«А вот и нет!», – не смела согласиться сама со своими выводами Вероника, – «Да мало ли, почему он без кольца…»

И тут она, подняв глаза к зеркалу заднего вида, рассмотрела, что за безделушка на нем висела: это была тонкая круглая рамочка размером с пятирублевую монету, по бокам – нити с разноцветными «детскими» бусинами. А в рамочке – лицо маленького ребёнка, девочки.

Ника подумала, что вряд ли это чей-то чужой ребёнок: обычно фотографии самых любимых людей помещают в рамочку или хранят в бумажнике…

А вот и автобусы показались впереди: перевозку студентов организовали по всем правилам: их сопровождали полицейские машины с мигалками.

Ника решила, что она сейчас пересядет в автобус, и запретит себе все «вольные мысли» в отношении женатых мужчин, имеющих детей. Тем более за личными переживаниями затерялась официальная цель всей поездки. Надо бы собраться с мыслями и настроиться на решение математических задач.

8.

Но Роман Алексеевич удивил Нику в очередной раз: проехав примерно километр следом за сопровождаемой колонной, он неожиданно пошёл на опережение по второй полосе, и вскоре оставил всю процессию далеко позади.

Через два десятка километров автомобиль свернул на заправочную станцию.

Мужчина заглушил двигатель, выдержал паузу, после чего своим спокойным и вывереным тоном произнёс:

– Вероника, сегодня непростой день. Давайте не будем поддаваться эмоциям. Думаю, что вы сегодня не успели нормально позавтракать, и пообедать удастся ещё не скоро. Здесь есть кафе. Я прошу вас составить мне компанию.

Ника сообразила, что сидеть и «дуться» в машине было бы глупостью и ребячеством, и приняла приглашение.

Кафе пользовалось успехом у проезжающих, и свободных мест было мало. Но профессор без колебаний направился к одному из свободных столиков, находившемся в углу около окна, с двух других сторон обнесённый декоративными перегородками.

– Присядьте здесь. Не думаю, что здесь раздают меню. Я отлучусь, чтобы сделать заказ. Что для вас взять?

Девушка заозиралась по сторонам, пытаясь определить, чем здесь потчуют публику. В основном предлагался фастфуд, шоколад, горячие и прохладительные напитки.

– Как на счёт, бургера с яйцом и ветчиной, блинчиков с творогом и чёрного чая?

– Было бы здорово, – ответила Ника, пытаясь найти, где он все это видит. Ей самой на глаза попадается лишь картофель фри, шаурма, шашлык, куриные крылышки и кока-кола.

– Отлично! – мужчина быстро направился к кассе, не позволив девушке произнести, что себе она все это закажет и оплатит сама.

Через несколько минут перед Вероникой стоял поднос с лучшими яствами придорожного кафе.

– Сколько я вам должна? – немного заносчиво уточнила Вероника.

– Вы мне должны что-то порядка ста баллов за конкурс. Плюс-минус. Чтобы оправдать оказанное вам высокое доверие отстаивать честь родной Альма-матер на межобластном математическом конкурсе.

– А в денежных единицах?

– У чести нет денежного эквивалента. – Слова, произнесённые то ли в шутку, то ли всерьёз, заставили Нику опустить глаза и задуматься.

Еще вчера она и подумать не могла, как и под каким предлогом смогла бы оказаться в кафе (пусть, и придорожном) со «своим» профессором. Происходящее сегодня казалось ей сном. Но чувство, что что-то омрачает исполнение вчерашнего желания, не покидало. И она точно знала, чем было это «что-то».

Это была фотография маленькой девочки на зеркале в автомобиле. Это была его дочь вне всяких сомнений. И ещё его жена, хотя сегодня он по какой-то причине «забыл» обручальное кольцо.

Ника заставила себя позавтракать. Странное это чувство, когда аппетита нет, хотя голод чувствуется.

Но время не ждёт, совместный завтрак, прошедший почти в полном молчании, подошёл к концу, и надо было продолжать путь.

Все темы, на которые можно было беззаботно разговаривать, улетучились. Но и молча ехать дальше было в тягость.

Поэтому остаток пути разбирали различные задачи, которые могли «попасться» на сегодняшней проверке знаний и эрудиции.

К месту назначения прибыли вслед за автобусами, и, присоединившись к группе, постарались выбросить из головы все лишнее.

9.

Конкурс прошёл в штатном режиме. Вероника вместе с другими студентами своего вуза показали хорошие результаты, но на окончательный подсчёт баллов и присуждение призовых мест требовалось время.

Сначала говорилось о том, что все будет подсчитано в течение полутора часов, но счетная комиссия заседала уже гораздо дольше, а результатов и официального распределения призовых мест ещё не было.

Уже было решено отправить студентов домой, не дожидаясь оглашения победителей, но все же организаторы разобрались с возникшими затруднениями, и проведена процедура награждения по сильно сжатой программе.

Университет Ники по результатам вошёл в «тройку лучших», ребята получили памятные медали, сфотографировались и отправились в путь.

На этот раз Ника заняла место в автобусе, собираясь проспать всю дорогу. Она уже позвонила домой и договорилась, что Николай встретит Нику на машине, так как автобусы вернутся уже за полночь.

Но поспать Нике не удалось.

Едва автобус тронулся, как девушка на соседнем сиденье завела с Вероникой разговор. Вероника сначала отвечала неохотно: столько всего произошло, хотелось просто помолчать и подумать.

Но потом Ника втянулась в разговор со своей новой знакомой – Таней, и даже была рада отвлечься от своих мыслей. Татьяна быстро втерлась в доверие, и к концу поездки девушки уже разговаривали так, будто давно дружат.

Они обменялись телефонными номерами и договорились созвониться и встретиться. Тем более, что следующий день – понедельник – был объявлен выходным днем для конкурсантов.

Выйдя из автобуса на парковке около университета Вероника с удивлением отметила, что два автомобиля – Николая и Романа Алексеевича – стоят так же, как утром: точно друг напротив друга, а их обладатели сидят на водительских местах.

Смотрели ли они друг на друга, в темноте разобрать было сложно, и как долго продолжалась эта сцена до приезда автобуса, Ника точно не знала.

Но как только она забралась на переднее сиденье Логана, оба автомобиля, сначала Колин, а вслед за ним – профессора, тронулись с места и покинули территорию вуза.

На перекрёстке две машины разъехались в разные стороны.

В квартире к моменту ее возвращения спали все, кроме мамы Ники, которая, убедившись, что все в порядке, быстро ушла в свою комнату.

Вероника приняла душ и отправилась спать. Но сон не шёл. Теперь в голову лезли самые разные и причудливые мысли.

Ника взяла телефон и написала в мессенджере:

– Ань, спишь?

– Уже нет.

– Надо поговорить.

– Валяй!

– Не здесь.

– Что-то случилось?

– Что-то случилось… Мы третье место заняли.

– Поздравляю. Хочешь отметить?

– Да я вообще-то о другом…

– Р.А.?

– Да.

– Что?

– Ребёнок. Кажется.

– Это ожидаемо.

– Ань, завтра можно с тобой пересечься? У меня день свободный.

– Ник, боюсь, завтра точно не получится.

– ок (

10.

Утром, проснувшись, Вероника обнаружила, что все разошлись по своим делам, и она одна. Пока она завтракала, ей пришло сообщение от вчерашней новой знакомой с предложением встретиться. Ника согласилась, и уже через час она была в торговом центре, где встретилась с Таней – своей вчерашней попутчицей.

Ника не ожидала, что будет ещё кто-то, но новая подруга сказала, что на фуд-корте уже ждут «друзья» и заверила, что они довольно милые.

Вскоре Веронике пришлось познакомиться с Таниными друзьями. Карина – девушка, одетая в готическом стиле во все чёрное: джинсы, короткая дутая куртка, темные очки (которые она не снимала в помещении), высокие узкие сапоги на плоской широкой подошве, чёрный кожаный рюкзак и бандана на длинных темных распущенных волосах дополняли образ.

Кроме того, были ещё два молодых человека – оба в синих джинсах, в чёрных куртках. Оба такие «среднестатистические», каких можно встретить в толпе или на улице, что Ника, к своему стыду, моментально забыла их имена.