– Этого вам знать не обязательно.

Стало не по себе. Но…

Они уже почти дошли. Глаза черепахи, похожие на два небольших озерца, смотрели на него скучающим, безэмоциональным взором. Какие же широкие ноздри у этой громадины! Наверное, он мог бы в них пролезть целиком, если бы попробовал.

Вокруг царила тишина. Лишь дыхание черепахи – ветер из её ноздрей – издавал лёгкий умиротворяющий свист. Наверху раздавался далёкий гул: в башнях кипела работа.

– Директор Неизвестный… Я вам присягну, но мне интересно только одно.

– Не нужно мне присягать! – отмахнулся тот. – Я не правитель, я же говорю. Я просто забочусь о том, чтобы каждый наш маг был счастлив. Это всё, за что я ответственен.

– Хорошо… Но вы понимаете. Меня интересует только… – Он взглянул на мелкую. – Насколько в вашей Академии безопасно?

– Война никогда не коснётся Черепаховой Академии. – Неизвестный пристально взглянул ему в глаза. – И – я клянусь честью – вы сможете начать новую, счастливую жизнь. Я постараюсь сделать для этого всё, что смогу.

В сердце кольнуло. Когда-то он клялся королеве, церкви… А теперь так легко готов дать обет какому-то чудаку в маске?

Какой же жалкий.

– Тогда и я клянусь выполнить то, за чем пришёл, – кивнул он. – Если вы позаботитесь о мелкой.

Она взяла его за руку. Он мягко обхватил пальцами её маленькую ладошку.

– Договорились.

Неизвестный вновь улыбнулся. Гордо. Наобещал и стоит, радостный. Ему вообще под силу дать мелкой ту жизнь, которой она заслуживает?

– Если вам это о чём-нибудь скажет… У меня у самого есть неродной сын.

У него промелькнула опасная мысль… Может, этот странный маг и вправду, по-настоящему представлял, каково ему? Он совсем не привык к тому, что кто-либо способен войти в его положение. Просто захочет посочувствовать.

И понять.

Раз так… Может, Неизвестный действительно мог дать мелкой новую жизнь. Стольким он её дал.

А ему новая жизнь не нужна. Она невозможна.

– Знаете… Я придумал свой псевдоним.

– О! Скажи, скажи, дядя! Мне интересно! – зазвенела под боком мелкая.

– Признаюсь, мне тоже, – усмехнулся Неизвестный.

– Хорошо… Зовите меня Экс.

***

В тот, на первый взгляд, обыкновенный вечер мириады звёзд словно спустились на землю, сияя переливчатым морем огоньков. Или то Матушка-Природа пожалела грешные души, стелящиеся у ног в наказание за злодеяния? Один день – один особенный, дивный вечер – они могли почувствовать, будто оказались со своими предками – на небесах.

Но Ива понимала, что перед ней вовсе не чудо – лишь спящее поле, усеянное малышами-светлячками. Ласковое виде́ние. Обманчивое, но оттого не менее удивительное.

Нежную кожу слегка покалывало от ночной прохлады, и приходилось всё глубже и глубже зарываться в горячие объятия пламенного Джанта. Он, как всегда, печка: изнутри от него неизменно веяло уютным теплом – жаром его волшебного огня. Высокий и широкоплечий, он мог целиком обхватить Иву – окружить её вечной заботой со всех сторон – и никуда не отпускать. А она – маленькая, как ребёнок, и хрупкая, как цветок – была вовсе не против.

Могучее, но человеческое сердце Джанта мерно ухало под большим пушистым ухом Ивы-зверицы. Кажется, он засыпал.

– Хей… Соня, – прошептала она, коснувшись пальцами его груди.

– А? Что? Прости, плохо спал ночью, – дёрнувшись, пробормотал Джант. – Нудлз постоянно требовал поиграть с ним. Уснул только к рассвету, как раз когда мне надо было выходить на утренний патруль.

Его пышная шевелюра – мягкий ирокез, пылающий синим огнём – совсем взъерошилась. Ива играючи навернула на палец прядь, а за ней – и вторую, и третью. Несмотря на пугающий вид, вольное пламя на кончиках волос Джанта никогда никого не обжигало.

– Но ты же не мог наказать его, да? – взволнованно спросила она.

– Нет, конечно. Но он меня разозлил, и пришлось с ним потолковать…

– Надеюсь, вежливо? Всё-таки Нудлз – вежливый коловёртыш.

– Странная ты, Ив. Всякое милое животное для тебя почему-то ещё и вежливое.

– И всё-таки я верю, что Нудлз на самом деле очень обходительный малыш. Просто кое-кто воспитал его себе под стать.

Смешливо улыбнувшись, Ива легла Джанту на плечо. Тот ей не ответил – только поцеловал в мягкое чёрное ушко.

– Джант… – наконец собралась с мыслями она. – Я хотела поговорить кое о чём.

– Хм. Ну давай, – расслабленно ответил тот, закидывая руки за спину.

– Я серьёзно…

– Я услышал по тону. Давай.

Ива замялась. Она поступала, как дитя малое. Но Джант же должен понять, как никто другой, так?

– В общем… Помнишь, Вергилий предлагал мне стать путевой?

Вдруг небесно-голубые глаза Джанта полыхнули синим пламенем. Он дёрнулся, держась рукой за стенку, чтобы не выпасть – они сидели на подоконнике. Ива взволнованно отстранилась, хватая его за рукав.

– Что?! Ив, почему?..

– Джант, я ведь говорила… Я хочу наконец-то найти своё призвание. Раньше я об этом не думала, ведь в Берском Царстве ты кем родился…

– Я помню, Ив. Но… Это всё из-за того, что профессор Сервус раскритиковал твоё итоговое исследование? Ив, все совершают ошибки!

– Но у меня их было так много… У меня едва ли не худшие результаты во всей Академии.

– Ив, какая разница? Ты всё ещё прошла. Слова какого-то старикана – не повод бросать любимое дело! Тем более я уверен, что он это сделал нарочно. Хочешь, я с ним поговорю?

– Джант, я не хочу, чтобы ты из-за меня так мучился…

– А мне не сложно. Ты вообще знаешь, как часто мы ссоримся с этим хрычом?

Он обнял её. Ненавязчиво притянул к себе, поправил её длинные смольные волосы и ласково, остановившись на одно долгое мгновение, воздушно коснулся губами виска. Размякнув окончательно, Ива дёрнула ухом, не зная, что и ответить.

– Просто… – забормотала она. – Мои родители жили чудесами воды. Магическими исследованиями. Мне все говорили: «Твоя судьба – продолжать их дело». А слова профессора Сервуса… – Её голос окреп, стал громче и увереннее: – Они заставили меня задуматься. Занимаюсь ли я тем, что мне по-настоящему нравится? Или же тем, к чему я просто привыкла?

Ива взглянула в глаза Джанта. Такого же сияюще-голубого цвета, как и у неё.

– Твои глаза опять светятся. Неужели так хочется попробовать? Это же опасно… – тихо, но настойчиво произнёс Джант, улыбаясь. С обворожительными ямочками.

– Да, – ответила Ива, поцеловав его в высокую скулу. – Я хочу почувствовать звёзды. Как ты.

– Наверное, как я, не получится, я ведь сын нимфы огня, а ты – какая-то путевая… Но ты можешь попробовать, – ехидно усмехнулся он.

– Ну ты!.. Смеёшься надо мной? – Она куснула его в щёку.

– Не-е-ет! – сдерживая хохот, отвечал он. – Не ешь меня, большой и страшный серый волк!

– Я – Собака. Добрая, но в миг свирепости меня не остановить!

Наконец сжалившись над изрядно покусанным Джантом, Ива села на ноги перед ним. Хвост её, похожий на меховую метёлку из тёмной травы, вилял от радости, стирая пыль на подоконнике. Победно выпрямившись, она посмотрела высокому Джанту в глаза. Тот лишь продолжал улыбаться.

– А у тебя краешек платья сполз.

Мгновенно Ива вспыхнула жаром смятения и прикрыла руками плечи. И только потом осознала.

– Да чего ты там не видел?.. – пробурчала она, неловко уставившись на коленки.

– Ну… Большой груди, например.

Обиженная, Ива слабо ударила Джанта кулачком в грудь. Тот театрально пошатнулся, притворяясь, что падает.

– Поставленный удар! Ты уверена, что не хочешь пойти в модератории? Такие силачи нужны нашей защите!

– Уверена! Обманщик!

– Это почему же я обманщик?

– Ты говорил, что тебе во мне всё нравится…

– А я разве сказал, что мне не нравится твоя фигура?

В следующий же миг Ива оказалась в его крепких объятиях. Вот же! Только вылезла, и вот опять – в его сладком плену.