— Моя вина, что я дала кому-то настолько жалкому завладеть своей судьбой. Мне надо было быть умнее…

— Ив, это неправда, — вдруг послышался голос Джанта, и Ива обернулась на него. — Ты ещё не знала, как лучше. Ты и сама была маленькой и наивной. Но теперь я бы хотел… чтобы ты всегда знала, что будет лучше.

Он улыбнулся. Протянул руки, заключая её в объятия. Сила начала обрывками испарятся в воздухе — как кусочки горящей бересты, улетающие ввысь.

Вместе с ними улетала история. И улетали воспоминания, с которыми Ива наконец смирилась.

— Значит… я просто стала мудрее. И счастливее, — улыбнулась Ива. — Теперь ничто меня не подчинит и не сломает.

Джант обнял её за плечи. Наконец-то она — дома…

— Так ты… меня простишь?

Удивлённая, Ива навострила уши. Светозар… ещё что-то спрашивал? Неужели ему правда не хватало ума помолчать?

Она напряглась. Злоба вновь вскипела — но всего на мгновение. Джант приложил ладонь к солнечному сплетению Ивы — и наступила долгожданная тишина.

— Никогда не прощу, Светозар.

Вдруг тело вновь охватила слабость — и Ива упала в руки Джанта. Мягкие и тёплые, такие родные…

Сон охватил сам собой. Охватил и погрузил в мир чистого неба и кучерявых облаков…

***

Когда Экса подхватил на спину и понёс баранец — тот сперва подумал, что умер и попал в Царство Богини, где его встретило самое мирное существо во вселенной. Но нет, это оказалось правдой: голоса членов его команды не могли его обмануть.

— Эге-гей! Погнали, кэп! Скучали по нам?! — слышался знакомый голос со стороны.

— Механичка! Осторожно, мы же сейчас свалимся! — прервал её другой.

— А ты держись покрепче, перчик, или я тебя смущаю?

От их добродушного смеха становилось теплее на душе. Особенно после всего, что произошло, их смех казался просто спасительным.

В конце концов, они смогли оторваться от горгулий. Более за ними никто не пустился в погоню. Скорее всего, если бы не баранцы, их бы без труда догнали… Но, благо, Механичка и Пьер вовремя поспели с подмогой.

Их корабль… Спустившись с баранца, Экс надолго припал к нему. Он и впрямь соскучился… Совсем немного времени прошло, но ему хватило, чтобы понять: их родная «Черепаха» — самое настоящее укрытие от бед и невзгод.

А вокруг — суета и кошмар. Эксу уже не хватило сил принять в нём участие. Клопшток и Крик сняли со спины баранца Юн Ги и при помощи подоспевших Победоносца и Элизабет потащили бедную Змею к кораблю. Ева колдовала над Юн Ги — а та лежала без сознания. Механичка тут же взяла в оборот Пьера и Аркануа, с которыми принялась собирать баранцев, тут же принявших разбегаться кто куда.

А Экс… распластался на земле у стенки, просто наблюдая. Руки его не слушались. Всё тело — покрылось синяками и ссадинами и вздулось, точно у утопленника. Экс и впрямь немного тонул — только не в воде, а в мыслях.

Вскоре к его боку подвалилась Храбрая. Молча, она поджала под себя колени и обняла их руками, утыкаясь носом.

— Я… даже не могу им сказать, — пролепетала Храбрая, дрогнув плечами.

— Про Кристу и остальных? — переспросил Экс и, стараясь казаться спокойным, добавил: — Боюсь, они уже знают.

— Я… знаю. Но сказать нужно…

— Выпрямись, пожалуйста.

Припомнив кое-что, Экс легонько толкнул Храбрую в руку. Та откинулась назад, обнажая раны.

Всё тело в них… испещрено. Но Храбрая их будто не замечала. Понятное дело, глубоко внутри её мучают страдания гораздо сильнее. Их Экс вряд ли способен был излечить.

Однако чем-то помочь он всё же мог. Протянув руку, Экс приложил её к животу Храброй и образовал печать. Та — завертелась от его силы. Оставшейся, но силы.

Раны засветились. Живительной силой, пропитавшей кровь.

— Спасибо, — пролепетала Храбрая, едва заметно улыбаясь.

— Не за что… главный капитан, — улыбнулся в ответ Экс, но, видимо, его шутка не удалась, ведь в ответ он получил лишь гримасу напряжения…

И страха. Едва промелькнувшего — но для Экса он задержался в голове и перевернул все мысли.

— Я… Экс, ты единственный, кому я могу доверять. Полностью, — сказала Храбрая, глаза её сверкали, как стекляшки.

— Это честь для меня…

— Это не имеет ничего общего с честью… Моё доверие идёт не от чести. Это позорно. Я доверяю тебе больше, чем себе…

Наверное, это должно было радовать, но Экса наоборот — напугало. Ведь он, кажется, догадывался, куда всё это идёт.

— И… что ты хочешь этим сказать?

Раны Храброй постепенно затянулись, и в глазах её появилось сонное выражение. Веки начали слипаться, и Храбрая откинулась на спину, расслабляясь под рукой Экса.

— Я ничтожество, Экс, — улыбнулась она — поистине добродушно. — Я не смогла уберечь даже тех, кто мне дорог. И я не достойна управлять кораблями. Неизвестный зря выбрал меня.

Экс ошарашенно застыл. Быть того не может…

— Нет, главный капитан…

— Больше я не главный капитан, Экс. — Вытянув палец, она шутливо ткнула им в грудь мужчины. — Теперь это ты. Я назначаю им тебя, главный капитан Экс.

— Нет! Это решительно невозможно, — строго ответил тот. — Ты унижаешь себя, так нельзя. Твои достоинства гораздо шире и выше, чем ты считаешь. Ты невероятна…

— Экс, ты ведь понимаешь, каково мне… Так почему ты просто не примешь мой приказ? Как должен?

Он опешил. Храбрая одновременно уповала на его долг и на его совесть — слишком хорошо она его узнала.

— Я уже решила, Экс. Меня не переубедишь, — нежно улыбнулась она, сломав последний рубеж Экса. — Я больше так не могу. Больше не могу… Пожалуйста…

Она улыбалась — сломанно, надрывно. Как же Экс мог отказать? И как же Экс мог исполнить приказ?

Только ради неё… Только так он и мог подчиниться — нет, выполнить её просьбу.

— Ладно… Стану временно исполняющим обязанности, Храбрая, — твёрдо ответил он. — Больше как временно исполняющий обязанности главного капитана возражений не приму. Ясно тебе? Повторяю: возражения не…

— Хорошо… Спасибо большое, Экс, — поблагодарила она так тепло и искренне, что Экс почти поверил в свои силы. — С тобой… так легко…

Постепенно, её глаза закрылись. Грудь стала вздыматься медленно и ровно. Уснула — мгновенно, как в детстве. Облокотившись на его плечо.

Вдруг Экс почувствовал себя самым счастливым мужчиной на свете. Всего на мгновение — в этом проклятом, странном и страшном мире.

***

Уложив Храбрую в постель, Экс бегло прошёл мимо места, где Ева колдовала над Юн Ги. Помолился за её выздоровление — быстро и коротко, про себя. Ему было жутко стыдно за такое неуважение, за такую малую заботу — но его чувства истощились, и большее он просто не мог себе позволить.

Надо делать дела. Надо выполнять приказ. Пускай это и вызывало у Экса такую тяжесть в груди, что он едва не сваливался на землю.

Снаружи его уже ждали Клопшток, Крик, Победоносец и Элизабет. Где-то вдалеке блеяло стадо баранцев. Экс устал настолько, что даже страх обнаружения от этого шума не коснулся его души.

— Как она там? — коротко и глухо спросил Экс.

— Поправляется… — отвернулся Клопшток, перебирая в руках платок. — Но…

— Но? — вскинул бровь Экс.

— Не дави ты так, капитан, — оборвал его Победоносец, махнув рукой. — Бедолага и так не смог возлюбленную сберечь…

— Победоносец! — вдруг оборвала его Элизабет — от кого Экс точно не ожидал. — Не надо так, пожалуйста! Архивариус Клопшток ведь приложил все усилия к тому, чтобы её спасти. Она и так больше никогда не сможет ползать…

— А я и не обвиняю его ни в чём, — пожал плечами Победоносец, вздыхая. — Не видь я это раскисшее лицо — возмутился бы, что он не уберёг мою ученицу. Но, видимо, на этой маровой планетке даже любовь — бессильна…

Экс на мгновение обернулся к кораблю, сам толком не зная, что ожидал увидеть. Юн Ги? Храбрую? Всех вместе?