— Я не собирался ничего говорить сегодня, но поскольку Сильвана сделала заявление, то и я последую ее примеру, — пожав плечами, сказал он. — Я уже говорил ей сегодня утром, что, по моему мнению, имею столько же прав на семейную компанию, сколько остальные дети Лоренцо, и вдвое больше прав, чем Джулио, так как являюсь прямым наследником. Поскольку мои права не подтверждены, то я собираюсь оспорить завещание.

В ужасе глядя на Микеле, Нино крепко стиснул зубы. Сильвана целится в Джулио, а Микеле — в меня, мгновенно сообразил он. Он хочет отомстить мне за все наши драки в детстве, за все реальные и воображаемые обиды, которые он накопил с тех пор.

Быстро просчитав в голове варианты, Нино понял, что если обе сестры поддержат Микеле после того, как тот выиграет дело, то он приобретет большее влияние в компании, нежели Нино, а ведь отец хотел, чтобы именно он, его старший и законный сын, возглавил ее. Наверное, Микеле уже предпринял что-то в этом направлении, а ведь Нино даже не предполагал ничего подобного. Сильвана никогда не любила Микеле, думал он, и все же они договорились. Из злости чего не сделаешь!

Если Микеле выиграет, а Сильвана проиграет, то у Нино есть шанс сохранить контроль над компанией. Тогда он привлечет долю Джулио. Но для этого нужно согласие Веры. Не страшно. Она человек разумный. Сейчас его волновало другое. Как она отнесется к тому, что он собирается ей сказать? Неужели не поверит в его искренность? Сочтет его прагматиком? Как бы там ни было, а через несколько дней она должна улететь в Америку. Нельзя терять время.

Лючия вела себя совершенно безразлично. Она получила приличную сумму от бывшего мужа, и для нее отцовское наследство не представляло особой ценности. Нино совсем не удивился, когда, сославшись на свое желание сделать покупки в Милане, Лючия первой покинула семейное собрание.

Несколькими минутами позже Виола, извинившись, отправилась отдыхать.

Чувствуя себя неловко из-за неудовольствия Марии, хотя та ни звуком не выразила своего отношения к делу, Сильвана вовлекла бабушку в приглушенный, откровенный разговор. Рядом с ней стоял Винсенто, смущенно потиравший длинные пальцы. Виновато глянув на Веру, Нино присоединился к ним.

Чувствуя себя не в своей тарелке, ведь, в сущности, она была чужой семейству Манчини, к тому же у нее никак не выходило из головы чудовищное обвинение, брошенное ей Сильваной, Вера вышла в холл. Не сдержавшись, она поморщилась, когда увидела, что Микеле устремился следом за нею. Он как будто хотел пройти мимо и вдруг остановился.

— Что бы ты ни думала о моем желании потягаться с Нино за контроль над компанией, — сказал он, — к тебе я отношусь хорошо и не хочу, чтобы тебя обижали. А это непременно случится, если сработает план Марии…

— Не понимаю, о чем ты.

— Конечно, не понимаешь… Я так и думал. — Наклонившись к ней поближе, хотя в холле не было ни одного человека, и никто не мог их подслушать, Микеле с нежностью посмотрел на нее. — Моя бабушка очень практична, и она хочет, чтобы Нино женился на тебе, и Джулио таким образом остался в Италии. Я случайно слышал их разговор пару дней назад. Теперь, когда завещание известно, и мои планы тоже, он наверняка серьезно отнесется к ее желанию. А мне кажется, ты заслуживаешь лучшего… мужчину, который будет любить тебя ради тебя самой.

Понятно, что когда все собрались в столовой в городском палаццо Манчини, куда приехали Нино, Вера, Виола и Мария, то легкой беседы не получалось. Ни у кого не выходило из головы намерение Сильваны и Микеле оспорить завещание, однако этой темы предпочли не касаться. Да и Мария не позволила бы. Аристократка старой закваски, она ясно дала понять, что не потерпит никакого обсуждения происшедшего.

Без всякого аппетита тыкая вилкой в тарелку, Вера думала о том, что ей сказал Микеле. Наверняка он врал, и Мария хотела, чтобы Нино женился на мне не только ради Джулио, думала она. Семья для нее все. Но ей далеко до Макиавелли.

После ланча все сели в седан старшей синьоры Манчини и двинулись в обратный путь. Пока ехали на виллу Воглиа, Вера была погружена в глубокое раздумье.

Джулио спал, уложенный Джиной. Мария и Виола заявили, что они тоже нуждаются в отдыхе, и удалились в свои комнаты. Расстроенная скандалом и тем, что ее пребывание в Италии подходит к концу, Вера двинулась следом за ними. Она решила разобрать вещи. Романтический поток надежд и ожиданий в связи с просьбой Нино уделить ему время для важного разговора, почти полностью иссяк, уступив место растерянности и дурным предчувствиям.

Нино как раз вовремя вышел из своего кабинета и перехватил Веру на лестничной площадке.

— Пойдем погуляем в саду, — предложил он, беря ее под руку. — Нам надо поговорить. Помнишь?

Вера вздрогнула. Вот он, момент истины, прошептал ей внутренний голос. Сейчас придется решать, как жить дальше.

Микеле врал, уговаривала она себя, когда Нино вел ее вниз по лестнице. Использовать меня, чтобы ублажить Марию или сохранить свое положение в компании? Нет, он на это не пойдет.

И все же, шагая рядом с ним по тропинке мимо фонтана, поднимаясь на холм, с которого открывался великолепный вид на виноградники, Вера чувствовала, что готова сдаться на любых условиях. Еще в Чикаго, когда они в первый раз прощались, и он пожал ей руку, она была согласна на все, чего бы он ни попросил.

Он — твоя судьба, говорила себе Вера, сплетая свои пальцы с его пальцами. Правда, она все еще предчувствовала беду. И Микеле тут ни при чем. Какими бы ни были их отношения, законными или не законными, беда подстерегала их в любом случае. Конечно, можно спастись. Сесть в самолет — и прощай Италия! Но как раз этого Вере не хотелось.

Остановившись под раскидистым деревом, крона которого словно служила естественной рамкой для великолепной панорамы, Нино оглянулся. Еще когда они приехали, он заметил машину Микеле возле конюшни, так что его вечный противник притаился где-то поблизости. В окнах Нино как будто никого не заметил, однако чувствовал, что за ними следят. Ну что ж! Если Вера относится ко мне, как я к ней, то ты нам не помеха, со злостью подумал Нино.

Его взгляд смягчился, стоило ему перевести его на ее запрокинутое лицо. Я-то думал, что в моей жизни будет только работа и одиночество, мысленно говорил он, обнимая ее за талию. Но пришла ты, и я стал мечтать о невозможном. Один взгляд на тебя заставляет меня воображать, как мы лежим на кровати и дарим друг другу такое наслаждение, после которого нас уже ничто не сможет разлучить.

— Когда мы в ту ночь, после танцев в Африканском клубе, разговаривали в моей комнате, я хотел сказать, что чувствую к тебе, — признался он, легко касаясь губами кончика ее носа. — Но я не позволил себе. Я думал, что из-за моего характера и моих кошмаров, из-за моей ужасной вспыльчивости, о которой Микеле твердит всем и каждому, я не имею на это права. Но если я потеряю тебя…

Неужели он говорит это, потому что так хочет Мария, не могла поверить Вера. Проклятый Микеле! Если бы не он, ей бы в голову не пришло подобное, Вера хотела верить Нино. И в то же время она понимала, что он сделает все, лишь бы не дать своему единокровному брату обойти его.

Неожиданно, хотя не было никаких галлюцинаций, она вдруг почувствовала, будто прошлое рядом. Она даже услышала слова, которые произнес невидимый ей мужчина, когда она рвала цветы для стола.

«Марселла, выходи за меня замуж».

Неужели это уже когда-то было? Давно или недавно? Или это все та же трагедия из шестнадцатого столетия, которая до сих пор не дает покоя двум совершенно разным людям?

— Не думаю, Нино…

Но он продолжал, не обращая внимания на ее слова:

— Вера, выходи за меня замуж. Да, если не считать материальной выгоды, я не представляю особой ценности в качестве мужа, и все же… Пожалуйста… Я буду беречь тебя. Я все сделаю, чтобы ты и Джулио были счастливы.

Ноги у Веры подкашивались, сердце едва не выскакивало из груди, но она изо всех сил старалась держать себя в руках. Почему он не говорит о любви? Неужели Микеле прав? Вера твердо знала, что, если она и Нино посмеют захотеть общего счастья, их ждет беда.