Товарищи помолчали. Псу подумалось, что старый Петух поступил очень благородно, и далеко не каждый был бы готов к такому уходу.

— И куда его?

— Слыхал я, что сегодня у барина жаркое по случаю торжества планируется. Думаю, они связаны.

— И ты так легко об этом говоришь?

Петух смело встретился взглядом с давним приятелем. Пёс с удивлением понял, что для того эта тема не была неудобной или какой-то чрезмерно неприятной.

— Рано или поздно каждый из нас к этому придёт. Ты, может, и не попадёшь на жаркое, но однажды тоже перестанешь носиться по двору. Так вероятно, нам не стоит откладывать наш бал, ведь, кто знает, ско-ко-лько ещё таких годов мы успеем встретить вместе?

На том и двинулись дальше. Постепенно Пёс признал мысль молодого Петуха разумной, пусть, и ожидал от него большей эмоциональности. Впрочем, друг явно видел подобного больше, чем сам Пёс. Куриц то и дело становилось то больше, то меньше.

Празднество же набирало обороты. Прямо в середине двора образовался стол, за которым столкнулись самые разномастные жители двора: пришла Гусыня, прикатившая с собой пару крупных картофелин; напротив неё радостно хрюкала Свинья, то и дело толкающая розовеющим рылом сладкую кукурузу из хозяйских закромов; мирно беседовали друг с другом пара овец, пережевывающие травку прямо в процессе разговора; а кролики и вовсе не обращали ни на кого внимания, увлечённые друг другом. Конечно, тут же расположился и Петух. Вокруг него вновь стали собираться его женщины, но он, заметив взгляд Пса, шикнул на них, не давая громко кудахтать. Из хлева на задворках скромно выглядывала Корова.

Пёс стал переходить от одного гостя к другому, приветствуя. Ему не верилось, что все они пришли, чтобы разделить эту ночь с ним, отозвались на его призыв. И никакой другой стол не казался ему таким богатым, как нынешний. Себе он принёс самую красивую кость — пир начинался. У Пса даже походка, и та стала твёрже — будто поддержка других зверей придала ему и сил, и уверенности.

— А знаете, мне эта идея — отпраздновать всем вместе — очень нравится! — Свинья, любовно оглядывая заготовленный початок, принялась делиться эмоциями. — Уж не ведаю, как вы до этого додумались.

— Это всё Пёс, — Петух, видимо, продолжал чувствовать свою вину за дневной инцидент, а потому не стремился заполучить всё внимание. — Ну, а я так, на подмоге бегал.

— В следующий раз ещё ухр-р-ашений добавим! — Свинья, похрюкивая, наконец, приступила к трапезе. — Хр-расиво будет, богато!

— Оно, конечно, чудно, а всё равно мы опаздываем с пиром своим, — Гусыня, наоборот, почти не смотрела на стол, а мечтательно глядела на небосвод, — моя подруга, Утка, недавно в загранице была, так, говорит, там уже дней десять, как спраздновали.

— А разве говорят так? В заграни-и-це-е-е? — Одна из овец заблеяла, презрительно притопнув копытом, — да и разве это повод для гордости? Наши пре-е-дки, вот, рождение Христа видели, и ничего, не мним о себе.

— Ну, так и их, наверное, видели, а всё раньше нас отмечают! — Гусыня была настроена продолжить перепалку, но Пёс вовремя подтолкнул её носом, и она поспешно сменила тему, — впрочем, вы правы. Какая нам разница? Вечер и без того чудный.

Овца согласилась. А Пёс с удовольствием отметил, что другие участники тоже начали общаться меж собой, постепенно нащупывая новые темы для разговора.

— Представляете, если люди сейчас заметят нашу дружность, и в будущем в нашу честь года встречать будут? — Кролики тараторили вместе, договаривая друг за другом предложения. — Например, наступающий будет в честь… собаки!

— И придёт же вам в голову такая глупость, — Корова изумлённо покачала головой, услышав такое предположение, — но, верно, было бы, всласть, как приятно.

— Было бы очень приятно, верно. А ещё было бы приятно, объяви нам заранее о переносе, — куры по-прежнему не разбредались, держась кучкой, но теперь обращались ко всем сразу, так что понять, кто именно говорит, не представлялось возможным, — сколько же шуму навели, пока к единому мнению пришли!

— Но справились! Сплотились! — Петух однозначно млел.

Так беседа и протекала. Стало уже совсем темно, когда Пёс заметил, что людей на улице вовсе не осталось. Только из окон доносились удалые крики. Новый год уже стоял на самом пороге, и теперь все были готовы к его встрече. Внезапно мирное течение их бала нарушила Кошка.

— Петух, я тут прослышала про вашего командора, и очень соболезную тебе, — пушистая красавица растерянно мялась в стороне от них, не сходя с подоконника, — неприя-я-тно, наверное, в такой день наставника лишиться.

Куриный гомон моментально стих. Только недавно присоединившаяся Лошадь ещё продолжала беседовать с овцами, выясняя, из чьего волоса получается наиболее тёплая шаль.

— Это как это, лишиться? — На сей раз можно было разгадать, кому именно из несушек принадлежал дрожащий голос. — Это что, мы сироты теперь?

— Не сироты, а находитесь под защитой самого отважного воителя, которого я только встречал в жизни! — Пёс вмешался, судорожно соображая, как вернуть праздничную атмосферу обратно за стол. — Он вас и в обиду не даст, и без пира не оставит!

— Но ведь это… — Курица ещё хотела продолжить, однако тут вмешался молодой Петух.

— А учитель мой всё равно с нами, не тревожьтесь. Помните, как он любил увещевать? Наша жизнь — это ко-ко-лесо: неразумно тратить её на переживания, если уже в следующее мгновение она может повернуться так, что ты полетишь оземь.

Курицы вновь зашумели, обсудили между собой, и… успокоились. Пёс шумно выдохнул — незаметно для себя он напрягся и сидел в таком состоянии весь разговор. Они переглянулись с Петухом. Тот тоже выглядел взволнованным, но кивнул: буря миновала. Их гулянье потекло прежним чередом. Хохлатки даже присоединились к спору Коровы и Гусыни: те никак не могли решить, кого ребятня остерегается больше. У кур было своё мнение.

— Ты, это… извини меня, — Кошка бесшумно возникла за спиной Пса так, чтобы её не было заметно другим собравшимся. — Не знала, что наседки не в курсе о старом вояке.

— Да ничего. Хорошо, что выпутались, — Пёс ободряюще кивнул, — а ты чего не с барином за столом?

Красавица обернулась на окно, поковыряла лапой сугроб рядом и вздохнула:

— Лучше не спрашивай. Тошно, аж возвращаться не хочется: мужики пья-я-ные уже, бабы им на кухню кости перемывать ушли, дети меня за хвост таскают. Думала, может, вкусного стащу чего, ан и тут нет. Съедено. Лучше бы я тут, с вами сидела. Всё веселее, да никому предвкушения не попортила бы.

— Ну, и оставайся! — Псу было приятно такое признание: его вечер оказался желаннее людских посиделок! Однако он тактично сделал вид, что ничего не произошло, — буду р-рад встретить год с тобой вместе.

Их откровения прервал взрыв пороха. Прямо у забора мужики запалили смоляные бочки, и теперь двор освещался пороховыми вспышками да загоревшимися фитилями. Всё внимание сразу устремилось туда.

— С Новым годом, Пёс. — Кошка прошептала поздравление, не отрывая взгляда от светового представления. Можно было увидеть, как в её глазах поднимались и опадали разноцветные огоньки.

— С Новым годом, Кошка. — Пёс последовал её примеру, усевшись поудобнее и расправив свои крошечные плечи. Другие животные тоже затихли.

Сквозь приоткрытую калитку, украдкой, в их двор проскользнуло чудо.