, но он выжил, несмотря ни на что. Прайсен Ол тоже должен был истечь кровью, если бы не медицинский коктейль, который он вколол себе в ногу. Помимо бустера и обезболивающего, в нем содержался коагулянт для заживления ран. Тот пытался остановить кровотечение из спины. По совпадению, он задел яремную вену достаточно, чтобы сохранить себе жизнь, пока на подмогу не пришел медотсек.

- Что с ним теперь будет? - спросил Первый Ученый.

- Это зависит от его мотивов. Если он затаит личную обиду на Суверена, последует наказание. Если он просто наемный убийца, возможно, Косандион найдет ему какое-нибудь применение.

Перья Первого Ученого встали дыбом.

- Я буду умолять Суверена о снисхождении! Прайсен Ол - непревзойденный талант, его нельзя выбросить на помойку.

Правильно. Забавно, что он проигнорировал ту часть о «наемном убийце».

Первый Ученый решил удалиться, закружился по кругу, оглядываясь по сторонам, и, наконец, вспомнил, что я все еще здесь.

- А где выход?

- Может, вам стоит освежиться, прежде чем вы отправитесь на встречу с Сувереном? - мягко предложила я.

Первый Ученый хлопнул себя по голове своей псевдоуказкой, проверяя, есть ли у него шапочка, понял, что ее там нет, и кивнул.

- Очень мудрый совет.

- Я верну вас в ваши покои. Пожалуйста, дайте Тони знать, когда будете готовы запросить аудиенцию.

Я толкнула гостиницу, и она перенесла Первого Ученого обратно на горку и в его покои. Я запечатала потолок позади него.

Двое заключенных спали в своих камерах. Когда они проснутся, им придется чертовски дорого заплатить.

Но ни один из них не умрет. Ассамблее это не понравится. Я могла только представить выражение их лиц. Тем не менее, до сих пор же нам удавалось поддерживать дыхание всех наших гостей. Это же должно было что-то значить, верно?

Я обошла гостиницу в поисках Шона. Он все еще был с Косандионом.

- Привет, - прошептала я.

- Привет.

- Как дела?

- Занят. Бехун пытается отделиться от Доминиона. – Только этого Косандиону и не хватало.

- Я собираюсь получить ответы на некоторые вопросы, - сказала я ему. - Дай мне знать, как все пройдет.

Я ОСТАНОВИЛАСЬ ПЕРЕД ДВЕРЬЮ В ПОКОИ ЛЕДИ ВЕКСИН И ГРОМКО крикнула.

- На пару слов, леди Вексин?

Двери распахнулись передо мной, их отодвинули две служанки в вуалях. Я вошла с Чудовищем, что трусила у моих ног. Со времени моего последнего визита ничего не изменилось. Чистый ручей все также огибал двор из коричневых камней, плавно впадая в широкий пруд. Деревья Удачи с желтыми листьями омывали длинные ветви в воде. Даже леди Вексин была в том же самом месте, откинувшись на шезлонге внутри деревянного павильона на краю пруда.

Я подошла к ней.

- Пожалуйста, садитесь, - пригласила она.

Я села в мягкое кресло. Чудовище прыгнула мне на колени и плюхнулась. Леди Вексин смотрела на воду с безмятежным выражением лица.

- У вас есть вопросы, - сказала она.

- Много.

Она кивнула.

- Я сделаю все возможное, чтобы ответить на них в знак благодарности за ваше гостеприимство.

- Давайте начнем с самого простого. Полет?

- «Гравитационный разрушитель Тула». Крошечный одноразовый гаджет с неточным названием, поскольку на самом деле он не нарушает гравитацию, а просто создает мощный подъем примерно на 7 секунд. Он был прикреплен к моему правому ботинку.

- Звучит небезопасно. - Использовать что-либо с «Тул» в названии означало поставить свою жизнь на кон. Тулсы создали гениальную технологию, которая убивала их с удручающей регулярностью.

- Не совсем так. Он требует много тренировок и взрывается примерно в 25% случаев. Действительно, использовать что-то, что может вызвать субатомную реакцию в вашем теле - ужасная идея. Не рекомендую.

- Это было впечатляюще, - сказала я ей.

- Спасибо.

- Вас нанял Косандион?

Она кивнула.

- В некотором смысле. Он говорил с кланом Нуан, и клан Нуан предположил, что я была бы отличным решением его проблем.