– Спасибо вам, – невнятно пробурчал он, так как от каждого слова в черепе будто кто дул на раскаленную головню.

– Вам лучше?

Тычок аккуратно мотнул головой.

– Все плывет.

Девушка встала:

– В таком случае я навещу вас завтра. Вот ваш ужин, отдыхайте.

– Благодарю, леди. Надеюсь, завтра я смогу… соображать внятно. У вас тут… лиходей за забором, то ли по мою душу, то ли по вашу.

Леди недобро усмехнулась:

– В самом деле? Ну, пусть попробует сунуться. Добрых снов.

Девушка вышла. Тычок попробовал какую-то молочную болтушку с подноса, его снова замутило, но он сделал над собой усилие и осилил еще пяток ложек. На прочее и смотреть не стал, откинулся боком на подушку. О, Творец, вот хапнул горя… от добрых дел одно расстройство. Но все же к досаде, примешивалась изрядная гордость: он помог людям, леди, вон, очаровал… хотя и белке понятно: ей не он нужен, а перстень. Предсказание. Сидит, как на иголках, в глазах мука. Ну что же, очухаюсь – помогу, мне не жалко. А сейчас надо заснуть.

Но заснул он нескоро.

Наутро Тычку стало заметно лучше, он съел весь завтрак и, наконец, выслушал молодую хозяйку. Айну. Леди Айна, как он мог забыть…

У нее пропал отец, четыре года назад. Впрочем, длинные отлучки были привычным для него делом – он все что-то искал, высчитывал, раскапывал и вечно рыскал по всему миру. И не зря – из путешествий он привозил порой целое состояние: например, этот пансион построен именно на привезенные деньги. Но последний раз он как уехал, так и не возвратился, хотя год назад написал, что вот-вот отправится в путь. Она ищет его уже полгода и визит к предсказательнице до сих пор расценивает как великую глупость, уже от полнейшего и безысходного отчаянья. Но глупость, как выясняется, счастливую. Не может ли благородный и прозорливый господин Тычок разузнать что-либо о его нелегкой судьбе?

Благородный Тычок смог. А как смог, так и лишился дара речи. Там, у предсказательницы, он не посмел лезть в ее благородные дела, простолюдинами ограничился. А тут пришлось, и нате вам. Тот богатый мертвый дядька на крыльце, бывший хозяин перстня. Так и не дотянувшийся до входной двери – как раз и оказался ее отцом. Тычок скрипнул зубами, в голове проснулась вчерашняя боль.

– Он мертв, леди. Я сожалею. Еще третьего дня он был жив. Его похоронят сегодня на хуторе, отсюда… не очень далеко.

Конечно, леди Айна прослезилась. Впрочем, ненадолго – видимо, и сама чувствовала, понимала. Отерев слезы, она решительно встала.

– Если мы поедем в карете, вы сможете перенести дорогу?

Тычок внутренне охнул. В карете он не ездил ни разу в жизни. К кому же он попал?

– Смогу.

– Или нет – расскажите, как выглядит тот хутор.

– Я бы предпочел ехать с вами. У меня еще есть, что сказать… я скажу по дороге.

Леди Айна пристально и беспокойно посмотрела на Тычка, ее скулы обозначились резче и будто окаменели.

– Хорошо, – проговорила она. – Выезжаем через полчаса, одежду вам принесут.

– Не забудьте про охрану.

Она снова настороженно заглянула ему в глаза и вышла.

Вскоре Тычка проводили в другую комнату, и он увидел свою новую одежду. Бесподобную, богатую. Роскошную. Никогда он такой не носил, и испытывал сейчас полнейшую неловкость. Ну да, не будет же госпожа ехать в карете с оборванцем. О, Творец, дай силы. Ехать он собирался со всей определенностью, и, буде его сейчас выставят за дверь, побежит на своих двоих как миленький. В том доме, на крыльце которого три дня назад лежал покойник, жила – или работала – та самая рыжая бестия. Девка без имени, со странной смесью жизни и отчаянья в глазах. В последнем видении именно она омывала и готовила труп к погребению.

Тычок оделся и почувствовал, что перстень тоже стал другим. Подняв руку, бывший бродяга долго смотрел на свои пальцы со странным выражением лица. Перстень снова стал золотым, с зеленым переливчатым камнем. Все возвращается на круги своя, и цену за то порой приходится платить немалую.

Выйдя к карете, Тычок уважительно глянул на двух жилистых лучников на запятках, после чего взобрался и сел, куда ему было велено. Напротив, села леди Айна, переодетая в платье, куда менее роскошное, чем у своего попутчика. Тычок ощутил себя попугаем, сидящим на одной ветке с орлицей. Эта мысль уязвила его, но он ничем себя не выдал. Экипаж тронулся.

Удовлетворенно окинув попутчика оценивающим взглядом, девушка вдруг застыла. Удовлетворение на ее лице сменилось пониманием.

– Ах вот оно что, – обронила она чуть слышно. – Я могла бы догадаться.

Она задумчиво дотронулась до своей открытой шеи и, помедлив, скользнула рукой дальше, за волосы. Потянула на свет Божий, затем и отстегнула золотую цепочку с кулоном – зеленым переливчатым камешком, как показалось, вплавленным в золото, покачала в кулаке и поднесла к тычкову затылку.

Боль и дурнота прошла, как не бывало. Тычок застывшим изваянием следил за ее руками.

– Благодарю вас, леди Айна, – хрипло выдавил он. В голове царил сумбур. Тем не менее, он машинально принялся разматывать повязку, отдирая прилипшую дрянь. Леди перевела туманный взгляд на окно, хотя, как показалось Тычку, в упор не видела ни окна, ни проносящегося за ним пейзажа.

– Мой отец всю жизнь гонялся за магическими драгоценностями, – тяжело проговорила Айна, ее глаза блестели. Еще есть браслет, серьги и брошь. Отец верил… нет, знал – вычитал где-то, что, если все пять… предметов собрать в одни руки, магия в нашем мире возродится. Но колдуны прошлого настолько погрязли в своих гибельных склоках, что я и не знаю, к добру ли это…

Тычок покончил с повязкой и глянул в окно. Наверное, и ему нужно сказать все до конца.

– Вашего отца убили, леди Айна. Не только ему, видать, было ведомо то, что вы сказали. Перстень я нашел на дороге, видно ваш отец предпочел его выкинуть, нежели отдавать в руки убийц, – Тычок сжал кулак. – А тот давешний костолом скачет за нами. Только мне что-то не хочется смотреть, чем дело кончится.

– Если он далеко, то мы сойдем, а карету отправим дальше.

– Если это одна шайка, то скоро на тракте в том месте, у хутора, будут устраивать засады, – кисло скривился Тычок. – Мне кажется, я должен отдать перстень вам. Наверняка вам отец его и вез.

– Буду безмерно признательна, – кивнула леди Айна. – У нас в пансионе вы всегда найдете еду и кров.

Тычок стянул перстень и протянул его девушке. Та надела его на палец и некоторое время молчала – от нахлынувших чувств у нее снова заблестели глаза. А Тычок без удивления смотрел, как перстень уменьшается, становясь изящным и миниатюрным.

– Вы только для этого поехали со мной?

– Нет, в том доме, куда мы едем, обитает моя… знакомая.

– Понятно.

Снаружи послышалось крики, возня и возглас: «гони!» Экипаж помчался во весь опор. Позади тренькали тетивы, да доносились обрывки ругани, уносимые ветром и глохнувшие в топоте копыт. Леди Айна сидела ни жива, ни мертва, Тычок лишь досадливо хмурился. На все воля Творца, ее предупреждали об охране.

Потом все стихло, кони опять сбавили ход.

– Оторвались, – выдохнула леди Айна. Тычок ничего на это не ответил, потому что каким-то потусторонним духом чуял, что запятки пустые. Не было больше с ними лучников, а кто из них жив или мертв он теперь узнать не мог. Но судя по тому, как сникла попутчица, сжавшая маленькие кулачки, надеяться на благоприятный исход не приходилось.

Доехали быстро. Выйдя из кареты, леди Айна пошла к строениям, а ее попутчик безмолвно смотрел на окровавленные пустые запятки. Вряд ли лучники были менее значимы для Творца, нежели он. Однако он жив, а они – вряд ли.

Тычок присел на чурбак, стоявший прямо у дороги. Видимо хозяева нередко сиживали тут, продавая снедь с огорода, а может просто выставили чурбаки для прохожих путников. Тычок видел, как леди Айна вошла в первый дом, затем вышла и направилась к третьему, предпоследнему большому строению. А из первого дома вышла рыжая. Заметив, как на нее смотрит богато одетый франт, она подошла к Тычку и поклонилась. Видно было, что она его совершенно не узнала, да и немудрено.