Сама Таня носила зауженные джинсы с курткой оверсайз цвета милитари, ботфорты без каблука, маленькую сумочку на цепочке вместо ремешка через плечо.

Компания выглядела разношерстно, некоторые люди вокруг задерживали на ребятах взгляды, но, поскольку молодые люди вели себя не шумно, никому не мешали, то вскоре они перестали привлекать внимание.

Вероника немного жалела, что пришла. Но отступать было поздно, она решила присоединиться к компании.

Сначала было даже весело: заказали фастфуд, колу, рассказывали разные забавные истории.

Затем кто-то предложил (и его поддержали) заказать что-то покрепче.

Но заказать не получилось, зато можно было «сбегать» в супермаркет на первом этаже торгового центра.

И вот знакомство продолжилось уже в более «тёплой» атмосфере.

Для Вероники такие «посиделки» в начале дня не были свойственны, и она не обрадовалась такой идее. Однако боясь быть осмеянной (или по какой-то другой причине) она поддалась на уговоры и «поддержала» компанию.

Вскоре разговор зашёл о том, как Никита («Ага, вот как его зовут!») однажды вынес из магазина мимо кассы пару шоколадных батончиков, и никто не заметил.

Карина сразу оживилась и «вспомнила», как она из магазина одежды вынесла на себе несколько вещей, надев их под своё платье.

Слово за слово, ребята разошлись не на шутку.

Никита стукнул ладонью по столу (это, видимо, означало, что ему в голову пришла гениальная идея):

– Так, стоп! Челлендж! Каждый. По очереди. Заходит в любой магазин. И выносит оттуда любой товар. Заходим по двое. Остальные ждут снаружи. Покупка не засчитывается! Кто не вынес – тот лох!

Идея была встречена радостными криками и аплодисментами. Ребята быстро поднялись со своих мест и отправились на приключения.

Первым зашёл в магазин посуды Никита. Следом (будто бы не с ним) вошла Карина. Молодых людей не было минут 10, наконец они появились. Из кармана куртки Никита извлёк две чайные ложки и консервный нож.

Его поддержали радостными вскриками, а следующей «на очереди» была Карина.

Ее «поход» в магазин игрушек увенчался успехом: она вынесла под курткой небольшого плюшевого медвежонка.

Вероника должна была идти последней. Девушка сама не поняла, как позволила втянуть себя в подобную авантюру, но отступать было поздно, и, подзадориваемая новыми знакомыми, девушка отправилась в магазин одежды. Долго выбирала, ходила по рядам. Взяла с собой много вещей в примерочную, чтобы не слишком заметно было, что чего-то не хватает.

Но выйти из магазина с неоплаченным товаром у Ники не получилось. Ее поймали охранники, вызвали администратора магазина.

«Друзья», ожидавшие девушку неподалёку от выхода, мгновенно исчезли из вида. Но охрана торгового центра уже обратила внимание на странное поведение группы молодых людей, и не выпустила никого из них из здания.

Когда у них нашли вынесенные из разных магазинов вещи, и ни одного чека, подтверждающего покупки, всех нарушителей собрали в комнате охраны.

Сначала администратор магазина, где поймали Веронику, хотела разрешить ситуацию миром и предложить либо оплатить, либо вернуть украденную вещь.

Но когда обнаружилось, что действует группа лиц по предварительному сговору, сразу вызвали полицию.

Вот когда Вероника по-настоящему испугалась.

11.

Сначала ребятам не позволяли никому звонить, но потом все же разрешили сделать звонок. Вероника не знала, кому позвонить. Ей было стыдно: перед родителями, перед мамиными гостями, которые пока еще не уехали.

Девушка никак не могла поверить, что оказалась в таком положении. Теперь ей придётся платить штраф или ещё что похуже… Может, из университета отчислят, когда узнают…

Ника, пролистывала список контактов в телефоне. Она сильно нервничала. Руки дрожали.

Девушка остановила свой взгляд на слове «профессор». «Если долго раздумывать, то не смогу набрать номер», – Ника моментально нажала кнопку набора номера.

***

После звонка профессору прошло не более получаса, как он сам явился в торговый центр в комнату охраны.

Полиции ещё не было. Он взглянул на Веронику. Ей было стыдно, и она опустила глаза. Профессор, не теряя времени, отправился поговорить со старшим охранником, а также с администратором торгового центра.

Через пятнадцать минут он вернулся за Вероникой, которую – одну из всех задержанных охранниками ребят – отпустили без возражений.

Профессор взял Веронику под руку и молча вывел из помещения. В дверях они разминулись с сотрудниками полиции.

– Не думаю, что на этом дело закончится. Скорее всего, придётся побеседовать с полицией. Камеры зафиксировали ваши перемещения вместе с той группой, – мужчина смотрел вперёд, не поворачиваясь к Веронике, когда обращался к ней.

Девушка молчала. Она была напугана, хотя то, что прямо сейчас удалось уйти, вселило в неё надежду и дало небольшую передышку.

Профессор подвёл ее к своему автомобилю и, усадив на переднее сиденье, закрыл дверь. Затем он позвонил кому-то по телефону, а, закончив разговор, сел за руль и завёл двигатель.

12.

Профессор сел за руль и завёл двигатель. Он хотел что-то сказать, но передумал и нажал на педаль газа.

Вероника смотрела в окно, в глубокой задумчивости кусая губы.

Ника никак не могла ни понять, ни оправдать свой поступок.

Она думала: «В сущности же я не преступница. Я никому не желала зла. Я вполне обычный заурядный человек… Как так получилось, что вляпалась в дела, квалифицируемые как кража по сговору двух и более лиц?… да ещё с отягчающим обстоятельством – под действием спиртного?.. Если бы только возможно было все отмотать назад. Зачем я вообще с Танькой встретиться согласилась? Почему сразу не ушла? Ну, хорошо, если не сразу, то когда пошло что-то явно противоправное…

Я могла в любой момент остановиться, но предпочла продолжить. Значит, я, действительно, достойна того, чтобы меня судили – вместе со всей «честной компанией».

Как удалось профессору меня так быстро забрать? Зачем он вообще приехал? Как я могла ему позвонить? Как я могла ЕМУ позвонить, в такой момент? Предстать какой-то преступницей…

Если мне предъявят обвинение, то что будет? Как я расскажу родителям? Им будет за меня ужасно стыдно и больно…», – такими самообличающими мыслями была занята девушка, не замечая, в каком направлении движется автомобиль, пока он не остановился перед автоматически открывающимся воротами частной территории элитного многоэтажного дома.

Очнувшись от глубокой задумчивости, Ника огляделась:

– Куда вы меня привезли?

– К себе домой. Разрешите предложить вам чашку чая?

– Роман Алексеевич, спасибо, что выручили меня там, в торговом центре. Извините, но я бы хотела как можно быстрее попасть домой. Думаю, что вскоре мне предстоит встретиться с полицией… Простите, что не оправдываю ваших надежд…

– Вероника… – мужчина старательно подбирал слова. – Я ценю то, что в сложной для вас ситуации вы обратились за помощью именно ко мне. Сложилась… непростая ситуация. Но давайте не будем впадать в отчаяние.

Ника опустила глаза. В другой ситуации она была бы рада пообщаться с профессором, жаль, что поводом для общения всегда была лишь математика. Мужчина тем временем продолжал:

– И… раз уж вы доверились мне, позвольте помочь вам.

– Вы мне уже очень помогли, Роман Алексеевич. Спасибо вам большое. Не хочу злоупотреблять, – Вероника отвернулась, так как почувствовала, что слёзы наворачиваются на глаза.

Далее произошло то, чего Вероника в этот момент менее всего ожидала.

Мужчина взял руку девушки в свою:

– Ника! Знаю, что сейчас в это не верится, но все будет хорошо, – поднёс к губам и поцеловал кончики ее пальцев. Вероника почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Она бросила изумленный взгляд на профессора.

Он мягко, даже робко, улыбнулся, их глаза встретились. Держа одной рукой ее руку, другой – отвёл волосы от лица девушки, ласково провёл пальцами по ее щеке – до подбородка.