– Нам важно знать, кому давать благословение, – строго оборвал её Тихобор.

И снова выпил. Джант же вздохнул.

Говорить об этом лишний раз… Ничего, кроме боли, это пока не принесло. Но ведь они имели право знать правду.

– Я сын нимфы огня и лесничего, – коротко отозвался он. – Моя мать умерла, а отец продал меня в Черепаховую Академию. Так и живу.

Безопасно ли было рассказывать ещё что-либо? Да и происхождение разве не говорит само за себя?

– Так… быстро, – удивилась Верба. – Ты точно ничего больше не хочешь сказать?

– Это… не очень важно, – постарался улыбнуться Джант. – Я тогда был ещё совсем маленьким. Я мало что помню с тех времён.

Но шрамы от отцовского ремня и ожоги не уставали ему напоминать.

– Мы знаем тебя по хорошим поступкам. Значит, твои родители были хорошими пуринами, – тепло улыбнулась Верба.

Если бы… Интересно, откуда тогда в Джанте эта доброта?

– Ива рассказывала только хорошее, – натужно произнёс Тихобор. – Мы не знаем ничего, кроме того, что она писала… – Он подозрительно нахмурился. Вдруг Джант ощутил толчок. Похоже, это Верба толкнула мужа локтём в бок. – Но мы доверяем нашей дочери.

Они взглянули на Ив. Та лишь скромно потупилась, будто не она писала им все эти три года.

А Джант тем временем взглянул им в глаза. Этот знакомый блеск… Так вот, откуда он в глазах Ив.

Понимая, Джант встал и набрал в лёгкие воздуха.

– Надеюсь, сейчас подходящий момент, чтобы спросить… – Он выдохнул. – Могу ли я получить благословение на то, чтобы взять вашу дочь в жёны? Я люблю её всем сердцем, но только вам решать, достоин ли я её любви.

Джант едва мог унять бушующее пламя в душе. Ив – самое дорогое, что у него есть.

И не у него одного. Её мать и отец переглянулись. Такое тепло… Джант редко видел такие тёплые взоры. И точно не в глазах своих родителей.

– Ты неправ, – вдруг сказала Верба. – Мы не можем решить, достоин ли ты. Может решить только Ива.

Джант оглянулся. Ив сама удивилась, навострила уши.

– Мы всегда давали Иве выбор, – пояснила её мать. – И мы ей доверяем до сих пор. Несмотря на все ошибки, которые она совершила, это – её жизнь. Её опыт. Мы можем только посоветовать и поддержать.

– Если Ива выбрала тебя, мы её поддерживаем. Как всегда поддерживали, – улыбнулся Тихобор.

Джант застыл. Это было так просто и одновременно так правильно. Сколько бы Ив ни расшибалась, она всегда вставала. Потому что её родители заложили в неё право выбора. Выбора быть счастливой.

– Я благодарю вас… от всего сердца, – произнёс Джант, садясь на место. – Я позабочусь об Ив, клянусь жизнью.

– Это нам стоит тебя благодарить, – улыбнулась Верба, взяв мужа за руку. – За то, что пришёл и не испугался. За то, что нам доверился. И за то, что позаботишься о нашем солнышке.

Оказавшись на скамье, он почувствовал ногой прикосновение. На него с улыбкой смотрела Ив.

– Мам, пап… Если хотите… Вам не придётся оставлять всю заботу на Джанта.

Удивлённый, Джант сдвинул брови. Родители недоумевали не меньше него.

– Мам, пап… Мы с Джантом отправляемся на другую планету. – От её слов Джант опешил. – Мы ищем новый дом. Для всех нас. И… я хочу, чтобы вы переехали в Черепаховую Академию вместе с нами. И поехали на следующем корабле за нами.

Тишина. Джант ошеломлённо открыл рот. Как она… Ведь не она занимается отбором. Она, конечно, может предложить кандидатуры родителей…

Но не похоже, что это понадобится.

– Ива… Что ты такое говоришь? – спросила Верба, взяв дочь за плечи.

– Я предлагаю вам переехать с нами! – воодушевилась Ив. – В Черепаховой Академии вы будете в безопасности, вдали от войны!..

– Ива… Ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь? – вдруг осунулся её отец.

– Что?.. – только и вымолвила Ив.

– Ива, мы служим великому князю. Мы поклялись ему в верности. Ты предлагаешь предать его, предать Родину, потому что ты так захотела?

На висках Тихобора вздулись вены. Джант замер, не зная, что ему делать, что сказать, как предупредить катастрофу.

– Это не я так захотела! Мама, папа, неужели вы не понимаете? Это не ваша война!..

– А чья ещё, Ива? – с напором спросила Верба. – Берское Царство – наша Родина. Мы обязаны её защищать до последней капли крови.

– Кому обязаны?! – язвительно процедила Ив. О, Эллиада… – Царю? Да он вас за зверолюдей не считает, вы для него – лишь игрушки!

– Ива, это не важно! – воскликнула её мать. – Мы защищаем не великого князя. Мы защищаем нашу Родину от захватчиков!

– Каких захватчиков? Это безумие! – Ив вскочила с места. Верба встала следом. – Вся эта война – лишь игра властолюбцев с чужими жизнями! Вашими жизнями!..

– Это не отменяет того, что войска стоят у наших границ, и кто-то должен эти границы защищать, – спорила мать. – Ива, послушай…

– Вы не понимаете…

– Это ты не понимаешь! – Вдруг Тихобор ударил кулаком по столу. – Пока вы в Черепаховой Академии прохлаждались, беры умирали! Умирали на настоящей войне, здесь, под Грань-рекой! Наши друзья, наши соседи, все…

– Мы пытаемся найти выход!.. – отчаянно воскликнула Ив.

– Всех не спасти, – выдохнула Верба. – Ты это прекрасно знаешь.

Ив застыла. Она сглатывала. Джант почти чувствовал влагу её слёз.

– Поэтому я предлагаю вам спастись… Пожалуйста, – заскулила Ив.

– Спастись и предать? Никогда, – отрезала Верба. В её глазах тоже стояли слёзы, но она была тверда, как скала. – Ива, если твой выбор бежать – так тому и быть. А мы с отцом будем защищать наш дом до последнего. Уважай и наш выбор тоже.

Стоило последнему слову раствориться в воздухе, как растворилась в воздухе Ив. Она в одну секунду оказалась у дверей, захлопывая их за собой. Джант вскочил с места, глядя то на выход, то на родителей Ив.

– Прости, что так вышло, – печально улыбнулась Верба, вытирая слёзы. – Но…

– Я приведу её. А пока… успокойтесь, пожалуйста.

Выйдя из избы, Джант увидел, как Ив стояла совсем рядом с крыльцом. В дожде. Подпитываясь родной водой.

А его влага неумолимо тушила. Тем не менее Ив ждала его. Как он мог отвернуться?

Джант медленно, осторожно вышел. Капли больно ударялись о затылок. Ив не обернулась, но навострила уши в сторону скрипящих половиц. Джант осторожно подступился сзади и нежно заключил её в объятия.

Он слышал её тяжёлое дыхание. Чувствовал запястьями биение сердца.

Она развернулась. Во взгляде он видел только слёзы. И сам закусил губу.

– Джант…

– Ив… Что случилось? Почему ты убежала от меня?

– Я… не от тебя… ото всех, – устало выдохнула она.

– Ив… Я – не все. Я помогу и пойму. Всегда. А теперь – расслабься и объяснись.

На миг она замерла. Посмотрела в его глаза. И вдруг, громко всхлипнув, обернулась к нему и уткнулась в рубашку.

– Джант… Я предательница.

Он понятия не имел, что отвечать. Кроме Черепаховой Академии, у него никогда не было Родины. Не было родни.

– Ив, ты вовсе не предательница. Ты никому не давала клятв и…

– Я… Я бы никогда не участвовала в войне, – сквозь дрожь протараторила она. – Я ведь трусиха… Я хочу жить.

Не трусиха, Ив. Ведь никто не хочет умирать.

– То, что я сделала, хуже… Я предала родителей. Я их оставила. Совсем одних. Стареющих. И их всё равно призвали, вместо меня…

Отправлять на войну тех, кому и так вскоре предстояло умереть, было низостью. Но великий князь не знал пощады.

В политике Джант почти не разбирался. Единственное, что он знал наверняка: он обязан успокоить Ив во что бы то ни стало.

– Ив, ты никого не предала. Ты сделала свой выбор, – произнёс он, утыкаясь в её затылок носом. От её ушей пахло сыростью дождя.

– Этот выбор… Это просто ошибка. Я не достойна таких понимающих родителей.

Снова громко всхлипнула. Джант чувствовал, что и сам едва держится. Сердце выгорало.

– Прошу, не плачь… Всё хорошо… Они тебя всё ещё любят, я уверен…

Он говорил всё, что вспоминал. Он слишком устал. Даже думать не мог. Её слёзы убивали.